ÉCOLES DES NOBLES

Le motneol approchait d'ailleurs où les institutions littéraires et l'instruction ellemême devaient s'occulter encore de la manière la plus funeste, au dixième siècle. Cependant la fin du neuvième fut encore marquée par des faits qui ne déparent pas les annales de la littérature. Indépendamment de l'École du palais, celles des éj^lises et des monastères avaient porté quelques fruits sous les successeurs de Charlemagne. Un concile, tenu en 817 à Aix-la-Chapelle, ordonna la division en deux parts , des écoles cénobiales, qui jusquelà s'étaient ouvertes indistinctement à leurs diverses classes de disciples ou d'auditeurs. Conformément à ces prescriptions nouvelles , l'école irUérieure des monastères fut réservée exclusivement aux novices, tandis qu'une classe extérieure et spéciale fut consacrée désormais aux laïques.

Cette distinction produisit des effets utiles à l'instruction générale, en augmentant l'importance de cet enseignement séculier. En 855, Charles-le-Chaove établit auprès du monastère de Fteurysur- Loire, une sorte d'école spéciale de ce genre, destinée à l'éducation des jeunes seigneurs.

Déjà, en 665, sans parler de l'École du palais mérovingien, un établissement analogue avait été c>»u>-L>-cu<>n.Bi.iÉi.»urcdti*aibie<i.«.«.(BiM.K.ii<M>.<i.pu>.o Créé à Issoirc en Auvergne (I).

Une bulle de Jean VIII, datée de 878, fait Télexe de celte école de Fleury-sur-Loire

{\) HUtmn littéraire de h France , l. III, p. 678.

et la qualifie : Hospitak mbUiumj qtwd porta appellatur (1); cet Bôspitaïe nobiliim Ait confirmé en Tan 900 par Charles-le Simple.

Un autre événement non moins considérable prend place dans les dernières années de ce siècle. Nous voulons parler des tentatives faites par le roi d'Angleterre Alfred pour r^énérer les lettres au sein de ses Étals. Lorsqu'on 871 le monarque saxon prit possession de son royaume, il le trouva plongé dans une grande ignorance. A cette époque, selon le témoignage d'un écrit authentique émané de ce prince, on aurait trouvé difficilement, dans cette partie de l'Angleterre qui est située en deçà de l'Humber et à l'ouest de la Tamise, quelques rares clercs capables de comprendre le sens des prières communes, ou de les traduire du latin en langue vulgaire, c'est-à-dire en anglosaxon; le roi lui-même était à peu près illettré. Néanmoins, comprenant tout le prix de Vinslruclion 9 l'un de ses premiers soins, après avoir reconquis son royaume sur les Danois, fut d'en régénérer les sources dans sa patrie. A l'exemple de Gbarlemagne, il fit venir des contrées reculées de la Grande-Bretagne, et surtout de la France qui jadis avait fait à l'Angleterre un emprunt analogue , les hommes les plus renommés par leur savoir. Il se fit enseigner par eux la grammaire, les lettres latines, l'Écriture sainte, en un mot les principales connaissances qui composaient alors le domaine intellectuel. Puis, non content de présenter à l'imitation publique un semblable modèle, il se constitua en quelque sorte le premier précepteur de son peuple en rédigeant divers écrits d'un usage élémentaire aussi bien qu'universel , et mit ainsi le comble aux services rendus par lui à la civilisation, qui ont immortalisé dans l'histoire le souvenir de son règne. Celui d'entre ces savants auxiliaires qu'Alfred appela d'abord à sa cour, parait avoir été Jean Scot, que nous avons vu dès 871 quitter l'école palatine de Charles-le-Chauve. Le peu de renseignements qui nous sont restés sur le compte de ce docte personnage, nous le représentent doué d'un esprit aigu, subtil, acéré, et d'une âpreté dans la controverse, égale à la puissance de ses facultés et à l'étendue de ses connaissances. Le roi, après avoir été son disciple, lui ouvrit une chaire dans le monastère de Malmesbury. Une tradition confuse rapporte qu'à la suite d'une querelle théologique suscitée par ses doctrines, il aurait été assassiné à coups de style^ ou de couteau, par ses propres élèves, et qu'il serait mort ainsi, martyr de l'enseignement ou de la foi.

Alfred manda aussi de France, en 883 ou 884, deux clercs qui s'étaient acquis une lointaine réputation par leur science et leur piété. Le premier, nommé Grimbald , avait été élevé dès Tâge de sept ans au monastère de Saint -Bertin, en Artois, dans lequel il parvint aux plus hautes dignités cénobiales. Jeune encore, et passant en France, Alfred avait visité cette abbaye célèbre et avait apprécié par ses yeux le mérite de Grimbald. Devenu roi , il se souvint de lui, et le choisit pour être un des instruments les plus précieux de ses vues sur la r^énération intellectuelle de ses compatriotes. L'autre, du nom de Jean, né en Saxe, avait été de même instruit en France et, à ce

(i) Cette dénomination de pQrte indique assez le lieu du monastère où elle était située.

que l'on croit, au monastère de Corbie. Alfred les éleva l'un et l'autre au rang de chapelains royaux, ou chapelains de sa personne, et leur donna à chacun une grande abbaye. Après s'être également instruit à leurs leçons, il employa leurs lumières et leur science à traduire du latin en saxon plusieurs ouvrages utiles. Selon tes auteurs de

VHis{oire Méraire, ces deux moines firent passer en Bretagne l'usage de la langue française , que les Anglais employèrent dès lors dans les actes publics. Ingulf, abbé de Croyland, en Angleterre, mort en 1 1 09 , ajoute qu'à partir de celte époque l'écriiure française, ou continentale, enseignée au roi par nos deux bénédictins, commença à prendre faveur et à remplacer les lettres saxonnes.

A ces noms, il faut ajouter ceux de saint Néoth , religieux bénédictin et principal conseiller du roi pour ces matières, de Jean et d'Assier, moine de Saint-David ou Davy, ledemïer, historien d'Alfred, comblé de biens par sa munificence et élevé sur le siège de Sherburn ; il (amI Ai»>i.-Li-«u»..i-.,r4.j»„.,«urM.i.MKaipi4.d><i°i».«. .i^i., nommer encore Plegmond, ar-

™" ' " ' ° chevêque de Cantorbéry ; Dun-

vulf , que le roi , connaisseur en hommes , trouva pâtre de pourceaux et qu'il fit évêque deWorcester; Werebert, ou Gerbert, évêque de Chester; Wulfsig, ou Wolfsig, et Athelstan, évêques de Londres, et quelques autres. Tous ces personnages, ainsi que l'indique la physionomie saxonne de leurs noms, étaient nés sur les terres d'Alfred; mais la plupart, et en très-petitnorabre,cachésausein de retraites profondes, avaient échappé comme par miracle aux persécutions des Danois. Les autres ne durent leur élévation qu'à leur mérite , à leur instruction et à leurs propres efforts. Alfred sut les découvrir et les distinguer au fond de leur obscurité ; il réunit en faisceau ces forces diverses et parvint, grâce à cette pépinière d'hommes d'élite qu'il avait ainsi formée, à remplir de sujets dignes et capables les évéchés et autres prélatnres, qui, au commencement de son règne, étaient la proie de l'ignorance et du vandalisme. Le roi , avons-nous dit, se fit lui-même précepteur et auteur. Nous raentionnemns simplement

ici pour exemple le Pastoral de saint Grégoire , ou guide des ministres de la religion dans la pratique de leur ministère; Alfred le traduisit du latin en saxon, afin de le mettre à la portée de lous. Il y joignit une préface 1res - intéressante qui nous est restée, et où il expose lui-même ses desseins et ses sentiments sur Futilité de la science. Par ses ordres, des exemplaires soigneusement revus de cet ouvrage furent adressés à tous les prélats du royaume, afin d'en généraliser l'emploi. Enfin, dans cette même préface, que l'on peut considérer aussi comme un manifeste royal , il déplore la destruction des livres qui jadis ornaient les diverses églises et préconise leur utilité; il émet, en outre , le vœu que la jeunesse entière ,* du moins celle des familles aisées , contracte de bonne heure l'habitude de l'étude et reçoive au moins les éléments de l'instruction. Il prescrivit, en conséquence, à tous ceux de ses sujets qui étaient assez favorisés de la fortune , de confier leurs enfants à des précepteurs capables de les instruire , et , à défaut d'enfants , quelques-uns de leurs serviteurs (1).

Tels sont les faits positifs que l'on peut invoquer à preuve des efforts tentés par Alfred-le-Grand pour la restauration des sciences et des lettres. Comme on le voit, il serait difficile de trouver parmi ces divers actes , autre chose que des mesures trèsjudicieuses, mais en même temps très - générales , en matière d'organisation de l'instruction publique. Peut-être serait- il permis d'ajouter, par conjecture, que, sous l'influence de ces mesures et de ces prescriptions , différentes écoles s'établirent nonseulement dans les monastères, mais sur d'autres points du territoire, et notamment à Oxford. Cette ville, en effet, dès le huitième siècle, possédait un établissement religieux sous le titre de Chapelle de Saint- Frideswide^ à laquelle était sans doute annexée une école ecclésiastique.

Mais cette simplicité ne suffisait pas à la crédulité naïve, ni à l'amour du merveilleux qui dominaient les esprits au Moyen Age : aussi y a-t-il loin de ces notions substantielles aux récits fabuleux accrédités pendant plusieurs siècles, qui représentent le monarque saxon dotant et organisant , jusque dans leurs plus petits détails, les universités de l'Angleterre. Il n'est plus même nécessaire aujourd'hui de réfuter ces amplifications, abandonnées depuis longtemps par tous les esprits sérieux.

Alfred mourut en 900. Sous les règnes d'Edouard et Athelstan , héritiers de son trône, mais non de ses éminentes qualités, les Danois envahirent de nouveau l'Angleterre. En 975 , sous Edouard -le -Martyr , et en 1009 sous Ethelred 11 , la ville d'Oxford subit deux fois le pillage de ces barbares. Canut-le-Grand, de 1015 à 1036, répara, dit-on, les écoles d'Oxford ; mais elles furent dépouillées par Harold, qui , au rapport de l'historien Leland , « croyait traiter favorablement les écoliers lorsqu'il voulait bien laisser debout les murailles toutes nues de leurs retraites. » Pendant la période qu'embrasse le gouvernement d'Edouard- le-Confesseur (1042- 1046), Oxford reprit quçlque souffle et quelque prospérité. Ingulf , abbé de Croyiand, déjà cité, raconte que

(l) Yoy. Spelman, /Elfredi magni vita et opéra. Oxonii, 1698, in- fol.