DU SEXE FÉMININ. 2H

lique, — ou populaire, — qui, combinés ensemble, forment le tableau complet de rinstruction et de l'éducation féminines pendant celle période. Nous allons l'esquisser rapidement.

Le Christianisme , avons-nous dit (1), en ouvrant à l'activité morale et intellectuelle de l'humanité un monde nouveau , avait convié spécialement les femmes à son œuvre de régénération. Celles-ci ne tardèrent pas à prendre au travail apostolique une part importante, et recueillirent, pour premier fruit de leur concours, le progrès, l'avancement qui s'accomplit dans leur condition, au sein de TËtat et de la société. Dès les premiers temps de la propagation de l'Évangile, on les voit apporter aux Pères de l'Église l'aide précieuse de leur intelligence, de leur foi, de leur zèle, et l'Église ne craignit pas alors de les associer, sous le titre de diaconesses j au ministère sacré, dont elles partageaient les labeurs et la gloire. Bientôt les monastères, qui offraient à leur faiblesse la protection d'une sorte de forteresse, défendue par la plus haute puissance morale qui fut parmi les hommes , présentèrent aussi un asile à l'essor de leurs pensées, une école à la culture de leur esprit (2). Depuis les pieuses matrones, dont la correspondance des Jérôme, des Augustin, des Paulin, nous a conservé les noms, jusqu'à la Irès-sage Héloïse, type le plus populaire et le plus complet que nous présente Thistoire littéraire du Moyen Âge, la femme ne cessa point de grandir intellectuellement aux côtés de l'homme, sous la bienfaisante influence de la loi nouvelle. Les couvents furent donc , pendant tout le cours de celle époque, une première classe d'établissements d'instruction et d'éducation pour les femmes (3).

Les filles des rois et des nobles , appelées à prendre place un jour à côté de leurs époux dans le gouvernement des États, et quelquefois même, comme dans les fiefs féminins, en leur propre nom, se formaient, au sein du monde et de la vie quotidienne, à l'apprentissage de leur destinée. Après avoir reçu dans le manoir natal, et le plus souvent de la mère ou de l'aïeule, les premières notions littéraires, ainsi que les soins maternels, une coutume, toute politique dans ses conséquences, les sevrait, jeunes encore, des partiales tendresses de la famille, et les confiait comme les jeunes hommes, par une sorte de commendatio (4), à l'affection moins indulgente, à la direction plus ferme, aussi bien qu'à l'appui tulélaire, d'un puissant seigneur ou allié. Là, sous la conduite de quelque châtelaine expérimentée, par les soins des clercs elles s'instruisaient de la doctrine religieuse, poursuivaient leurs éludes littéraires, s'appliquaient à la pratique du chant et de la musique, s'employaient aux soins domestiques; assistaient, dans les divers actes et services de la vie intérieure, les dames auxquelles elles étaient attachées; les accompagnaient à la chambre, à la table, à la chasse, aux tournois;

(1) Ci-dessus p. 69.

(2) Voy. ci-dessus p. 7t et 72.

(3) On peut coDsuker sur ce sujet Les Femmes célèbres de l'ancienne France, par M. Le Roux de Lincy, 1848, in-18, t L

(4) Voy. ci-dessus p. 75,