LA PIRATERIE

Seuls, les pirates chinois continuèrent à écumer les côtes de l'Annam Septentrional et à y commettre, comme devant, les plus atroces déprédations. Leurs jonques, armées de nombreux canons, remontaient les fleuves et les arroyos du Tong-King. Livrés sans défense par un gouvernement ombrageux qui leur interdit la possession de toute arme à feu, les malheureux Annamites ne pouvaient que fuir, en abandonnant leurs habitations au pillage et à l'incendie, heureux lorsqu'ils pouvaient échapper à l'esclavage. Mais le plus souvent les villages étaient assaillis à l'improviste. Alors hommes, femmes et enfants étaient entassés dans les jonques et emmenés en Chine. Aux hommes on rasait la tête et on l'affublait d'une queue chinoise; puis ils étaient engagés de force comme coolies pour Cuba et le Pérou ; les femmes et les enfaiils étaieiit réservés à des emplois plus infâmes.

Le gouvernement français de Saigon s'était ému d'un pareil état de choses. En 1868, dans le projet de traité que l'amiral de la Grandière s'était efforcé de conclure avec le gouvernement de ïu'Dù'c, une des clauses portait que la France se chargeait d'aider l'Annam à détruire la piraterie qui infestait ses côtes. Bien que ce projet n'eût pu aboutir, le gouvernement de la colonie de Saigon avait résolu d'envoyer des navires français dans le golfe du Tong-King, non- seulement pour y donner la chasse aux pirates, mais encore pour reconnaître ce pays, traversé par un fleuve dont limportance venait d'être révélée par la Commission d'exploration du Mô-Kong.

La guerre de 1870-1871, puis l'incertitude politique

34 APERÇU DE l'histoire DE L'aNNAM.

causée par l'insurrection de la Commune, arrêtèrent ces projets. Ils furent repris, dès que la nouvelle de la paix de Francfort et celle de la chute de la Commune furent parvenues à Saïgon.