PAS DE PRESCRIPTION

La mort même n'offrait pas un refuge. Peu importait que le pécheur eût été appelé devant le tribunal de Dieu ; la foi devait être vengée par sa condamnation et les fidèles édifiés par son châtiment. S'il n'avait mérité que la prison ou une peine légère, on se contentait de déterrer ses ossements et de les jeter au vent. Si son hérésie avait mérité le bûcher, ses restes étaient solennellement brûlés. On permettait un simulacre de défense à ses descendants et héritiers, qui se trouvaient lourdement frappés par la confiscation de leurs biens et des incapacités personnelles. Le zèle intraitable avec lequel on poursuivait quelquefois ces procès posthumes parait dans le cas d'Armauno Pongilupo de Ferrare, sur les restes duquel, pendant trente-deux ans, l'évêque et l'inquisiteur de Ferrare furent en guerre ; l'inquisition finit par l'emporter en 1301. En ces matières, l'Église ne reconnaissait pas de prescription, comme elle le fit sentir aux héritiers et descendants de Gherardo de Florence; en 1313, l'inquisiteur Fra Grimaldo commença et mena à bonne fin une action contre leur ancêtre qui était mort antérieurement à 1250(1)!

A prendre les choses au mieux, la procédure inquisitoriale était éminemment dangereuse parce que l'accusateur s'y confondait avec le juge. Aussi, quand on l'introduisit d'abord dans la jurisprudence ecclésiastique, on sentit qu'il était indispensable de prendre des précautions sérieuses pour éviter les abus. Le danger était encore accru lorsque le juge poursuivant était un zélote, décidé à l'avance à reconnaître dans tout prisonnier un hérétique, qui devait être convaincu et condamné à tout prix. Le danger n'était pas moindre quand ce juge était simplement avide, désireux de s'assurer le bénéfice d'amendes et de confiscations. Cependant l'Église professait la théorie que l'inquisiteur était un père spirituel impartial, dont les fonctions, ayant pour objet le salut des âmes, ne devaient être entravées par aucune règle. Toutes les garanties dont l'expérience des hommes avait reconnu la nécessité dans les procé-

(ijMuratori, Aniiqut. Uni Dissert. 60.— Zanchini Tract, de Hxret. c. xxiv, xl. ~ Lami, Antidata Toscane, p. i'il.