PRISE DE NAM-DINH PAR M. FRANXIS GARNIER

Après avoir donné la chasse à ces bandits, M. Garnier continuait sa route vers Nam-Dinli, sans aucune inquiétude. Le chef du village de Vinh-Tri l'avait pourtant averti des préparatifs hostiles des mandarins de cette ville. « Des forces nombreuses »^ avait-il ajouté, * vous a attendent à l'entrée de l'arroyo. »

ft — Ils n'oseront », répondit M. Garnier.

11 avait observé que les Annamites ne prennent presque jamais l'offensive. Aussi espérait-il être accueilli d'une manière pacifique. N'avait-il pas, d'ailleurs, reçu, le matin même, une lettre du ministre des affaires étrangères de Hué, d'après laquelle la cour d'Annam semblait vouloir entrer en négociations ?

Lorsque le Scorpion ne fut plus qu'à deux kilomètres de l'arroyo de Nam-Dinh, on put apercevoir les forts qui dépendent du Phu Nghià-Hu'ng (1). Le prêtre annamite, (iui servait d'interprète, s'approcha alors du commandant : « Le pavillon qui flotte au-dessus de ces forts », lui dit-il, « indique que, loin de se soumettre, ils vont essayer de « vous barrer le passage. »

Ces forts, au nombre de trois, étaient en terre, à feux rasants, bien masqués par des bouquets de bois. Placés chacun sur l'une des trois pointes du confluent du Daï et de l'arroyo de Nam-Dinh, ils commandaient et l'accès de cette ville et celui de la mer.

M. Garnier fait charger une pièce de 4, et dès que le Sco?'pion est à huit cents mètres du fort principal, il commande le feu. Les forts ripostent immédiatement; mais leurs boulets n'atteignent pas la canonnière.

Il était quatre heures : en ce moment la troupe faisait le repas du soir. Aussitôt le branle-bas est sonné: chacun se place à son poste de combat.

Les forts continuent leur feu sans relâche : jamais le tir des Annamites n'a été aussi assuré. Les boulets pieuvent autour du Scorpion, plusieurs même l'atteignent; le plat-bord est endommagé, la mâture avariée, plusieurs

(1) Ces forts sont à une distance de plusieurs kilomètres du Phu Nghiâ-Ilu'ng; leurs noms sont Dôi-Bô, PLù-Sa et Pbùng-Hi.

170 PRISE DE NAM-DINU l'Ail M. FltANCIS GAKNIEK.

manœuvres coupées, deux fusils tordus entre les mains de ceux qui les tenaient; sans le masque blindé de la canonnière, le pont eût été balayé.

Le feu des chassepots lui-même est presque impuissant et ne peut réduire au silence les canons ennemis : les arbres dérobent aux yeux de nos tireurs les artilleurs annamites.

Debout sur le banc du quart, malgré les boulets qui sifflent autour de lui, M. Garnier dirige les opérations : sa pâleur est extrême ; c'est la première fois qu'il éprouve semblable résistance.

Enfin, après une heure et quart de combat d'artillerie, le feu des forts se ralentit. Déjà une partie de leurs défeu. seurs s'enfuit dans des embarcations.

A cinq heures et demie, une compagnie de débarquement descend à terre; M. Bouxin est à sa tête; le fort principal est enlevé, livré aux flammes, ses pièces sont enclouées.

On désarme également les deux autres forts. A six heures et demie tout est terminé.

Nous avions cinq blessés, parmi lesquels M. Esmez : un matelot l'avait atteint en déchargeant son arme.

L'arroyo de Nam-Dinh était barré par une ligne de radeaux en bambous reliant les deux bords. M. Garnier fait couper les amarres qui retiennent cette espèce de barrage à l'une des rives, et le courant, en l'appliquant contre l'autre rive, dégage le cours de l'arroyo.

Le lendemain matin de bonne heure le Scorpion poursuivait sa route; peu après , on apercevait sur la gauche une préfecture non fortifiée ; c'était le Pliu Nghià-Hu'ng. Il suffisait de quelques coups de fusils, tirés du haut des hunes, pour mettre en fuite les soldats qui le gardaient.

M. Garnier avait tout disposé pour une attaque contre la citadelle de Nam-Dinh : les troupes de débarquement avaient pris place dans des jonques à la remorque de la canonnière; l'équipage était à ses postes de combat.

Le long des bords de l'arroyo on voyait se presser les