LES DEUX COMMANDEURS

Anecdote tirée des archives de l'Ordre de Saint-Jean de Jérasalem (Malte). (Communiquée par un Chevalier de cet ordre.)

Avant de commencer le récit de cette histoire qui, tout in« croyable qu'elle paraisse, n'en est pas moins relatée sérieusement dans les chroniques de Tordre de Saint-Jean de Jérusalem , nous devons, pour la rendre plus intelligible à nos lecteurs, les prévenir de deux choses.

La première, c'est que le combat en duel que devaient naturellement proscrire les statuts d'an ordre religieuxi était cependant

toléré à Halte entre les cheTaliersy car il eût été impossible de Tempécher entre des guerriers jeunes , bouillants, ambitieux et d'autant plus jaloux les uns des autres, qu'ils appartenaient, eomme on le sait, aux diverses nations européennes (qu'on appelait les langues) ^ ce qui excitait souvent parmi eux mille sujets de rivalité. Seulement, par un ordre exprès du grand-mattre , et ce sous peine de la vie, le duel n'était toléré à Malte qu'à coadittoft qu'il n'aurait lieu que dans une petite ruelle de la cité,, appelée la Strada StrtUa, c'est à-dire^ la rue étroite, ruelle écartée, soUtaire et sur laquelle ne s'ouvrait aucune maison.

La seconde, c'est que le vœu de célibat que faisaient autrefois les profès de Tordre, (et qui ne comportait pas celui de chasteté absolue) n'excluait pas en eux la galanterie, et que ces braves chevaliers, dans l'intervalle de leurs caravanes contre les infidèles, charmaient leurs loisirs en faisant une cour assidue aux charmantes Sénoras de l'île, et que plusieurs commandeurs même se faisaient les serviteurs de ces aimables dames.

Celui qui est le héros de cette histoire était de ce nombre, et, après ce préambule , nous allons le laisser parler et raconter luimême ses étranges et lugubres aventures ; nous prévenons pourtant encore que ce commandeur était de la langue de Gastille, et qu'il se nommait Dom Loms de Lima VasconceUos.

< Je suis, dit-il , entré dans l'ordre de Saint- Jean de Jérosalem avant d'être sorti de l'enfance, y ayant été reçu de paginaria^ c'est-à-dire pour faire partie des pages de son altesse éminentissime le gcaBdHoaaitrei qui était alors Dcm Raymond de Perellos y Zuniga y lopez de Zapatan g m de CauUaymd. Ce prince avait ea deux aïeules qui étaient de ma maison, ce qui me valut sa protection parlicnlière, et l'honneur de commander une des galères de l'ordre à l'âge de vingt-cinq ans. Quelques combats honorables que je rendis euBûte contre les ennemis de la Foi, me valurent d'ète nommé à IVme des plus riches commanderies de Castille, et jeme trouvai en passe d'arri'ver en peu de temps aux premières digoiliésdef Qrdre*

Dans l'interTalle de nos expéditions maritimesy n'ayant rleo de mieux à faire à Malte, j'y passais^eomme beaucoup de mes confrères, tout mon temps à faire l'amour. Une dame, nommée Honora, passait alors avec justice pour la plus belle et la plus gracieuse de Tile ; elle avait parmi nous une foule d'adorateurs , je me mis du nombre , et j'eus le bonbenr d'être préféré , i Tex* dnsion surtout des chevaûers français, que les dames maltaises n'aimaient pas à cause de leur légèreté, de leur indiscrétion naturelle et de leur ton avantageux. Elles préféraient avoir pour serviteurs des chevaliers des langues d'ÀUemagne ou d'Espagne.

Rien ne troubla pendant Icmgtemps les douceurs de mon commerce avec la belle Honora, lorsqu'un vaisseau français arrivant dans rile , nous amena le commandeur de Foulquerre, de l'ancienne maison des sénéchaux du Poitou» qu'on croit issue des premiers comtes d'Angoulème. Ce commandeur, d'ailleurs guerrier renommé, était un homme orgueilleux, hautain, querelleur, et insubordonné même envers les grands-maîtres et le grandprieur de France.

A son arrivée dantrl'ile, il tint maison ouverte pour tous les chevaliers de la langue de France, qui s'y précipitèrent en foule, et lui formèrent une espèce de cour. Il ne sortait jamais de chez lui sans être accompagné d'une foule déjeunes caravanistes fran« çais. Ceux qui avaient été mes rivaux dans mes amours avec la belle Honora, cherchèrent surtout à l'aigrir contre moi , et ils y réussirent au point que je devins pour le commandeur de Foulquerre un objet de haine et de jalousie, ce qui le porta à chercher l'occasion de me faire quelque avanie«

Il était d'usage à Halte, lorsqu'on faisait la cour à une dame, de raccompagner les jours de fête dans toutes les églises où elle allait faire ses dévotions. Nous étions dans la semaine sainte , et même le vendredi-saint : Honora voulut aller faire ses prières dans toutes les églises delà ville, et je l'accompagnai. En entrant dans la première « le oommandeor ftinçais qui nous snirait dans

PIÈCES JUSTinCATITES. 4t5

Pintention de me chercher querelle, se précipita entre Honora et moi, loi offrit de Tean bénite, et me marcha rudement sur le pied en me tournant le dos. Ceci ne pouvait rester impuni, mais j'attendis pour éclater la fin de Tofllce divin.

En sortant de l'église j'abordai mon homme avec froideur et je lui demandai dans quelle autre église il comptait aller pour faire ' ta seconde station. — Je compte aller, me répondit il, à l'église magistrale de Saint-Jean. — Je lui propose de l'y conduire par le chemin le plus court. 11 me répondit, en affectant le ton d'une politesse railleuse : Je serai charmé de m'y rendre à la suite de votre seignerie illustrissime, que je remercie très sensiblement et très humblement pour sa prévenance et sa politesse. Je le menai, sans qu'il s'en doutât, jusque dans la strada stretia , le seul lieu de l'ile où il fut permis aux chevaliers de se battre. Arrivé là, je me hâtai de mettre l'épée à la main, bien assuré du reste que personne ne viendrait nous y troubler, surtout un jour de vendredi-saint , où tout le monde était occupé dans les ^lises.

Le commandeur de Foulquerre^ voyant mon action, s'écria : comment ienar eammandador^ vous tirez l'épée ? — Oui, monsieur le commandeur, lui répondis-je, je dois venger l'insulte que vous m'avez faite tout à l'heure, je suis en garde et je vous attends. Après une seconde d'hésitation, il dégaina son épée, mais il en baissa aussitôt la pointe en disant : — Un jour de vendredisaint ! se battre en duel ! Il y a six ans que je ne me suis approché du confessionnal, je suis épouvanté de l'état de ma conscience, accordez-moi trois jours, et je vous donne ma parole d'honneur que, lundi matin, je me trouverai ici pour vous donner satisfaction.

Je ne voulus rien entendre et je le forçai à se mettre en garde. 11 se plaça tout auprès du mur , comme s'd eût prévu qu'il allait être renversé, et malgré sa bravoure éprouvée dans cent combats, cette fois la terreur était marquée dans tous ses traits. Ce n'était pas sans raison, car, dès les premières bottes, je lui passai mon épée à travers du corps.

Il s'appuya contre la muraille et me dit d'une voix défaillante t Un yendredi-saint ! Puisse le ciel vous pardonner ! Portez mon épée en France, dans mon château de Tète Foulques, et faites dire cent messes pour le repos de mon ame.

Le commandeur de Foulquerre expira.

Je ne fis pas grande attention dans le moment aux demièrts paroles qu'il avait dites, et si je ne les ai pas oubliées, c'est que je ne les ai que trop souvent entendues depuis. Je fis au chapitre de l'ordre une déclaration de l'afiaire , on la trouva toute simple, et mon duel ayant eu lieu dans la strada stretia^ oo n'y trouva rien à redire , et il ne me fit aucui tort auprès des dignitaires ni du graad-maitre.

Mais il n'en fut pas ainsi devant Dieu, car mon action était doublement criminelle, à raison du vendredi-saint, et surtout à cause du refus que j'avais fait à Foulquerre du délai de trois jours qu'il avait demandé afin de pouvoir recevoir les sacrements. Enfin, ma conscience, d'accord avec mon confesseur, ne tarda pas à m'en lEûre un cruel reproche.

Dansia nuit du vendredi au samedi suivant , je fus réveillé en sursaut. En regardant autour de moi , il me sembla que je n'étais ni dans mon appartement ni dans mon lit^ mais dans la strada streita^ couché sur le pavé. J'aperçus le commandeur appuyé contre le mur ; le spectre parut faire un eftort pour me parler : « Portez mon épée à Tète-Foulques, me dit-il d'une voix défaillante, et faites dire cent messes pour le repos de mon àme dans la chapelle du château. »

La nuit suivante , je fis coucher dans ma chambre nn de mes serviteurs ; je ne vis ni n'entendis rien, non plus que les six nuits d'après; mais dans celle du vendredi au samedi, j'eus encore la même vision, et elle se répéta avec les mêmes circonstances, tous les vendredis qui suivirent. »

OTÈGES JUSnFICATlVEk 4!T

Le malheoreiix commandeur Yasconcellof fat afairi ponranTi, par le spectre de sa Tictime, jnsqa'à ce qn'il eût obéi aux dernières injonctions qui lui avaient été faites par Fonlqnerre, il alla en J&SQce > ^e rendit an Gbtteaa da Xâte-Foo^oea» «t ôe na fat ^ae longtemps , qoand il fat revena à HaltCi que sa eoMâence coup mença à le laisser tranqaiile.