PROJET DE TALLEYRAND

On vit alors les parlements, tuteurs légaux de cette partie de l'administration publique, de concert avec le pouvoir royal , tracer de nouvelles règles et tenter quelques heureuses innovations qui prirent immédiatement racine dans le terrain de la pratique (1). Mais déjà les vastes aspirations de l'opinion publique dépassaient , de beaucoup , les timides efforts et les mesures nécessairement circonspectes d'une autorité qui puisait, en quelque sorte, sa propre existence à la même source que ces antiques institutions. Tandis que Diderot écrivait son Traité de l'édiicalion publique, tandis qu'il adressait à l'impératrice Catherine II son projet & uinyer site philosophique^ J.-J. Rousseau publiait VÉmile. Ce livre, plus prodigieux encore par le succès qu'il obtint que par sa subtile éloquence, et dans lequel le paradoxe s'unit de page en page à l'analyse la plus vrafe du cœur humain, fut, avec le Contrat social^ la boîte de Pandore, d'où sortirent tous les sentiments, toutes les idées, qui, depuis son apparition, n'ont cessé d'agiter la société moderne.

Tels étaient l'état des choses et la situation des esprits, lorsque s'ouvrit la période révolutionnaire. Les cahiers des trois ordres, réunis en 1789, demandaient unanimement la rénovation de l'instruction publique (2). L'Assemblée constituante, dès les premiers jours de sa formation, se mil en devoir de répondre à ce vœu. Elle chargea le comité de constitution de réunir tous les matériaux qui se rapportaient à la matière, et de lui présenter, sous la forme d'un projet de décret, le résultat de ses méditations. Ce comité s'occupa sans relâche de la mission qui lui était confiée. Après deux années de préparation et d'études, Talleyrand-Périgord , ancien évêque d'Autun, déposa, le 25 septembre 1791 , son célèbre rapport sur l'instruction publique. Le projet de loi qui lui servait de conclusion embrassait quatre degrés scolaires, correspondant aux quatre degrés qu'offrait également alors la division administrative du royaume.

Au premier degré, il plaçait \e^ écoles primaires y destinées a l'instruction élémentaire, reconnue indispensable à tous les citoyens. Le nombre devait en être réglé par l'administration de chaque département, sur la demande des municipalités. Venaient ensuite les écoles de districts, à peu près analogues, par le rôle qu'elles remplissaient et par le programme de l'enseignement, aux anciens collèges* Le troisième était celui des écoles de département; elles devaient remplacer les facultés universitaires. Ces écoles se divisaient en quatre classes ou catégories : écoles pour les ministres de la religion^ écoles de médecine, écoles de droite écoles militaires. Le quatrième et dernier degré était occupé par un institut national, qui prenait la place des académies, des sociétés savantes, du Collège de France, du Jardin-des-Plantes et autres établissements d'instruction supérieure. L'enseignement des femmes formait un chapitre à part du projet de loi,

qui rattachait également les fêtes nationales au domaine de l'instruction publique.

• {{) Voy. ci-dessus, page 274.

(2) La réforme de Tinstruction publique entrait dans le mémorable programme de Turgot. Ce ministre proposa en 1775 de lui donner par toute la France une direction nationale et uniforme, sous Tautorité d*un conseil royal.