KETOUK OFFENSIF DES ANNAMITES

Nôi; il avait un homme blessé, le matelot Qùéreuil.

Assurément cette expédition avait fait éprouver de grandes pertes à l'ennemi; mais, du moment qu'on n'avait pu le chasser de ses positions, c'était un échec.

Dans cette reconnaissance plus de douze cents cartouches avaient été consommées. Craignant de manquer de munitions, M. Bain fit demander à M. Dupuis une caisse de sept mille cartouches. M. Dupuis s'empressa de la lui envoyer. Il en avait encore, disait-il, dix-huit mille à la disposition du commandant français.

Les incendies devenaient de plus en plus fréquents dans les environs de Hà-Nôi, et les bruits les plus alarmants étaient semés parmi les populations par les partisans de l'armée de So'n-Tày.

Le 17 décembre, on vint annoncer à M. Bain qu'un parti d'ennemis, parmi lesquels se trouvaient des Chinois aux Pavillons - Noirs , avait été vu du côté du Phu Thu'o'ng.

Le jour même il envoyait pour le chasser une quinzaine d'hommes sous les ordres de M. Perrin; les Français ne trouvèrent qu'une bande de brigands qui pillait des villages. A peine put-on lui envoyer quelques coups de canon : l'approche des Français l'avait fait fuir en toute hâte-

Enfin, dans la soirée du 18 décembre, M. Garnier arrivait à Hà-Nôi avec YEspingole.

L'échec du 14 lui causa une vive contrariété; c'est pourquoi il résolut de mettre immédiatement à exécution le plan d'attaque contre l'armée de So'n-Tày, que depuis longtemps il méditait. Par malheur, une indisposition de M. Balny d'Avricourt fit ajourner cette opération au 21.

Suivant ce projet, cinquante hommes de troupes françaises et de nombreux miliciens, conduits par M. Garnier lui-même et par M. Bain de la Coquerie, devaient attaquer de front les lignes ennemies. En même temps VEspùigole eût remonté le fleuve jusqu'auprès de So'n-Tày et par son feu eût empêché les fuyards de se réfugier dans la citadelle de cette ville.

Pour assurer le succès de cette opération, M. Garnier avait demandé à M. Dupuis son concours. Son vapeur le Maiig-Hào devait aller s'embusquer dans le Sông Hàt et, prenant à revers l'ennemi, l'écraser de ses feux.

Le résultat de cette action combinée n'était pas douteux : l'armée de Hoang Ké Vièn eût été dispersée et So'n- Tày, son boulevard, puis Hu'ng-Hoâ, la citadelle qui commande le cours du Sông Thao, fussent tombés au pouvoir des Français.

Dès lors tout le Tong-King jusqu'aux défilés du Thanh- Hoâ eût été soumis à notre domination. Nous occupions déjà Hà-Nôi. Haï-Dzu'o'ng, Ninli-Binh et Nam-Dinh; effrayés par la chute de Haï-Dzu'o'ng, les mandarins de Quang-Yèn avaient offert de reconnaître notre autorité: bien plus, le gouverneur de Bac-Ninh, quelques jours après la défaite de ses troupes par M. Perrin, faisait savoir à M. Bain qu'il était disposé à traiter avec les Français.

Quant aux provinces de Thài-Nguyên, de Tuyên-Quang, de Cao-Banget de Lang-So'n, elles étaient alors en grande partie occupées par les Chinois aux Pavillons-Jaunes. Il n'eût pas été difficile de les placer sous le protectorat français, aussi bien que la région montagneuse habitée par les sauvages Paï-Y. Dans ces négociations l'influence de M. Dupuis aurait pu nous être de la plus grande utilité. On a pu voir, en eftet, dans les premiers chapitres de cet ouvrage, quel empire il exerçait sur les Sauvages Paï-Y et sur les Chinois aux Pavillons-Jaunes.

Ainsi le drapeau français eût couvert de sa protection la partie de l'Annam la plus fertile et la plus peuplée, c'est-à-dire les bassins du Bô-Dê et du Thài-Binh. Privé de ses greniers, la Basse-Cochinchine et le Tong-King, le royaume d'Annam eût été contraint d'accepter immédiatement notre protectorat : la France fût devenue la puissance la plus considérable des mers de Chine.

Pourquoi ce beau rêve n'a-t-il pu se réaliser!

182 l'ambassade