ÉCOLES DES LOMBARDS

Du cinquième au huitième siècle, saint Patrick , saint Colomban, saint Gall, saint Fridolin, saint Willebrod, saint Boniface de Mayence et d'autres encore, tous Irlandais ou Anglais de naissance, se répandent dans les lles^Britanniques , dans les Gaules , en Germanie, convertissant les nations barbares, fondant des monastères et des villes, instituant surtout et régénérant les écoles. Pendant le règne de Pépin, prédécesseur de Cbarlemagne, Téglise et le monastère d'York avaient une école florissante, à laquelle présidait un pieux et savant prélat nommé iElbert. Le célèbre Alcuin , élève de cette école et qui devait en propager les fruits sur le continent, nous a laissé un poème intitulé : Des pontifes et des saints de Véglise d'York , où il trace le tableau suivant des études qu'on y faisait de son temps, a Le docte iEIbert, dit- il, abreuvait aux sources de sciences diverses les esprits altérés. Aux uns , il s'empressait de communiquer l'art et les règles de la grammaire; pour les autres, il faisait couler les flots de la rhétorique; il savait exercer ceux-ci aux combats de la jurisprudence et ceux-là aux chants d'Aonie; quelques- uns apprenaient de lui à faire résonner les pipeaux de Castalie et à frapper d'un pied lyrique les sommets du Parnasse; à d'autres, il faisait connaître l'harmonie du ciel , las travaux du soleil et de la lune , les cinq zones du pôle, les sept étoiles errantes, les lois du cours des astres, leur apparition et leur déclin, les mouvements de la mer, les tremblements de la terre, la nature des hommes, du bétail, des oiseaux et des habitants des bois. Il dévoilait les diverses qualités et les combinaisons des nombres; il enseignait à calculer avec certitude le retour solennel de la Pàque, et surtout il expliquait les mystères de la sainte Écriture. »

Les Goths, à l'époque où nous sommes parvenus, occupaient la Péninsule ibérique. Nous avons eu plus d'une fois l'occasion, ci-dessus, de louer les qualités inteUectuelles de ce peuple et son degré de civilisation , dans ses établissements d'Italie et d'Aquitaine. Nous retrouvons ces mêmes qualités chez les rois et surtout parmi le clergé visigoths , qui gouvernaient au delà des Pyrénées. Vers la fin du cinquième siècle, Évaric, roi dés Goths d'Espagne, recueillit en un seul corps les lois existantes. Les canons du concile de Tolède , rendus sous l'influence des prélats de cette race , sont des monuments qui attestent leurs lumières et la perfection relative à laquelle ils avaient amené l'état social de leur nation. Du septième au huitième siècle, l'Espagne et le Portugal furent éclairés par les prédications et les écrits d'évéques distingués, parmi lesquels on peut citer saint Léandre et saint Isidore de Séville; Helladius, Eugène et Alfonse de Tolède ; Fructueux de Brague, Rénovât de Mérida, Fulgence de Saragosse. Ces prélats entretinrent une véritable prospérité dans leurs écoles épiscopales. Le plus célèbre d'entre eux , Isidore de Séville, exerça sur ses contemporains une influence personnelle très-puissante par son immense renommée comme savant : il nous a laissé en eflet, sous le titre A' Origines étymologiques, une sorte d'encyclopédie en vingt livres, bien connue des érudits, qui embrasse un tableau à peu près complet des connaissances de cette époque.

Les Lombards, quoique inférieurs aux Goths, qu'ils avaient supplantés en Italie, n étaient point impropres à la culture intellectuelle, et de bonne heure ils avaient

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dépouillé la première écorce de la barbarie. Les capitulaires des rois de cette nation, qui nous sont restés, contiennent en faveur des serfs des dispositions qui , là encore, témoif^ent de Theureux ascendant du christianisme, et qui attestent certains progrès dans la notion des vérité morales appliquées au gouvernement de la société. Malgré tant d'irruptions successives , la patrie des lettres et des arts avait gardé quelques traditions intellectuelles sur les ruines mêmes de ses institutions : c'est ainsi que le parfum adhère encore au vase, vide pourtant désormais de la liqueur qui l'avait rempli. Saint Grégoire-le-Grand avait d'ailleurs ranimé les écoles de Rome, en y instituant les études religieuses. Les écoles de Pavie, redevenues célèbres sous la domination des vainqueurs, attiraient de nouveau dans ses murs de studieux étrangers. Enfin, l'Italie lombarde possédait plus d'un savant illustre que la suite de cette histoire doit nous montrer à Fœuvre, tels que Paul Diacre, Théodulfe, Pierre de Pise, etc.

Maîtresse du nord et du centre de la Gaule, la nation des Franks, essentiellement barbare et batailleuse, se distinguait, entre toutes ces races conquérantes, par une triste et incontestable infériorité, sous le rapport de la politesse des mœurs et de l'avancement des esprits. Les progrès militaires des Sarrasins, qui s'étaient avancés jusqu'à Sens et jusqu'aux limites septentrionales de l'Aquitaine, avaient anéanti, au lur et à mesure qu'ils se produisaient, les faibles éléments d'instruction et de société r^ulière que l'épiscopat et le monachisme tentaient d'oi^aniser. Les succès de Charles Martel n'eurent d'autres résultats que de repousser le joug de ces envahisseurs et d'assurer la possession matérielle du territoire. Lui-même porta le dernier coup aux intérêts intellectuels, en désorganisant la hiérarchie ecclésiastique, en disposant nonseulement des biens , mais des dignités ecclésiastiques , en faveur d'une soldatesque brutale, et en conférant les bénéfices même à des enfants et à des courtisanes. L'ignorance la plus grossière succédait, jusque dans le sanctuaire des églises et des couvents, aux études salutaires qu'ils avaient jadis abritées. Le peu de monuments littéraires qui nous sont restés de cette époque peuvent servir à prouver que la langue elle-même, dans ses éléments constitutifs, tournait à une véritable décomposition. Telle est la situation où Charlemagne, en montant sur le trône, trouva les sciences et les lettres. On s'explique sans peine, à l'aspect d'un pareil tableau, qu'il dut puiser nécessairement au dehors les ressources indispensables pour les revivifier.

Charlemagne est un de ces personnages qui ne se rencontrent que de loin en loin dans les annales des nations de premier ordre ; car ce sont de tels hommes qui font non-seulement les grandes époques, mais les grandes sociétés. Peu de héros apparaissent aux regards de la postérité sous des attributs plus complets et des proportions plus grandioses. Nul peut-être, parmi les modernes, ne mérita mieux le nom de grand; nul ne fut moins redevable de ses étonnantes facultés à l'emprunt ou au secours d'autrui; nul ne les dut plus exclusivement à lui-même. Conquérant, législateur, politique, amateur et protecteur des sciences, des lettres et des arts, il avait le goût et le sentiment innés de ce qui rend l'homme puissant et noble sur la terre. Il était né

grand jusque dans sa stature et dans les passions de son cœur. Au terme avancé de

sa robuste vieillesse, il aimait encore avec frénésie. Quoique profondément et vioinnmenf attaché au chnslianisme, dont il imposa les lois reJ^ieuses , aussi bien que ses lois civiles, aux peuples soumis par ses armes, il n'assouplit jamais, sous ce rapport, sa propre conduite aux prescriptions austères de la morale chrétienne.

De huit femmes au moins, sur un bien plus grand nombre qu'il épousa, suivant les coutumes de sa nation , et dont l'histoire a mentionné l'existence , il eut huit fils et dix Biles.

Les papes et les évéques , plus indulgents envers lui , à l'égard de ces lattes aOections, qu'ils ne l'avaient été pour quelques-uns de ses ancêtres, se bornèrent à déclarer seules légiHmes quatre de ces épouses, qu'ils bénirent successivement,etla postérité qui naquit d'elles.

Pour lui , il étendit ^lement sur eux tous son c.-^co™*u.d..i»ig«.,a,HH«..ii.:rwd„„^.^bii*àî,.™i»^....i». inépuisable tendresse.

Au milieu de ses peuples et de son immense Empire , dans ce palais d'Aix-la-Chapelle où il avait pour serviteurs une hiérarchie de comtes et de rois, aussi bien que dans

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les nombreux déplacements de sa vie nomade, il lai fallait sans cesse la présence assidue de toute sa famille, de ses filles surtout, qu'il chérissait le plus, dont il ne voulut jamais se séparer, qu'il fit instruire sous ses yeux, à ses côtés, avec ses fils et avec d'autres jeunes gens, enfants de la grande famille. Agé de trente ans et déjà roi, à l'exemple de Garloman, son frère, de son père Pépin et des Franks ses aïeux, il ne savait point écrire, G'est alors qu'il exerça, selon le témoignage d'Éginhard, à mouler des lettres romaines, sa main adulte, mieux faite et plus habile à brandir une lourde épée. Plus tard, il apprit la grammaire d'un vieux docteur italien, Pierre de Pise; il se fit initier par Alcuin à la connaissance des arts libéraux, de l'astronomie, dans laquelle il se complaisait particulièrement, de la musique, des lettres sacrées, et s'assimila, d'une manière à peu près complète, la somme des notions intellectuelles réunies de son temps. H savait parler et dicter en latin, aussi bien qu'en tudesque, son idiome maternel , et se montra éloquent dans ces deux langues ; il entendait et lisait celle des Grecs. Éginhard nous apprend qu'il avait commencé de composer une grammaire germanique et qu'il avait fait réunir ces poésies nationales pour lesquelles il professait une grande estime, et qui, sous le nom de Chansons de gestes^ avant que d'occuper une si grande place dans notre histoire littéraire , jouèrent un rôle important sur le champ de bataille. Il acquit dans les controverses religieuses une science assez approfondie pour provoquer en connaissance de cause le concile de Francfort, dirigé contre l'hérésie de Félix, évêque d'Urgel, et pour dicter les livres carolins, destinés à combattre le culte des images. Enfin, « l'année qui précéda sa mort, au rapport du moine Thegan , il corrigea soigneusement , avec des Grecs et des Syriens , les quatre Évangiles de Jésu&-Ghrist. »

Mais ses actes et ses efforts pour la restauration des sciences ne se bornèrent pas à l'influence, déjà si puissante, dei 'exemple personnel. Devenu roi en 768, il fit à Rome, en 774, une première excursion, à la suite de son expédition contre les Lombards. Tout porte à croire que la vue des monuments qui subsistaient en Italie , et le com^ merce des hommes éclairés , qui offraient eux-mêmes , en leurs personnes , de vivants débris de l'antique civilisation, fécondèrent les dispositions qui l'animaient en faveur de ce genre d'intérêt et de gloire. « Il rassembla à Rome, dit le moine d'Angoulême, des maîtres dans l'art de la grammaire et du calcul, et il les conduisit en France, en leur ordonnant d'y répandre le goût des lettres; car, avant le seigneur roi Charles, il n'y avait en France aucune étude des arts libéraux. » Le premier de ces missionnaires de l'instruction parait avoir été le diacre lombard, Pierre de Pise, qui fut, ainsi que nous l'avons dit, le précepteur de Charles lui -même, et que suivirent bientôt, au delà des monts, ses compatriotes Paul Warnefriied , également Lombard, et Théodulfe. Ce dernier, Goth d'origine et natif d'Italie , se fixa en Gaule dès 781 ^ où il devint évêque d'Orléans , par la libéralité de Charlemagne. Le roi des Franks manda bientôt aussi dans ses États Leidrade, né en Norique, qu'il fit archevêque de Lyon et à qui il confia le soin de l'une de ses bibliothèques, réunie de son vivant et longtemps conservée dans

le monastère de Plie -Barbe. Il en fut de même de Smaragde, abbé de Saint-Mihiel , dont la patrie est inconnue; d'Agobard, Espagnol, et du Goth de Languedoc saint Benoit d'Aniane, qui tous firent partie de ses conseils et prirent une part notable à son œuvre de réédification intellectuelle. Un historien fort curieux , mais très-crédule , et d'un témoignage souvent suspect, le moine de Saint -Gall, raconte que, dès les commencements de son règne , deux clercs , Irlandais de nation , « débarquèrent au rivage de Gaule » avec des marchands d'Angleterre, criant qu'eux étaient marchands de science et qu'ils la vendaient à bon compte. Le roi Charles, les ayant fait venir, leur demanda quel prix ils demandaient. Ceux-ci répondirent : « Un lieu commode, «des ') créatures intelligentes et ce dont on ne peut se passer pour accomplir le pèlerinage » d'ici -bas : la nourriture et l'habit. «> Le roi , plein de joie, les garda près de lui quelque temps; puis, forcé de partir en campagne, il ordonna à l'un d'eux, nommé Clément, de rester en Gaule, lui confia un assez grand nombre d'enfants de haute, de moyenne et de basse condition, et leur fit donner à tous des aliments selon leurs besoins et une habitation convenable. L'autre fut envoyé en Italie et reçut le monastère de Saint- Augustin , près Pavie , pour y ouvrir une école, o

Cette historiette, déjà peu consistante en elle-même, fut singulièrement amplifiée par la suite , et devint , au moyen âge , ainsi que nous le verrons plus tard , le texte sur lequel se fonda cette tradition , que l'Université de Paris avait été fondée par Charlemagne. Nous nous bornerons à remarquer ici qu'il n'est nullement question, dans ce récit, de la capitale actuelle de la France, et qu'à cette époque Paris avait cessé, depuis plus d'un siècle, d'être le siège de la monarchie des Franks. Les savants auteurs de V Histoire littéraire de la France, tout en professant le plus grand doute au sujet de l'anecdote relative à ce Clément, « dont on sait, disent-ils, peu de chose que l'on puisse garantir, » le montrent exerçant ses fonctions de maître d'école, non pas en Gaule, mais à l'abbaye de Reichenau, au diocèse de Constance, et troublant ensuite, par l'hétérodoxie de ses opinions, plusieurs diocèses de la Germanie (1).

Le plus utile et très-authentique promoteur des mesures par lesquelles Charlemagne illustra son règne , dans l'ordre des faits qui nous intéressent, celui qui remplit auprès du grand empereur les fonctions de ministre de l'instruction publique , fut Alcuin, qui vint en effet de .la Bretagne , où il naquit à York , vers 735. Charles, l'ayant rencontré à Parme en 780, le pressa vivement de venir se fixer dans ses États, ce qu'Alcuin fit deux années après. Pour reconnaître et honorer son zèle, l'empereur lui conféra immédiatement trois abbayes : celles de Ferrière, en Gâtinais; de Saint-Loup, à Troyes; et de Saint-Josse, en Pontbieu.

Le réformateur et le ministre entreprirent tout d'abord par la base l'édifice de l'instruction , qu'ils voulaient reconstruire. L'écriture et la langue même des livres saints étaient tombées dans le dépérissement; la forme des caractères s'était altérée, et les

(1) D. Rivet, t. IV, p. s, 15, 88 et 105.

s* CHARLEMAGNE.

mots, réunis et ciHDmea^utinés entre em^joiots à la corraption des r^'es granunaticaies, viciaient jusqu'au sens des textes, devenus en même temps iadécbiBrables. Charlemagne ordonna que désormais le soin de transcrire tes nianascrits ne f&t plus

conâé qu'à des clercs habiles et expérîmaités. t^ minuscuie romatÊU, défigurée, comme nous l'avons vu, par l'introduction de lettres bartiares, fat.

ramenéeà sa pur^ primitive; on prescrivit également aux copistes, pour les lettres capitales, l'emploi de caractères aux formes antiques et régulières. Dès ce moment ime ère nouvelle se révèle dans l'aspect de nos monuments littéraires, et les palé<^raphes, qui attribuent paiement à Charlemagne l'introduction des premiers signes d'une ponctuation méthodique, ont d<»mé à cette nouvelle écriture le nom de.airoliw ou écriture romaine renotiveiée. L'obscur mais immense bienfait de cette reforme fut promptement accepte gd Italie , en Allemagne, en Angleterre , et s'étendit peu à peu à toute l'Europe lettrée. Pour ce qui touche à la grammaire, un Capitulaire de 788 , adressé à tous les évéques, s'&lprimait en ces termes : « Chartes, avec le secours de Dieu roi des Francs et des Lombards, et patrice des Romains, aux lecteurs religieuxsoumisànotredomination... Nous ne pouvons souffrir que , dans les lectures divines, an milieu des offices sacrés , il se ^isse de discordants solécismes , ^ nous avons le dessein de réformer lesdites lectures. Nous avons chai^ de ce travail le diacre Paul, notre client fomitier. Nous lui avons enjoint de parcourir avec soin les écrits des Pères catholiques; de choisir, dans ces fertiles prairies, quelques fleurs, et de former pour ainsi dire, des plus utiles, une seule guirlande. Empressé d'obéir à notre altesse, il a relu tes traités et les discours des divers Pères catholiques, et, choisissant les meilleurs, il nous a offert en deux v<^umes des lectures exemptes de fautes, convenaUement adafttées à chaque fête et qui suffiront à tout le cours de l'année. Nous avons examiné le texte de ces volumes avec notre sagacité; nous les avons décrétés de notre autorité, et nous les transmettons à votre religion pour les faire lire dans les églises du Christ. » En même temps que l'élément littéraire était épuré dans sa source, le zèle de la production et de l'étude recevait une impulsion Clément salutaire. Les monastères de Fontenelle, de Corbie, de Reims, etc., se distinguèrent entre autres, au sein d'une rivalité devenue générale, par la quantité et l'excellence des textes sortis de la main de leurs habiles call^rapbes, et

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les bibliothèques virent s'accroître singulièrement le nombre de leurs livres, tant sacrés que proranes.

Un service plus positif encore et plus signalé que reçut l'instniction , ce fut la restauration des écoles. Un autre capitulaire, dont la date est de 789 , et qui fut vraisemblablement inspiré par Alcuin , contient les dispositions qu'on va lire : « Charles , etc. , à Baugulf, abbe (chef d'ordre), el à toute la congrégation. Plusieurs monastères nous ayant, ces dernières années, adressé des écrits où ils nous informaient que les frères priaient pour nous dans les saintes cérémonies et leurs {ûeuses oraisons, nous avons observé qu'en la plupart de ces écrits, les sentiments étaient bons, mais les paroles grossièrement incultes... Nous vous exhortons donc, non-seulement à ne pas négliger l'étude des lettres, mais à travailler d'un cœur humble et agréable à Dieu, pour être en état de pénétrer facilement etsiïrement les mystères des saintes Écritures....

ElvfjILortem'" K^xtrUorno exfhxnf^^odem' ntmime'/pnncepfuitiecmm j» Hic nemrxiAyrn'nocTer.'^ecréix tv>

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Qu'on choisisse donc pour celte œuvre des hommes qui aient la volonté et la possibilité d'apprendre et te talent d'instruire les autres...- Ne manque pas, si tu veux obtenir

notre faveur, d'envoyer un exemplaire de cette lettre à tous les évêques suffragants et à tous les monastères. » Deux ans plus tard, il renouvela la même ordonnance, et ne dédaigna pas de marquer en détail les exercices qu'on devait suivre dans ces écoles.

De nombreuses preuves historiques attestent que ces prescriptions ne demeurèrent point stériles; mais, ce qui contribua le plus puissamment à les faire fructifier, ce fut encore l'ascendant de l'exemple. Nous avons précédemment entretenu nos lecteui-s de cette institution intérieure, qui, dès l'époque mérovingienne, fonctionnait auprès de la personne des rois francs sous le nom d'École dû palais. Dès l'année 782, époque de sa venue à la cour de Gharlemagne. jusqu'au moment où, vaincu par les infirmités, en 796, il obtint du grand roi la permission de se retirer pour jouir du repos et de la solitude, Alcuin prit, sous les ordres du prince, la direction de cette école, et lui donna un éclat et des proportions qu'elle n'avait point eus jusqu'alors. Cette institution, telle que la fit Alcuin, ne fut jamais à proprement parler une école ; elle mérite mieux le titre, encore bien peu rigoureux, d'académie , sous lequel elle est plus d'une fois désignée. 11 est douteux, en effet, qu'elle ait fonctionné avec la régularité d'un enseignement fixe et méthodique : elle suivait le monarque partout où il allait résider; les exercices y consistaient, selon toute vraisemblance, à réunir, sous la présidence scientifique d'Alcîuin , un certain nombre de personnes qui se livraient ensemble à des entretiens plus ou moins libres, sur des sujets d'instruction très -variés. Ces personnes étaient : en premier lieu, Charlemagne; Charles Pépin et Louis , ses fils; Gisia, sa sœur ; Gisla et Richtrude ou Rotrude, ses filles; Gondrade, sœur d'Adalhard et deWala, parents de Charlemagne; Wala, Adalhard, Êginhard et Angilbert, conseillers de Charlemagne; Friedgies ou Fridugise, abbé de Saint-Bertin ; Ricuif, archevêque de Mayence; Rigbod, archevêque de Trêves ; Amalaire , prêtre de Metz , et une foule d'autres de tout âge, de tout sexe , en général de la plus haute condition ou destinés aux premières fonctions de l'État.

Une sorte de raffinement assez caractéristique avait porté des membres de celte académie à se parer, dans leurs fonctions littéraires , de noms empruntés à l'antiquité profane ou sacrée; double mélange qui lui-même est un fait à remarquer. Ainsi Alcuin avait échangé son nom saxon contre le nom imposant de Flaccus; Charlemagne portait celui de David; Gisla s'appelait Lucie; Gondrade, Eulalie; Wala , iir^én^. et Jérémie; Angilbert, Homère; Friedgies, Naihaniel; Amalaire, Symphosius; Ricuif, Flavius DamœtaSy etc., etc.

Quant à l'enseignement spécial de V École du palais, on en trouve dans les œuvres complètes d'Alcuin un curieux spécimen. C'est une conférence (dispuialio) entre le maître et l'un de ses jeunes disciples , Pépin , fils de Charlemagne , alors âgé de quinze ans. Nous allons mettre sous les yeux du lecteur une portion étendue de cette pièce, qui doit servir à caractériser non -seulement la pratique suivie dans les réunions du palais, mais, en général,. la méthode scienlifique y alors adoptée pour l'étude et l'enseignement des connaissances humaines.