CHAPITRE CINQUIEME

Comment M. Dupuis chercha à, utiliser la voie du fleuve du Tong-King.

M. Dupuis ne laissa point d'exposer aux mandarins de la province d'Yû'n-Nàn combien de difficultés de toutes sortes les autorités annamites lui avaient suscitées. Incontinent le maréchal Ma lui offrit d'envoyer deux ou trois mille de ses soldats occuper le cours du fleuve jusqu'à la mer.

Quelque avantageuse à ses intérêts que pût être cette proposition, M. Dupuis crut devoir la décliner et n'accepta seulement qu'une garde de cinquante- cinq hommes, afin de protéger ses convois : il voulait, disait-il, laisser le champ libre à la politique de son pays.

Les mandarins annamites, on l'a vu au chapitre précédent, avaient feint de ne point connaître les autorités de l'Yù'n-Nân. Seule la recommandation du vice-roi de Canton pouvait être valable à leurs yeux ; elle eût, ajoutaient-ils, levé toute difficulté.

C'est pourquoi, dès son arrivée à Yû'n-NânSèn, M. Dupuis priait ses amis, les hauts mandarins de la province, d'écrire au vice-roi de Canton, pour qu'il l'accréditât auprès du gouvernement annamite.

Or, en même temps parvenait à Yû'n-Nàn Sèn une dépêche de ce même vice-roi : les Annamites venaient de faire des démarches tant auprès de lui qu'auprès de son

subalterne le gouverneur du Quang-Si; il demandait donc à son collègue de l'Yù'n-Nân de le renseigner au sujet de M. Dupuis et de son expédition. M. Dupuis était présent lorsque fut apportée cette dépêche, et il y fut immédiatement répondu devant lui.

Cette formalité accomplie, pensait-il, le gouvernement d'Annam ne saurait plus trouver de prétexte pour entraver ses opérations. Toutefois, de crainte que la réponse du vice-roi de Canton aux autorités annamites n'éprouvât quelque retard, le vice-roi d'Yû'n-Nân lui donnait de nouvelles lettres de recommandation spécifiant sa mission officielle : elles étaient adressées aux plus hauts dignitaires du royaume annamite en résidence au Tong-King : au général en chef des troupes de la province de So'n-Tày ; au maréchal Nguyên Tri Phu'o'ng, que la cour de Hué venait de nommer commissaire royal pour toutes les provinces du Nord ; à Le Tuân, le commissaire royal pour les provinces de Haï-Dzu'o'ng et de Quang-Yên, avec lequel M. Senez avait traité du passage de M. Dupuis.

Ne prévoyant désormais aucun obstacle sérieux, M. Dupuis passait de nouveaux contrats avec les autorités de la province et divers chefs des environs de Lin-Ngan et de Mong-Tse pour une somme de plus de six millions de francs. Ces marchandises devaient lui être payées en métaux, sur lesquels il pouvait réaliser d'énormes profits. Bien plus, un de ses amis, mandarin de haut rang, prit la concession d'un des plus riches districts miniers de TYù'n-Nàn. Suivant l'usage admis en Chine dans ces sortes d'exploitations, ce mandarin n'était qu'un prête-nom, et la majeure partie des bénéfices devait se partager entre M. Dupuis et les autorités supérieures de la province.

Enfin, le 29 mars, l'heureux explorateur quittait Yû'n- Nân Sèn pour retourner au Tong-King. Partout, sur son passage à travers l'Yù'n-Nàn, M. Dupuis recevait un accueil enthousiaste : les populations accouraient en foule pour voir le grand homme, les mandarins s'empressaient de venir saluer l'ami du vice-roi et du maréchal de la province.

A Liii-Ngan et à Mong-Tse, M. Dupuis s'arrêta une douzaine de jours, afin de s'entendre avec divers petits chefs de tribus, intéressés dans son entreprise. Après quoi il regagnait Mang-Hâo,

Durant son absence, les mandarins de l'arrondissement avaient fait transporter sur le plateau les armes et les munitions de son convoi : elles allaient servir à enlever aux rebelles musulmans leurs derniers refuges.

M. Dupuis ne quitta pas Mang-Hâo sans engager à son service cent-vingt bateliers chinois : il prévoyait que les Annamites l'empêcheraient encore de se procurer des coolies pour tirer ses bateaux.

Enfin, le 30 avril, il était de retour à Hà-Nôi.

Le lecteur n'a sans doute pas oublié qu'à la suite de la destitution de Vô Trong Binh le commandement de l'armée annamite^ destinée à combattre les rebelles chinois, avait été donné à un mandarin du nom de Hoang Ké Viên ; ce dernier avait établi son quartier général dans la citadelle de So'n-Tây.

A peine eut-il appris que M. Dupuis, ayant réussi à trouver quelques bateaux, était résolu à remonter le fleuve, qu'il se hâta de se i^endre à Hà-Nôi ; mais lorsqu'il y parvint. M- Dupuis venait de partir.

De même que les mandarins de la province, Hoang Ké Viên crut devoir consulter le chef des missionnaires européens de cette partie du royaume. Mgr Puginier venait à peine de rentrer à sa résidence de Ké-So',et déjà il recevait une seconde invitation de monter à Hà-Nùi. L'entrevue fut très-solennelle : jamais peut-être missionnaire n'avait été, en ce pays, reçu avec autant d'apparat. Mgr l^uginier répéta au général annamite ce qu'il avait (lit précédemment aux autorités de la province. Hoang Ké Viên fit semblant de comprendre son raisonnement, et convint que, en effet, pour le moment il n'y avait rien à faire.

Mais déjà le roi d'Annam s'était décidé à envoyer au Tong-King le soutien de sa monarchie, le vieux maréchal

Nguyên Tri Phu'o'ng. Ce grand mandarin avait reçu, avec le titre de commissaire royal, l'autorité sur toutes les provinces du Nord du royaume : délivrer ces provinces de la présence des rebelles chinois et surtout chasser M. Dupuis du Tong-King, telle était sa mission.

Il n'arriva à Hà-Nôi qu'après le départ de M. Dupuis pour l'Yû'n-Nàn; il ne laissa point toutefois de susciter toute espèce de difficultés à son représentant M. Millot.

Le retour de M. Dupuis, loin de mettre fin à ces vexations, ne fit, au contraire , qu'exaspérer davantage les mandarins annamites ; et pourtant il leur remettait les lettres des autorités de l'Yû'n-Nàn, par lesquelles était confirmé son mandat officiel.

Ils ne tinrent nul compte de ces hautes recommandations : défense fut faite, sous les peines les plus sévères, à tous les habitants dii royaume, Chinois aussi bien qu'indigènes, d'avoir aucune relation avec M. Dupuis et ses compagnons , de leur vendre ni riz, ni sel, ni aucune denrée, de leur louer aucune barque pour transporter leurs marchandises.

De crainte que le courageux explorateur ne retournât en Yû'n-Nân pour en ramener du renfort ou n'appelât à lui des Chinois de la province de Canton, le fleuve fut barré en amont et en aval de Hà-Nôi.

Dès lors le maréchal Nguyên Tri Phu'o'ng considère sa proie comme assurée et menace M. Dupuis d'incendier ses navires, s'il n'évacue le Tong-King.

Ses menaces restent sans effet : un secours imprévu vient d'arriver à M. Dupuis.

On se souvient que, sur la demande de l'Annam, le viceroi de Canton avait envoyé une armée contre les rebelles chinois qui occupaient le Nord du Tong-King. Les mandarins annamites avaient bien cherché à faire marcher ces troupes contre M. Dupuis; mais son commandant avait formellement refusé. Au reste, quelque temps après, le gouverneur du Quang-Si. duquel dépendaient ces troupes, les rappelait dans sa province et ne tardait pas à les licencier.

Or, à la fin de juin 1873, une vingtaine de soldats ou petits mandarins de cette armée se présentaient à M. Dupuis, demandant à s'engager à son service. Plusieurs de leurs compagnons suivaient leur exemple : M. Dupuis en acceptait près de cent cinquante. Par suite de ce renfort, ses troupes s'élevaient à cinq cents hommes environ, dont vingt-cinq Européens; et tous étaient armés de fusils à tir rapide. Nguyèn Tri Phu'o'ng se vit donc obligé d'ajourner ses projets hostiles.

Quoi qu'il en soit, dès son retour de l'Yû'n-Nàn, M. Dupuis avait cherché à réaliser ses plans commerciaux. Dans ce but, il louaifplusieurs maisons à des Chinois de Hà-Nôi.

Puis, dans les premiers jours de juin, son compagnon, M. Millot, partait pour Hong-Kong avec le Lào-Kaï. Ce vapeur, et la jonque qu'il remorquait, étaient chargés de riz du Tong-King, ainsi que de métaux et d'autres produits de l'Yù'n-Nàn que M. Dupuis avaient rapportés de son voyage comme échantillons. La vente de ces métaux, opérée quelques mois plus tard sur la place de Londres, promettait un bénéfice énorme,

A son arrivée à Hong-Kong, M. Millot reçut pour M. Dupuis de la part de négociants étrangers des offres de capitaux et d'association ; il ne put les accepter, M. Dupuis lui ayant prescrit d'informer préalablement le gouverneur de la Cochinchine Française du résultat de son expédition et aussi de la position difficile que lui avait créée l'hostilité des autorités annamites du Tong- King. Dans son désintéressement patriotique, M. Dupuis désirait par- dessus tout que son entreprise restât complètement française.

En conséquence, M. Millot partit pour Saigon. Le contre-amiral Dupré, gouverneur de la colonie, le reçut en audience, ainsi que le mandarin chinois Ly Yû' Tche, ([ui l'avait accompagné. Ce fut avec le plus vif intérêt que l'amiral Dupré écouta le récit de l'exploration de M. Dupuis. Même, reconnaissant qu'il était en droit, comme

mandataire des autorités de l'empire chinois, d'exiger une indemnité de l'Annam pour les injustifiables retards que lui avaient causés ses fonctionnaires, il consentit à se charger, mais à titre officieux, d'en réclamer le montant à la cour de Hué. Bien plus, s'adressant au mandarin Ly Yû' Tche, après l'avoir remercié du concours qu'il avait prêté à l'entreprise de M. Dupuis, il ajouta qu'il avait l'intention d'envoyer au mois d'octobre suivant un officier pour arranger les affaires du Tong-King et ouvrir ce pays au commerce.

Il parut, il est vrai, désagréablement surpris d'apprendre que M. Dupuis, n'ayant pas vu les capitaux français répondre à son appel, allait être obligé de s'associer avec des maisons étrangères. C'est pourquoi, afin d'empêcher l'ingérence des étrangers dans les affaires de M. Dupuis et de permettre ainsi à la politique française de dominer complètement la situation, il fit prêter à M. Millot, pour le compte de M. Dupuis, une somme de trente mille piastres. Ce prêt, qui fut fait par la succursale saïgonnaise de la Hong-Kong and Shang-Haï banking corporation, fut garanti par « la colonie de la.Cochinchine Française (1) » ; et cette dernière, pour se couvrir, prit inscription sur « le montant de l'indemnité due à M. Dupuis par le gouvernement d'Annam », indemnité approximativement évaluée au chiffre de deux cent cinquante mille piastres.

Quelques jours après, M. Millot retournait à Hong- Kong. Le mandarin Ly Yû' ïche se rendit à Canton, pour présenter ses hommages au vice-roi et le prier d'intervenir en faveur de M. Dupuis auprès des autorités de Hà- Nôi. De la bouche du vice-roi lui-même Ly Yû' Tche apprit que des dépêches pressantes venaient d'être adressées au roi Tu' Dù'c et aux mandarins de Hà-Nôi : par ces dépêches M. Dupuis était confirmé dans son caractère de mandataire officiel des autorités de l'Yû'n-Nân et le

(1) Représentée par M. de Montjon, directeur de l'Intérieur. A'oir aux Pièces justificatives, n" v, un extrait de cet acte de prêt. .

gouvernement annamite était sommé de ne mettre désormais aucune entrave à ses opérations. Des copies authentiques de ces dépêches furent même remises à Ly Yû' Tche par la chancellerie du vice-roi.

En même temps, M. Millot achetait à Hong-Kong, pour le compte de M. Dupuis, un remorqueur, le Mang-Eào. Ce vapeur, ne calant pas plus d'un mètre, devait être de la plus grande utilité pour remonter le fleuve à l'époque des basses eaux.

Le Mang-Eào, le Lào-Kaï et la jonque quittèrent Hong- Kong le 5 septembre 1873. M. Millot, que ses affaires personnelles appelaient à Shang-Haï, remit le commandement de la flottille à M. Ducos de la Haille, ingénieur civil au service de M. Dupuis, qu'une longue maladie avait empêché de faire partie de la première expédition.

Ce ne fut pas sans une soupçonneuse visite que la direction du port de Hong-Kong laissa partir les navires de M. Dupuis. Des envoyés de l'Annam étaient venus réclamer les bons offices des Anglais. Ceux-ci n'eussent peutêtre pas été fâchés de trouver un prétexte d'intervenir au Tong-King, afin de contrarier les vues de la France sur ce pays ; mais les navires de M. Dupuis étaient inscrits en partance pour ISaïgon et aucun objet prohibé n'y fut découvert.

Enfin, après un voyage de onze jours, la petite flottille arrivait à Hà-Nôi le 16 septembre. Elle avait heureusement pu éviter un barrage que les Annamites, instruits de son départ de Hong-Kong, avaient élevé, à l'entrée du Cua-Loc, le canal qui joint le Thâi-Binh au grand fleuve.

Ce fut en vain que le mandarin chinois Ly Yû' Tche communiqua au gouverneur de Hà-Nôi les pièces qu'il avait reçues de la chancellerie de Canton : « Notre cour », lui fut-il répondu, « ne nous a donné aucune instruction « en faveur de M. Dupuis. Nous devons attendre les « ordres du roi et ne rien changer à notre ligne de cont duite. »

Nonobstant la mauvaise volonté des mandarins annamites, M. Dupuis résolut d'envoyer en Yû'n-Nân un con-

voi de sel. Il comptait pouvoir en emporter six mille piculs (1). Mais Nguyèii Tri Phu'o'ng exigea que ce convoi fût réduit à deux mille piculs et il fit savoir aux missionnaires qu'il rendrait les chrétiens responsables de la résistance de M. Dupuis. Ce dernier, auquel furent rapportées les menaces du vieux maréchal annamite, n'hésita pas à sacrifier à la tranquillité des chrétiens le bénéfice considérable qu'il attendait de cette opération (2).

Le 8 octobre il partait avec quatorze barques chargées seulement des deux mille piculs de sel dont le transport était autorisé. Le convoi était remorqué par le Mang-Hào. Outre l'équipage chinois de chaque barque cette expédition comptait une nombreuse escorte de soldats de l'Yù'n- Nàn ou du Quang-Si.

M. Dupuis accompagna son convoi jusqu'au delà des avant-postes annamites : ces avant-postes dépassés, nulle attaque n'était plus à craindre. Les barques continuèrent donc leur route vers Lào-Kaï et Mang-Hào. Quant à l'escorte, elle s'arrêta près du village d'Oua (3), sur la rive droite du fleuve, au pied du premier rapide ; en ce point situé à quatre-vingts milles de Lào-Kaï elle établit un campement fortifié : sa mission devait consister à protéger le convoi qui allait redescendre de rYù'n-Nàii avec un chargement de métaux : après lui avoir laissé des vivres pour un mois et demi, M. Dupuis repartit pour Hà-Nôi.

Il était de retour en cette ville le 26 octobre. On venait d'apprendre que deux navires de guerre français étaient mouillés dans le Cua Càm, et qu'une mission politique, envoyée par le gouverneur de Saigon, allait arriver à Hà-Nôi.

(1) he picul vaut environ soixante kilogrammes.

(2) Le picul de sel qui, à Hà-Nôi, ne valait que 3 francs, atteignait alors en Yù'n-Nân le prix énorme de 120 francs. (Voir le Rapport sur la reconnaissance du fleuve du Tong-King, par M. de Kergaradec : Revue maritime et coloniale, août 1877, p. 344.)

(3) Oua est le nom que les Chinois ont donné à ce village ; son iioiu annamite doit être différent.