INSTRUCTION DES FEMMES

apprenaient à juger des coups de lance, à apprécier la courtoisie, la bravoure; à connaître les substances et les médicaments qui guérissent les blessures et les maladies (1); en un mot elles se préparaient, par les leçons de l'expérience, au rôle d'épouse et de dame qui leur était réservé.

Lorsque la féodalité et la chevalerie furent mortes , et avec elles ce culte idéal qui divinisait la beauté, la renaissance des lettres, au seizième siècle, associa également la femme a son œuvre de rénovation intellectuelle. Louis Vives, par un de ses écrits les plus célèbres (2), contribua pour sa part a ce résultat. Cetle époque féconde nous a laissé le souvenir d'une multitude de femmes, qui occupèrent, à côté des hommes mêmes, une place considérable dans la république des lettres, et qui surent unir aux grâces de leur sexe, h Téclat d'un haut rang, des connaissances brillantes ou approfondies en diverses branches du savoir humain. La notion et l'usage des langues grecque, latine et étrangères, étaient alors généralement familiers aux princesses et, par imitation, à beaucoup de jeunes femmes appartenant à des classes moins élevées. Qu'il nous suffise de rappeler, à l'appui de celte assertion : pour la France, Gabrielle de Bourbon, femme de Louis La Trimouille(3); Marguerite d'Angoulême, reine de Navarre; Renée de France, depuis duchesse de Ferrare; en Angleterre, Jeanne Gray; en Italie et en Allemagne, Alessandra Fedele, Vittoria Golonna, Olympia Morata. A cette époque, il existait, à Lubeck, à Nuremberg, des écoles publiques de filles où l'on enseignait la lecture, l'écriture, la langue vulgaire, l'arithmétique, la musique et le latin (4). Au dix- septième siècle, un nombre encore imposant de femmes très éclairées, telles que Christine de Suède, la princesse palatine, Marie Kunitz, Anna Schurmann et madame Dacier, continuèrent ces traditions sur divers points de l'Europe. Il faut reconnaître toutefois que cette forte impulsion, communiquée parle seizième siècle à l'éducation féminine, s'est plutôt affaiblie que maintenue depuis lors jusqu'à nos jours.

Quant aux jeunes filles de plus humble condition, l'Église leur distribuait les premières notions de la foi catholique, et c'est là que se bornait à peu près exclusivement l'instruction des enfants du pauvre, lorsqu'elles recevaient une instruction quelconque. Pour celFes dont les parents s'élevaient au-dessus de l'indigence, il exista de très-bonne heure, au sein des monastères de filles, des écoles ouvertes moyennant rétribution ,

(1) Lacurne Saiûte-Palaye , Mémoire sur tanc. cheval,, 1759, t. I, p. 15 et 44.

(2) Disciplina christianœfeminw.

(3) Voy. le Panégyric de Bouchet, eh. xx. Le goût et la pratique de Tart littéraire, dans les rangs féminlDS de la haute société française, sont au moins aussi anciens que la féodalité. Les célèbres Cours d amour n'étaient autre chose que des académies de bel esprit présidées par des dames. Ces exemples se perpétuèrent, avec un zèle particulier, à la cour de France, parmi les princesses de sang royal. De Marie de France à Marie Stuart, Thistoire littéraire peut établir une pléiade brillante, une chaîne non interrompue et presque une dynastie de poètes distingués.

(4) Buhkopf , op, cit,, page 287.

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et gratuitement, mais par exception , à un certain nombre d'élèves. Des établissements semblables se formèrent insensiblement dans la société laïque elle-même, sous la dou* ble inspiration de l'utilité publique et de l'intérêt privé. Ceux de Paris se constatent autbentiquement dès le treizième siècle. On les nommait, comme nous l'avons dil, peliles écoles ou écoles de grammaire^ aussi bien que celles des jeunes garçons. Le lecteur se souvient qu'indépendamment de la doctrine religieuse, on y enseignait à lire, à écrire et à calculer. En 1380, le nombre total de ces écoles, à Paris, s'élevait à soixante; dont quarante de garçons et vingt seulement de filles. Nous avons dit aussi que les unes et les autres étaient soumises à la juridiction du chantre de la cathédrale, qui prélevait sur elles une taxe et qui avait le droit d'instituer et de destituer les institutrices. Ces établissements se multiplièrent et prirent un certain développement vers les temps modernes. Mais, jusqu'au seizième siècle, rien ne fut tenté de véritablement grand et de durable, pour l'immense majorité des jeunes filles qui faisaient partie des classes inférieures de la société. Le seizième siècle vit éclore quelques institutions destinées à pourvoir à cette nécessité : telles furent la communauté des Religieuses angéliques, fondée en Italie; celle de Sainie-Élisabeth et l'ordre des Piaristes^ qui, à la fin de cette même période, se répandit de Rome en Italie, en Espagne, en Allemagne, en Hongrie et en Pologne. Ces utiles établissements ne pénétrèrent chez nous d'une manière quelque peu générale qu'au siècle suivant , et nous en offrirons ultérieurement à nos lecteurs l'historique abrégé, lorsque nous traiterons, ci-après, des communautés enseignantes. Le devoir d'historien nous oblige enfin a le reconnaître : jusqu'à la Révolution française, et au célèbre rapport de Talleyrand, nous ne voyons pas que, parmi nous, le législateur (1) ait jamais attaché à l'éducation des femmes l'importance d'un intérêt public. Des régions les plus humbles aux parages les plus élevés de cette société française, si célèbre par sa galanterie et par l'influence des femmes, il semble que la doctrine universelle de nos aïeux, sur cet important problème, se soit bornée au programme d'Amolphe dans VÉcole des Femmes :

a De savoir prier Dieu , m'aimer, coudre et filer 1 d

(1) Le célèbre opuscule de Fénelon Sur l'éducation desfiUa^ œuvre d'un moraliste, est une pieuse tentative, dont on pourrait citer d'autres exemples. Mais cet ouvrage lui-même constate» dès ses premières lignes, la lacune sociale que nous venons de signaler. Les premières lueurs de cette sollidtiide qui éclairent le Rapport de 1790 se trouveraient plutôt dans les projets de réforme conçus par divers magistrats, lors de la suppression des Jésuites. Voy. Plan général d^imtitution, particulièrement pour la jeunesse du ressort du parlement de Bourgogne; Dijon, 1768, in-12, p. 11 et suiv., et Recueil de plusieurs ouvrages du président Rolland, Paris, 1783, in-4'', p. 26.