CHAPITRE QUATRIEME
Expédition de M. Balny d'Avricourt.
Soumission de Hu'ng-Yên ; prise du Phu Ly (1).
La province de Hà-Nôi est le centre du système fluvial du Tong-King(2).
Au sommet de la province, un bras considérable se détache de l'artère principale ; il porte plusieurs noms, dont les plus connus sont ceux de Sông Hât à son origine et de Daï dans son cours inférieur. Longeant les montagnes du Sud-Est, il arrose deux forteresses importantes, le Phu Ly, une des préfectures du Hà-Nôi, et Ninh-Binh, capitale de la province du même nom.
Quant au grand fleuve, il sépare la province de Hà- Nôi de celles de Bac-Ninh et de Hu'ng-Yèn; au-dessous de Hà-Nôi, il rencontre le chef-lieu de cette dernière province, puis, entrant dans le Nam-Dinh, il se partage, avant de se jeter dans la mer, en de nombreuses ramifications. On a v«t déjà que ce fleuve communique avec le Thâi-Binh ou rivière de Haï-Dzu'o'ng par deux canaux.
(1) Le Phu Ly oa plus exactement le Phu Ly-Nhôn. — Le mot Phu (prononcez Phou) veut dire prélecture ou département : c'est le Fou des Chinois ; seulement en annamite il précède ordinairement le nom de la ville, tandis qu'en chinois il le suit. Mais le plus souvent, quand le mot Phu précède le nom de la ville, on n'exprime que la première syllahle de ce dernier nom : ainsi ou dit Phu Ly, au lieu de Phu Ly- Nhôn ; Phu Hofii, au lieu de Phu Hoiii-Du'c ; Phu Thu'o'ng, au lieu de Phu Thu'o'iig-Tinh ; Phu L"ng, au lieu de Phu U'ug-Hoh, etc.
(2) Hà-Nôi veut dire au milieu des fleuves.
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le Sông Chi et le Cua-Loc, découverts le premier par M. Senez, le second par M. Dupuis (1).
Ainsi, par suite de la position centrale de Hà-Nôi, M. Garnier ne pouvait appliquer son nouveau régime commercial sans le concours des autorités des provinces voisines ; et, sous peine de voir sa conquête demeurer stérile, de voir même ses communications avec la mer entravées par des barrages, il devait, si la diplomatie devenait impuissante, vaincre, par la force, la résistance des mandarins.
Aussi, dès la prise de la citadelle, leur avait-il écrit pour leur demander d'accepter la liberté du commerce, telle qu'il l'avait décrétée, et de s'abstenir en conséquence de toute hostilité contre les Français ou leur partisans.
Afin de s'assurer de leurs dispositions et de faire procéder à la destruction des barrages intérieurs, il allait, sous peu de jours, envoyer une canonnière en reconnaissance.
Dans la soirée du 23 novembre Y Espinrjole appareillait pour descendre le fleuve : outre son équipage, elle avait embarqué M. le docteur Harmand et dix-sept fantassins de marine sous les ordres de M. de Trentinian.
Le commandant de la canonnière, M. Bainy d'Avricourt était le chef de l'expédition. 11 avait pour mission d'exiger des mandarins de Hu'ng-Yên leur adhésion au nouvel état de choses ; après quoi, s'engageant dans un arroyo qui met en communication les deux branches du fleuve, il devait enlever l'importante place du Phu Ly et en laisser la garde à M. de Trentinian jusqu'à l'arrivée d'une troupe d'auxiliaires indigènes chargée d'y tenir garnison.
Le lendemain de son départ, vers dix heures, YEspmffole était devant Hu'ng-Yèn. M. Harmand s'oftre pour aller en parlementaire, M. Balny l'envoie aussitôt à terre
(1) Un troisième canal fait encore communiquer le Bô-Dè avec le Thài-Binh : il aboutit au Thài-Biuh au-dessous de Thài-Nguyên et joint ce fleuve à un petit alHuent du Bô-Dê dont rembouchure est k peu près en face de l'issue du Daï, Ce canal est inachevé, et k l'époque des basses eaux il est presque à sec.
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avec l'interprète : quatre hommes bien armés l'escortent ; au premier coup de feu on doit venir à son secours.
Une marche d'environ un kilomètre l'amène devant la citadelle, enceinte quadrangulaire de trois cents mètres de côté : les portes sont fermées, le rempart est garni de soldats.
M. Harmand fait remettre au gouverneur une lettre de M. Balny, l'invitant à venir à son bord lui rendre visite; il attend la réponse dans la maiso7i des étrangers.
Bientôt arrive le mandarin de la justice, c'est la seconde autorité de la province : le pauvre homme est attéré. Après bien des hésitations, il promet que le gouverneur ira à bord du navire français rendre visite au capitaine. (t Vous avez pris la grande citadelle de Hà-Nôi », dit-il d'un air abattu; « nous n'avons pas la prétention de dé- « fendre la nôtre contre vous. »
En eflet, à midi, le gouverneur était avec sa suite à bord de YEspingole. Son adhésion, assure-t-il, est acquise à toutes les conditions des nouveaux traités de commerce. Il n'avait d'ailleurs pas attendu pour s'y conformer l'arrivée du navire français : suivant les ordres de M. Garnier, depuis deux jours il faisait travailler à la destruction d'un barrage élevé dans sa province; deux jours encore et le fleuve serait complètement libre.
Toutefois, afin d'avoir un gage de la sincérité de sa soumission, M. Balny exige de lui qu'il la consigne par écrit. Le gouverneur y consent. Cet acte doit être prêt à trois heures, lorsque l'officier français viendra lui rendre visite dans la citadelle.
M. Balny entre ensuite en relation avec le chef de la congrégation chinoise de Hu'ng-Yên, l'assure de la protection de la France et lui remet les proclamations de M. Garnier.
En même temps il charge M. de Trentinian de faire afficher ces proclamations dans la principale rue de la ville.
A trois heures, accompagné de M. de Trentinian, de M. Harmand et d'une escorte de dix hommes, il se dirige vers la citadelle de Hu'ng-Yên. L'intérieur de cette forteresse étant en partie inondé, les Français trouvent à la
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porte des miliciens qui les portent au palais du gouverneur.
Ce pauvre man(la}"in n'avait pas encore écrit la lettre qui devait constater sa soumission. Il demande un nouveau délai, il veut attendre jusqu'au lendemain. Mais M. Balny refuse : « Si à cinq heures cet acte ne jn'est t remis », répond-il d'un ton sévère, « jo suis résolu à. « vous traiter en ennemi. »
Le gouverneur vit bien qu'il n'y avait qu'à obéir, et à cinq heures M. Dalny recevait l'écrit qu'il avait exigé : <r Reconnaissant », disait dans cette pièce le mandarin de Hu'ng-Yên, <' que les Français veulent rester bons amis (V des provinces voisines de celle de Hà-Nôi en se confor- « mant aux traités de commerce, je déclare que je suis « prêt à observer ces traité"^. Les douanes sont détruites : <T on a déjà commencé à démolir le bRrrnge et je vais y t< envoyer un grand nombre d'ouvriers, afin de le faire « disparaître complètement.
« Désormais les impôts ne seront plus payés entre les « mains des autorités annamites, mais bien au comman- « dant français à Ilà-Nôi. »
La campagne était infestée de brigands. Un prêtre annamite vient réclamer l'assistance des Français ; le chef de la congrégation chinoise et le gouverneur luimême unissent leurs plaintes aux siennes.
Au gouverneur M. Balny répond que sa soumission au représentant de la France ne lui a nullement ôté le pouvoir de punir, qu'il est maître dans sa province et responsable de la tranquillité publique. Quant au prêtre annamite et au chef de la congrégation chinoise, il leur conseille de tâcher de s'emparer des voleurs et de les envoyer ensuite à son bord ou, après son départ, au commandant français à Hà-Nôi : il en sera fait prompte justice. « Au reste », ajoute-t-il, « fournissez-moi un guide « qui connaisse le repaire de ces brigands, et demain une « troupe de huit soldats français ira les châtier. »
Effectivement, le lendemain M. de Trentinian, avec une escorte de huit hommes, se rendait en jonque à la douane
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de la limite méridionale de la province. A cet endroit il devait trouver le guide promis; mais il l'attendit en vain. C'est pourquoi, suivant ses instructions, il se" borna à constater la destruction de la douane et à faire afficher sur son emplacement la proclamation qui établissait la liberté du commerce.
De son côté, M. Balny était allé en yole à, vapeur à sept ou huit milles en aval de Hu'ng-Yèn visiter le barrage qui entravait la navigation du Cua-Loc ou canal du ïhâi- Binh. Les assertions du gouverneur de Hung-Yèn étaient exactes : ce barrage était déjà en partie détruit et des ordres avaient été donnés pour l'enlever complètement.
La mission de M. Balny à Hu'ng-Yèn était terminée. Ses instructions lui prescrivaient ensuite daller occuper le Phu Ly.
La préfecture du Phu Ly est située à quinze milles environ de Hu'ng-Yèn, en face du confluent d'un arroyo qui, sorti du Bô-Dè, se jette dans le bras secondaire du grand fleuve appelé, je l'ai dit plus haut, tantôt Song Hât et tantôt Dai.
La position du Phu Ly est de la plus grande importance au point de vue stratégique : elle commande la route de Ninh-Binh à So'n-Tày. Aussi le Phu Ly était plus fortifié que les préfectures ordinaires : le gouvernement annamite le rangeait dans la classe des forteresses appelées Thanh. Son enceinte quadrangulaire avait environ cin<i cent cinquante mètres de côté; trois de ses faces étaient défendues par un redan. D'énormes approvisionnements étaient amassés dans ce fort.
L'occupation de ce point nous permettait d'interrompre les communications entre Hué et l'armée du Nord qui luttait contre les envahisseurs chinois, et d'arrêter tout convoi de vivres venant du Sud à destination de cette armée.
Le 26 novembre, dans la matinée, Y Espmgole quittait Hu'ng-Yèn; trois heures après elle était en vue du Phu Ly.
Dès que la troupe a pris quelque nourriture, M. Balny
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se rend ù terre avec ses deux officiers, l'infanterie de marine et un détachement de douze marins. En quelques instants il se trouve dans une rue perpendiculaire au fleuve et conduisant en droite ligne à une porte de la citadelle. Un pierrier enfilait cette rue; craignant que les Annamites ne fissent feu, M. Balny commande de marcher « à droite et à gauche» de chaque côté de la rue.
Il arrive ainsi en bon ordre jusqu'à la porte du fort. Elle est fermée et barricadée, les remparts sont garnis de soldats en armes. Il est dix heures : sommation est faite aux Annamites d'ouvrir la porte. Le chef du poste envoie immédiatement prévenir le préfet : On va, dit-il, rapporter les clefs. M. Balny accorde dix minutes de répit : il les emploie à reconnaître les moyens d'enlever la place d'assaut, le manque de canon ne lui permettant pas d'enfoncer la porte.
Cependant, M. de Trentinian, ayant pu se hisser jusqu'à la grille qui» termine le haut de la porte, aperçoit à travers les barreaux un grand mouvement à l'intérieur : les mandarins et leur suite s'enfuyaient à l'envi. Il en fait aussitôt la communication.
Puis, à la tète de ses soldats, il escalade le parapet de gauche; en cet endroit le fossé était presque comblé. Le parapet de droite est de même enlevé par j\] . Balny et ses marins. Quelques hommes sont laissés à la garde de la porte: et M. Balny d'un côté, M. de Trentinian de l'autre font le tour des remparts. Ils n'ont aucun feu à essuyer; toutefois les soldats annamites ne quittaient leur poste qu'à leur approche. On ne tire que sur ceux qui ont les armes à la main et s'enfuient sans les lâcher.
Au bout de dix minutes la déroute était complète. A la vérité, quelque rapidité que les Français eussent mise à faire le tour des remparts et à occuper les portes, le nombre des prisonniers ne fut guère considérable; le fort étant de toutes parts entouré de marécages, les Annamites sautaient du haut des remparts, se cachaient au milieu des plantes aquatiques ou s'enfuyaient en ayant de l'eau jusqu'à la ceinture.
