CHAPITRE TREIZIEME

Commandement politique de M. Esmez.

Lors de l'envoi de M. Francis Garnier au Tong-King. une décision du gouverneur, signée par son ordre de son chef d'état-major, avait nommé M. Esmez commandant en second de l'expédition. Mais, lorsque la compagnie de débarquement du Decfès fut venue à Hà-Nôi, comme son commandant, M. Bain de la Coquerie, était plus ancien que M. Esmez, c'est à lui que, suivant le règlement militaire, devait échoir la succession de M. Garnier. M. Esmez cependant était seul au courant des diverses négociations qui avaient été entamées avec les Annamites (1). C'est pourquoi, dès la veille de la prise de la citadelle de Hà-Nôi, M. Garnier, prévoyant le cas de sa mort, avait réglé sa succession dans une lettre que ce jour même il remit à M. Bain : à cet officier il ne laissait que le commandement militaire de l'expédition et commettait ]\I. Esmez à l'administration politique.

En conséquence, le 25 décembre, lors du retour du Scorpion à Hà-Nôi, M. Bain remit la direction des affaires à M. Esmez et ne s'occupa plus que des questions militaires. Aidé de M. Moty, M. Esmez se mit immédiatement à dépouiller les papiers de M. Garnier. Il y trouva les bases du projet de convention que le regretté commandant discutait le matin même de sa mort. En outre, d'après les dernières instructions de l'amiral Dupré, il était nécessaire d'arriver le plus tôt possible à une entente avec les ambassadeurs de la cour de Hué.

Dès le 25 décembre, M. Esmez reprenait avec ces ambassadeurs les négociations qui , depuis la fatale journée du 21, étaient interrompues. En même temps une

(1) « M. Esni.'z, mon second v, oci-ivait M. Francis Garuier, '■• me ■« supplée avec une activité et une eiiteute de la situation que je ne- » saurais trop reconnaître. »>

prochiiiiation aunoiirait cet ùvènement aux populations du Tong-Kin.L!;.

& Si les Fraiirais et les Chinois, disait cette })roclania- « tion, faisaient le commerce au Tong-King, tous les lia- « bitants du pays en retireraient un profit des plus consi- « dérables. Le noble royaume d'Annam l'a bien compris ; « c'est pourquoi il a envoyé à Hà-Nùi des ambassadeurs (( munis de pleins pouvoirs, afin ([u'ils s'entendent avec « nous pour signer une paix durable. De concert avec eux, « nous exhortons les ïongkinois, étudiants ou laboureurs, « artisans ou commerçants, à se tenir tranquilles chacun « chez soi, pour que les efïets de cette paix ne soient pas « éphémères. La convention, une fois signée, sera une « source de richesse pour le pays ; tous vivront dans « l'abondance et jouiront d'un bonheur véritable ; n'est-ce « pas ce que l'on peut désirer de mieux ? »

M. Esmez ne savait pas l'annamite ; mais M. Moty, en sa qualité d'administrateur des affaires indigènes, connaissait cette langue : il conduisit les négociations avec les ambassadeurs, d'après les bases qui se trouvaient écrites dans les papiers mêmes de M, Garnier.

Tout le Delta du Tong-King, compris entre la mer et le Sông Hàt, devait être un territoire neutre, gardé par les seules milices indigènes. Le service administratif eût été remis aux mandarins nommés par la cour de Hué ; toutefois les garnisons françaises eussent continué à occuper les citadelles jusqu'à la ratilication du traité définitif.

C'était à la demande des ambassadeurs eux-mêmes que M. Muty .avait maintenu l'occupation des citadelles par les Français. N'ayant aucune troupe pour les faire garder, ils craignaient avec raison de les voir tomber entre les mains des brigands et des pirates. Le texte primitif de l'article 10, qu'on lira plus loin, portait même textuellement que cette occupation était maintenue « sur la demande expresse des ambassadeurs. » On dut supprimer cette rédaction, ces mandarins ayant fait observer qu'elle pouvait causer leur disgrâce et même leur coûter la vie.

Ainsi , une convention très-avantageuse et des plus

honorables pour notre drapeau avait été arrêtée de concert avec les ambassadeurs de Tu'-Dù'c. Malheureusement, on va le voir bientôt, elle ne put recevoir leur signature ; même les négociations, où elle avait été élaborée, furent considérées comme non avenues. Une autre convention, certes bien moins avantageuse et bien moins honorable pour la France, sera conclue par un envoyé français. Plus loin je citerai cette seconde convention. Je prie le lecteur de vouloir bien la comparer avec celle que M. Esme/. imposait aux ambassadeurs de Tù-Dù'c. Alors il cherchera, mais en vain, comme je l'ai fait moi-même, les motifs qui ont pu déterminer un envoyé français à ne pas respecter des clauses si favorables à la France.

Ce projet de convention était précédé d'un préambule où, dans un langage plein de fermeté, notre négociateur, M. Esmez, exposait le but de la mission française au Tong-King.

« L'amiral gouverneur, disait-il. en nous envoyant au c Tong-King, était animé des intentions les plus pacifi- « ques.Il n'avait d'autre but que de conclure à l'avantage « des deux gouvernements un traité de commerce devant « ouvrir aux richesses des provinces chinoises un débouché 0 accessible à tous.

« La marche des événements a pris malheureusement, « sous l'inspiration de Nguyên Tri Phu'o'ng , dont les « vieilles haines égaraient la haute raison, une tournure « telle qu'il est à craindre que les bonnes intentions du » gouverneur vis-à-vis de la noble cour ne soient modifiées.

* Des troupes chinoises, à la solde du coi'ps expéditionc naire de So'n-Tày, sont venues nous attaquer dans la » citadelle de Hà-Nôi ; et aujourd'hui nous apprenons <s que des troupes viennent d'arriver, ce qui semblerait (■ indiquer que l'on veut encore combattre.

« La juste colère du gouverneur serait grande si, en c apprenant ces choses, il n'apprenait en même temps « que les envoyés du noble royaume ont de tous leurs « efl'orts secondé nos tentatives pour rétablir la tranquil- « lité du pays un instant troublée, et donner autant que

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« possible satisfaction aux just'^s réclamations que nous « élevions depuis si longtemps.

« Plus forts que jamais, nous vous offrons encore au- « jourd'hui de tout traiter à l'amiable, comme il convient « à deux gouvernements voisins qui s'estiment et veulent « s'entr'aider ; mais il faut que tout se fasse sincèrement « et le plus vite possible. Nos revendications sont dictées « par la justice et la plus simple raison. Il ne peut y avoir « là rien qui arrête un esprit droit et sûr. »

A la suite de ce préambule, si énergique et si digne, venaient les articles de la convention.

« Nous demandons, continuait M. Esmez ; et si l'on « nous y force, nous exigerons :

« Ar'iicle V. — Le Tong-King est ouvert au commerce « français, espagnol, chinois et annamite, comme il a « déjà été dit dans les précédentes proclamations.

« Article 2. — Les bateaux circuleront tranquillement, « sans avoir à redouter aucune entrave de la part des « mandarins.

« Article 3. — Toute troupe, quelle qu'elle soit, se « retirera de l'autre côté du Song Hàt.

« Article 4. — Toute troupe de la cour sera retirée « entre le Song Hat et la mer, et il ne sera conservé que « les milices indigènes nécessaires aux différents services « administratifs.

« Article 5. — Les têtes et les corps des cinq Français « morts lors de l'attaque de la citadelle de Hà-Nôi seront « rapportés dans le plus bref délai.

« Article 6. — Un mandarin dûment accrédité sera « envoyé dans chacune des citadelles occupées par les « Français, auprès de l'officier commandant, qui lui ren- « dra le service administratif.

« Article 7. — Il sera pourvu aussitôt par le mandarin « aux vacances laissées parmi les fonctionnaires du pays, « afin que la tranquillité lui soit immédiatement rendue.

« Article 8. — Aucun des fonctionnaires nommés « depuis les derniers événements, à cause de la fuite des « anciens mandarins inutilement invités à rester, ne sera

« changé sans une enquête faite de concert par les officiers « français et les mandarins de Hà-Nôi.

« Article 9. — Les populations requises par les Fran- « çais ne seront pour ce fait nullement inquiétées.

» Article 10. — Les garnisons françaises seront main- « tenues dans les citadelles jusqu'à la ratification du « traité définitif par la noble cour et l'amiral gouver- « neur. »

En retour les Français promettaient :

€ 1° De secourir de leurs armes les provinces ravagées « par les pirates et les rebelles, chaque fois que ce serait « nécessaire à la sécurité du commerce;

« 2° De garder le fleuve et d'en assurer pour toujours la « paisible navigation. »

« Si ces conditions, disait en terminant M. Esmez, sont « acceptées volontiers et gardées avec fidélité, les relations « entre les deux gouvernements pourront devenir faciles « et amicales; mais la duplicité entraînerait certainement « pour le noble pays les plus fatales conséquences. »

Le texte de cette convention était définitivement arrêté. M. Esmez et M. Moty se rendent chez les ambassadeurs, suivis de Mgr Puginier et de Mgr Sohier : ces deux évêques assistaient en qualité d'interprètes M. Esmez et M. Moty signent. Avant de signer, les ambassadeurs, pour diminuer leur responsabilité, demandent aux deux évêques de signer avec eux ; ceux-ci consentent. La signature des ambassadeurs allait être apposée au bas de la convention, lorsqu'un courrier leur apporte une lettre.

« Notre mission est finie, disent-ils aussitôt qu'ils ont ' ouvert ce pli ; nous n'avons plus aucun pouvoir. » Cette lettre leur annonçait l'arrivée d'un nouveau plénipotentiaire annamite.

A peu près en même temps, M. Esmez recevait d'un nouvel envoyé français, qui allait prendre la succession politique de M. Garnier, l'ordre de suspendre toutes négociations.