ORIGINES DES UNIVERSITÉS. H

un chef, des officiers spéciaux et des privilèges aussi importants que distincts (!)•

C'esl ici le lieu d'éclaircir une question d'étymologie qui, pour être demeurée obscure , a souvent été une cause de confusion sur le sujet qui nous occupe. Nous entendons aujourd'hui par université un corps de professeurs établi par l'autorité publique pour enseigner un certain ensemble de connaissances ; mais on se tromperail gravement si l'on pensait que ce terme n'a jamais eu d'autre signification, et que, par exemple, la première apparition du mot correspondit à celle de la chose. Dans la diplomatique du moyen âge, d'où cette expression est passée au vocabulaire usuel , le mot universilas s applique à une collection ou catégorie quelconque de personnes à qui s'adresse un acte ou une pensée; noveril universilas vestra ; sachez tous. Peu à peu, cetle formule de pur slyle, qui s'appliquait aux protocoles les plus variés, prit un sens restreint, spécial et détourné; elle finit par indiquer individuellement Vuniversilé des étudiants de Paris; puis, l'institution publique, le corps de l'État que ces étudiants formèrent; puis, le quartier de la ville qui leur était réservé. De même, pour choisir dans la langue un terme de comparaison sensible, ces mots : Voire Majesté ou Sa Majesté ^ simple périphrase, dans le principe, du pronom personnel, sont devenus, avec le temps, la dénomination consacrée de la personne royale.

Ainsi, pour nous résumer en ce qui touche les universités du moyen âge, ces établissements remontent tous à une origine dont les sources multiples se perdent, ainsi qu'on l'a vu, dans l'obscurité des commencements de cette période. Les universités de France, d'Italie, d'Angleterre, sont évidemment les plus anciennes et se sont formées peu à peu du dixième au treizième siècle, sans que l'on puisse assigner une date mathématique à leur création.

Nous avons dû consacrer à ces développements primitifs , véritables fondements de cette histoire, une large part de notre espace et de notre attention. Aussi bien, cette intéressante question des origines, ce besoin qu'éprouve l'esprit de l'homme de remonter le cours des temps pour y découvrir la naissance de tout ce qui existe, préoccupa le moyen âge lui-même. Lui aussi résolut cette question à sa manière, et cette solution constitue h son tour un fait moral, curieux à observer, et qui doit prendre place au milieu de ces recherches.

Dès le treizième siècle, l'un de nos premiers encyclopédistes, Vincent de Beauvais, s'appuyant, dans son Miroir historial^ sur le texte romanesque du moine de Saint- Gall, que nous avons précédemment signalé (2), enregistra solennellement l'opinion qui attribuait à Charlemagne la fondation de l'université de Paris. Cette légende de l'Instruction publique, singulièrement amplifiée par la tradition, se propagea universellement et obtint la force d'une idée reçue , jusqu'à Crevier, le dernier des historiens de cet établissement, et ne tomba définitivement que devant la lumière de la critique

(1) Apud Bul. , Hist. univ. Paris, t. III, p. 2 et 3.

(2) Voir ci-dessus p. 83.