CHAPITRE SEPTIEME

Comment M. Francis Garnier fut envoyé en mission au Tong-King.

Le lecteur n'ignore point que M. Francis Garnier avait été le second de M. de la Grée et son successeur dans le commandement de la commission d'exploration de l'Indo- Chine. Le grand ouvrage de cette commission, dont il avait été le principal rédacteur, lui avait donné une repu-

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tation plus qu'européenne et semblait devoir le classer dans un rang supérieur parmi les savants orientalistes.

En 1873, M. Francis Garnier se trouvait en congé à Shang-Haï; il menait de front la direction d'une maison de commerce et les explorations géographiques. Son but était de pénétrer dans le Thibet et de résoudre la question, indécise jusqu'à ce jour, de l'origine des. grands fleuves qui arrosent l'Inde et l'Indo- Chine (1).

Il était en correspondance avec l'amiral Dupré, et nonseulement il lui avait fait part de ses projets, mais encore il le tenait au courant des rumeurs qui circulaient en Chine dans la colonie anglaise de Shang-Haï.

Or, le 9 août, à son retour d'un voyage à Tchong-King Fou, le grand emporium de la Chine centrale, M. Garnier trouva une lettre très-pressante de l'amiral Dupré, qui l'appelait à Saigon « pour conférer sur sa mission future en Yû'n-Nân ».

A cette époque une commission scientifique se préparait à explorer le fleuve duTong-King : un ancien compagnon de M. Garnier dans le voyage du Mé-Kong, M. Delaporte, devait la commander; mais il avait ordre de se conformer aux instructions de M. Garnier s'il venait à entrer en Yû'n-Nân (2).

M. Garnier partait donc pour Saïgon par la malle du 16 août.

A son arrivée dans notre colonie, il fut immédiatement reçu par le gouverneur. Ce dernier le consulta sur les

(1) Le gouvernement de l'Inde Britannique lui avait proposé de concourir à ses vues : il portait le plus vif intérêt à la réussite de l'entreprise qu'il se disait prêt à tenter dans sa préface du récit du voyage d'exiiloration en Indo-Chine. Cette entreprise n'était autre que l'exploration du Thibet. Il lui avait fait savoir qu'il mettrait à sa disposition, pour peu qu'il en exprimât le désir, toutes les ressources et toute l'influence dont il disposait : " Quel malheur ! « écrivait ce brillant officier, « quel malheur que je ne sois pas Anglais ! je serais un homme honoré et « puissant. Le guignon veut que je ne puisse me résoudre à n'être plus « Français..." Et quelques lignes plus bas, déplorant notre indifférence pour les entreprises lointaines, il ajoutait : « Je sens que, si l'on m'aide, « rindo-Chine est française ; mais je ne suis, h-élas ! en France qu'un « pauvre aventurier .»

(2) Lettre de M. Francis Garnier, du 9 août 1873.