ÉCOLE DE MARS

mente (1) qui pût assurer à des générations les calmes bienfaits de l'instruction et de l'étude.

Malgré ses efforts et sa puissance, la Révolution, qui avait créé une France nouvelle, n'avait donc jusque-là, en fait d'instruction publique, accumulé que des ruines. Vainement un décret du 13 octobre 1790 ordonna qu'en attendant la mise en activité des nouveaux établissements, les anciennes écoles se rouvrissent comme par le passé; vainement une loi du 21 janvier 1792 alloua, sur les finances publiques, une somme de cent cinquante mille francs, pour faire face à Tentretien des collèges. Les Universités, atteintes surtout dans leur vie morale, privées de cette conscience de l'avenir, Tun des éléments primordiaux de l'existence chez les institutions comme chez l'homme, mouraient pour ainsi dire d'une mort spontanée. Les décrets qui supprimèrent le tribunal académique (22 février 1792), après avoir placé les collèges sous la surveillance des autorités administratives (23 octobre 1791 ); ceux

(1) Rien ne caractérise mieux ce temps-là , en fait d'institutions relatives à Tinstruction publique, que Y école de Mars, La Convention en décréta Touverture par un décret du 13 prairial an II [T' juin 1794), sur le rapport de Barrère. Cette école était campée dans la plaine des Sablons et se composait d*environ 3,500 jeunes gens de 16 à 17 ans, arbitrairement appelés de tous les points de la France pour être spécialement exercés aux manœuvres de l'infanterie, de la cavalerie et de l'artillerie. La capitale avait fourni 80 élèves, et le contingent de chaque district avait été fixé à 6. Le camp, qui s'étendait entre Paris et Neuilly, touchait au bois de Boulogne ; il était fermé de palissades et de chevaux de frise, avec interdiction aux élèves de les franchir. Placés sous les ordres du général la Bretèche et sous la surveillance spéciale de deux membres de la Convention (Peyssard et Lebas), en mission près l'École, les élèves de Mars étaient soumis à une discipline sévère. Outre les manœuvres et les exercices , ils recevaient des notions très-succinctes de tactique, d'administration , de génie militaire , d'agriculture, de physique et de chimie. Les réunions générales avaient lieu dans une grande salle , bâtie en planches et en toile an milieu du camp. Intérieurement, elle était disposée, d'une part, en estrade pour les chefs ou instructeurs, et de l'autre, en amphithéâtre. La statue colossale de la Liberté, ainsi que les images des jeunes Barra et Yiala en formaient la décoration. L'entrée du camp était défendue à toute personne du dehors, et les conventionnels eux-mêmes n'obtenaient pas toujours l'autorisation d*y pénétrer. Les élèves parurent plus d'une fois aux fêtes publiques, où leur costume, composé par David, attirait tous les regards. Une courte tunique, ouverte au haut de la poitrine ; une large ceinture simulant la peau de tigre et renfermant trente-deux cartouches; un pantalon collant; des bottes à la hussarde pour les cavaliers, des souliers carrés et des demi-guêtres pour les fantassins; une cravate de laine écarlate, retombante et retenue par des pattes sur la poitrine ; un léger schako ; une épée à la romaine, soutenue par un baudrier orné d'un niveau et de ces mots : liberté, égalité, tel était leur uniforme. Les événements du 9 thermidor furent une des causes essentielles de la courte durée de cette institution ; elle fut alors dénoncée comme une pépinière de séides que se ménageait Bobespierre. Un décret de la Convention, rendu le 2 brumaire an III, sur la proposition de Guyton Morveau, permit enfin à ces jeunes gens de retourner au sein de leurs familles. Le camp fut levé et il ne fut plus question de V école de Mars. Ces renseignements sont principalement extraits d'une brochure très-piquante qu'a publiée en 1836 un ancien élève de Mars, connu par des travaux d'art et d'archéologie. Elle a pour titre : Souve^ nirsde l'école de Mars et de 1794, par E. -H. Langlois du Pont -de -F Arche. Bouen , Baudry , in-8 de 48 p., et fig. — (Voy. aussi Biblioth. Nat. , cab. des estampes, 0., 104, Cost. milUaires.) On peut lire encore sur Vécole de Mars un intéressant article dans le Dictionnaire des armées de terre du général Bardin.