PREMIERS PAS DE L'IMPRIMERIE

Les origines, encore et peui-être à jamais obscures, de l'imprimerie européenne, peuvent, comme nous l'avons dit (1), se ramener à deux branches principales : l'imprimerie en creux et l'imprimerie en relief. Le nielle, usité de tout temps parmi nous, donna naisr sance à l'imprimerie en creux ou chalcographie. Maso Finiguerra, orfèvre de Florence, parait avoir le premier, vers 1452, imaginé de tirer sur papier, à l'aide d'encre grasse, une épreuve des tailles qu'il avait gravées sur l'argent, et de faire ainsi une estampe (2). Les caries à jouer ou images sur bois , les xylographes ou bibles des pauvres, — et enfin l'usage des lettres mobiles, marquent les trois phases ou degrés que parcourut, l'un après l'autre, l'inveniion de l'imprimerie en relief ou typographie.*

Les caries à jouer et les gravures sur bois enluminées étaient certainement connues dans l'Europe chrétienne dès le quatorzième siècle j et vei's la fin de cette période les pri»ters, des Pays-Bas, formaient au sein de beaucoup de villes des corporations importantes. Lorsqu'en 12K0, le Vénitien Marco-Polo alla visiter les peuples d'Asie , l'art de Timprimerie avait, depuis près de deux siècles, atteint chez les Chinois un complet développement. Les cartes à jouer, notamment, y étaient dès lors en usage, ainsi que d'autres branches de celte grande industrie. En 1441, un décret du sénat, qui prohibe l'impor- Pr«t*...ip«i.j,utr.d„r.M„.o,tii«ra«Hi«*i.i.. talion de cartes à jouer et autres

images venant de l'étranger dans les États de Venise, montre qu'alors la fabrication de ces objets formait depuis longtemps

(I) Voy. cI-dessHs p. 13 et H.

(a) Voici en quoi consistait le nielU, en latin nigeUum. Étant donné une surface unie, d'or ou d'argent, l'arliste commençait par y graver au burin et en creux une image quelconque. ]1 emplissait ensuite iM tailles ainsi creusées d'une poudre noire, composée d'argent, de cuivre, de plomb , de soufre et de borax, chauffés jusqu'à vilriflcation , refroidis, pnis brojés, Cette poudre étendue, on la chauffait de nouveau à la lampe d'émailleur, au chalumean. Le liquide noir pénétrait ainsi dans les dépressions du métai que le burin avait produites et s'y fixait. On limait alors, on polissait la surface ; et le dessin , avec toutes ses finesses et ses contours, se détacbait en DOir sur le fond métallique. Len«/fe, une fois acbevé , ne souffrait pas de retouche; 11 était donc nécessaire de pouvoir s'assurer progressivement de Vétat de la gravure, avant que d'y appliquer l'enduit noir. On se servit, à cet effet, de tablettes d'argile ou de soufre ; le cabinet des estampes de la Bibliothèque Nationale conserve encore des épreuves de nielle . faites à laide de cette dernière substance. Mais unendult provisoire d'encre grasse , reçu au moyen de la pression sur