L'INSTRUCTION PUBLIQUE SOUS LA TERREUR

du besoin, les degrés d'apprentissage scientifique qu'il leur reste à franchir (1). La gravité des événements politiques, qui se succédèrent de jour en jour, ne permit point à la Législative de donner suite au travail de son rapporteur. Bientôt elle fut remplacée par la Convention , et les circonstances ne devinrent nullement plus favorables à un tel résultat. Durant près de quinze mois, de mai 1793 à juillet 1794, la France, en proie a des déchirements inouïs, s'agita au milieu d'une crise convulsive, dont on chercherait vainement un exemple dans les annales d'aucun peuple. Les Montagnards, devenus les arbitres de l'Etat, dirigèrent les efforts d'une énergie tout à la fois atroce et sublime, non-seulement contre les ennemis extérieurs et intérieurs qui avaient juré une guerre désespérée à la Révolution française, mais encore contre ses amis les plus sincères, contre ses héros les plus nobles et les plus purs, coupables à leurs yeux de vouer un culte dissidertt au salut de la patrie. Condorcet, proscrit comme girondin (2), prévint par le suicide un assassinat juridique auquel il était destiné (24 mars 1794). Ses idées, repoussées dédaigneusement de son vivant, recueillies après lui, parodiées, mutilées par de prétendus créateurs, qui tout en le dépouillant n'épargnaient pas même l'outrage à sa mémoire, défrayèrent de nombreuses propositions, de nombreux décrets que promulguaient incessamment les dictateurs, mais sans pouvoir y donner aucune suite. Ce n'est pas toutefois que, dans le vaste ensemble des questions qui se rattachent à l'instruction publique, la prodigieuse activité des comités de la Convention restât complètement stérile. Des hommes éminents ou recommandables appartenant aux diverses régions de cette assemblée : Babaud Saint- Élienne, M.-J. Chénier, Grégoire, Fourcroy, Lakanal, flrent paraître, au milieu d'utopies fiévreuses et insensées, quelques vues élevées et saines, des paroles éloquentes et des sentiments puisés aux meilleures inspirations de la conscience humaine. Plus d'une mesure, décrétée et traduite en actes par le gouvernement, témoigna de cette admirable fécondité de ressources, de cette faculté créatrice, qui savait faire jaillir de la science et du génie patriotique, Tétincelle propre à servir les besoins du moment (3). Mais aucune loi viable ne fut enfantée par celte époque de tour-

(1) L'œuvre de Condorcet devait se borner à ce qui touche V instruction générale de la jeunesse. L'Assemblée avait ordonné que le comité d'instruction publique s'occuperait séparément de projets de décret concernant les fêtes nationales, la partie gymnastique de t éducation, le complément de l'éducation des femmes, les écoles d'artillerie, du génie, de la marine, des ponts et chaussées, des sourds -muets et des aveugles-nés.

(2) Condorcet, comme on sait, n'était ni girondin, ni jacobin. Peu fait pour la politique des partis, sa place eût été sans doute mieux marquée ailleurs que dans ce genre d'assemblées. Sa mort n'en restera pas moins l'un des crimes et des deuils les plus déplorables de cette époque.

(3) Le 17 mai 1793, sur la motion de Lakanal, l'Académie des sciences fut, par un décret de la Convention, exceptée de la loi qui précédemment avait interdit aux anciens corps savants de procéder à l'élection de nouveaux membres. C'est alors que Carnot, Monge, Chaptal, Berthollet, Fourcroy, etc., organisèrent la victoire en faisant, en quelque sorte, improviser révolutionnairement, à la science, des découvertes, qui sont ordinairement le fruit de longues et paisibles recherches, et qui agVandirent subitement son domaine.