SOUMISSION DE HU'XG-YÈN; PRISE DU PHU LY

Un palanquin, celui du préfet sans doute, fut aperru dans la plaine ; pendant dix minutes il servit de cible, fut démonté trois fois et finit par être abandonné. Malgré son désir de s'en emparer, M. Balny n'osa aventurer ses hommes au milieu des marais de la plaine. 11 avait trop peu de monde pour tenter autre chose que de s'assurer de la possession de la citadelle.

Peu après il fait cesser le feu, et donne l'ordre de ne tirer qu'en cas de retour offensif. Confiant ensuite la garde des remparts à M. de Trentinian, il va avec M. Harmand visiter les magasins, les bâtiments du trésor et les logements des mandarins. Partout des factionnaires sont placés.

Les magasins étaient bondés de provisions : quinze hectolitres de sel, quarante-huit mille de paddy ou riz brut, neuf mille de riz écortiqué ; bien plus, deux jours après, on devait arrêter vingt grandes barques chargées de riz : elles se dirigeaient sur Hà-Nôi d'après d'anciens ordres du maréchal Nguyèn Tri Phu'o'ng.

Le trésor contenait treize barres d'argent et près de cinquante-([uatre mille ligatures de sapèques.

Quant à l'armement, il se composait d'une vingtaine de pierriers , de six autres pièces de canon et d'environ soixante fusils.

La suprise avait été complète : au moment de l'attaque, les mandarins étaient à déjeûner ; dans presque toutes les maisons la table était servie.

Trente-deux Français venaient donc d'enlever en dix minutes une forteresse de deux kilomètres de développement, défendue par un millier d'hommes.

M. Balny disposait de trop peu de monde pour songer à garder les quatre faces de la forteresse. Il était également inutile d'occuper les deux portes qui donnent sur la campagne ; car en certains endroits le rempart était si mal entretenu qu'en marchant dans les marais on pouvait facilement l'escalader. La porte du Sud avait déjà été obstruée par les Annamites ; l'autre, celle de l'Ouest, fut barricadée, et à la nuit on l'évacua. Une seule porte fut

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occupée, celle du Nord : elle donnait accès sur la ville et dans son voisinage se trouvaient les bâtiments du trésor. Un poste de cin(i soldats y fut placé. Le reste de l'infanterie de marine, c'est-à-dire douze hommes, fut commis à la garde du trésor et des magasins ; ces deux postes devaient en outre fournir des patrouilles.

Le commandement de la place fut remis à M. de Trentinian. Avant de rentrer à son bord, M. Balny mit à sa disposition les douze hommes de sa compagnie de débarquement ; mais M. de Trentinian déclara pouvoir s'en passer.

Toutefois, M. Balny eut soin de changer le mouillage de sa canonnière et il la plaça à trois cent cinquante mètres de la porte occupée, le canon de l'avant pointé sur cette porte ; on en apercevait le sommet en filant la rue qui conduit en ligne droite de la berge à la citadelle. Au moindre signal tout le détachement eût débarqué pour prêter main -forte.

Le jour même de la prise du Phu Ly, M. Balny s'était occupé de la réorganisation de l'administration indigène. Il avait installé le préfet nommé par M. Garnier. C'était un lettré païen, ancien employé du ministère des relations extérieures à Hué. Timide et d'une intelligence bornée, il n'avait d'autre mérite que son dévouement à la cause des Français (1).

M. Balny faisait ensuite l'inventaire du trésor et des magasins et le remettait entre les mains de l'administrateur désigné par M. Garnier.

Quelques jours après il faisait détruire une douane: enfin, par les soins des missionnaires de la résidence de Ké- So', il établissait au Phu Ly un chantier de bois à brûler pour l'alimentation des canonnières de l'expédition.

Sur le conseil de ces missionnaires, il avait, dès le premier jour, cherché à prévenir le développement du bri-

(1) C'' fonctionnaire n'était pas en place depuis deux jours, que déjà, il demandait à être remplacé. Il le fut, en effet, quelq-.'.es jours ajtrès le départ, de VE^pingole.

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gandage. A cette fin il rendait responsables de tout désordre les chefs de canton, les maires et les conseillers municipaux des communes. Une proclamation avait été rédigée dans ce sens, iraduite en caracières chinois (1) et envoyée dans tous les cantons du voisinage.

Le 29 novembre, plusieurs chefs de canton se présentaient au Phu Ly. M. Balny les réuidssait chez le préfet ; et là, après les avoir éclairés sur la situation, après leur avoir montré quels heureux résultats on devait espérer de l'intervention française, il terminait en les exhortant à faire eux-mêmes la chasse aux voleurs.

Grâce à cette mesure, le Phu Ly et ses environs jouissaient d'une certaine tranquillité. Les populations poursuivaient elles-mêmes les brigands et les livraient au commandant français. Chaque jour des députations des villages voisins venaient au chef-lieu remercier les Français de la sécurité causée par leur présence ; toutes exprimaient le désir de les voir arriver eu plus grand nombre : leur protection en serait alors d'autant plus efficace.

Mais le séjour des troupes françaises au Phu Ly n'était que provisoire, elles devaient être relevées par un corps d'auxiliaires indigènes.

Ce détachement avait dû partir de llà-Nùi vers le 26 novembre ; chaque jour on l'attendait, le Phu Ly n'étant séparé de la capitale que par deux petites journées de marche. Néaiunoins ce fut seulement le 1" décembre que cette troupe alliée lit son entrée au Phu Ly ; elle était commandée par le général Le Van Ba.

Ce chef était un homme dune grande bravoure, absolument dévoué à notre cause. Dès qu'il avait connu la prise de Hà-Nùi, il avait levé dans le Nam-Dinh, sa province, une troupe de quatre cent vingt hommes et était venu se mettre à la dispo.>ition de M. Garnier. Celui-ci lui avait

(1) L« cmiiois est la langue oiiicielle île fAiiiiain ; mais les Annamites ont une manière s|)éciale de le |)rouoncer. l'Jxemple : le caractère qui exprime le Nord se prononce i'e en cliinois Ap Péki ng et Bac eu chinois ilAnnMMi.

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conféré le grade de général de brigade {chanli-lanh-binh) et l'avait désigné pour tenir garnison au Pliu Ly.

Or, sur la route du Phu Ly, à une demi-journée de Hà- Nôi, s'élève le fort du Phu Thu'o'ng, une des préfectures de la province. Le mandarin de cet endroit était hostile à notre intervention et interceptait toute communication entre le Phu Ly et la capitale.

Le Van Ba avait ordre d'enlever ce fort : inais, n'ayant pas de canon, il n'avait pu y parvenir.

Prévenu de cet insuccès, M. Garnier avait immédiatement fait partir un détachement de quarante-cinq hommes, marins et soldats, avec deux pièces de canon. Un éléphant de guerre, capturé à la prise de Hà-Nôi, servait d'observatoire, une longue-vue ayant été installée sur son dos. Au détachement français M. Garnier avait adjoint une troupe de cent cinquante miliciens indigènes, chargée de tenir garnison au Phu Thu'o'ng; le chef de cette troupe devait en être le préfet par intérim. Le commandement de l'expédition avait été donné à M. Esmez.

A la vérité, ce grand déploiement de forces fut en partie inutile : la nouvelle de l'approche des Français avait frappé de panique les défenseurs du Phu Thu'o'ng. A peine M. Esmez était-il en vue, que déjà Le Van Ba était maître du fort (28 novembre).

Continuant sa marche. Lé Van Ba avait encore réduit la sous-préfecture de Phu-Xuyèn, dont le mandarin nous était également hostile ; et il était enfin arrivé au Phu Ly, cinq jours après son départ de Hà-Nôi.

Au moment où le Phu Thu'o'ng tombait en notre pouvoir, le préfet d'un autre département du Hà-Nôi, celui d'U'ng-Hoà (1), et son subalterne le sous-préfet de Hoài- Yên, faisaient leur soumission ; ils remettaient leur ancien sceau et on leur envoyait en échange celui du protectorat français.

En même temps des sous-préfets étaient nommés pour

(1) Cette préfecture porte aussi le uom de Pliu Diiih.