CHAPITRE PREMIER Explorations de M. Senez

Le soin de cette exploration des côtes du Tong-King fut confié à M. Senez, capitaine de frégate, commandant l'aviso le Bourayne.

M. Senez est un des officiers les plus énergiques de notre marine, peut-être même est-ce celui qui a su le mieux se faire craindre et respecter des mandarins annamites.

Parti de Saïgon le 23 janvier 1872, il touchait le 26 à Tourane, y remettait une lettre du gouverneur à l'adresse de la cour de Hué^ puis relevait différents mouillages, et visitait deux chrétientés importantes : Trang-Canh, sur le Sông Hoï (1) ; Phat-Dziem, sur un arroyo du fleuve Daï ; là, il recueillait divers renseignements sur les guerres (lui désolaient le Tong-King septentrional.

Au sortir du Daï, remontant vers le Nord, il reconnaissait le mouillage de Ba-Lat (2), la pointe Dô-So'n, et se dirigeait sur le port de Càt-Bâ (3).

A un mille de ce mouillage, son attention est attirée par des coups de canon partis d'une jonque. Cette jonque, qui était elle-même suivie de plusieurs autres, prenait sans doute le Bourayne pour un bâtiment annamite. M. Senez

(1) Le Sùng Hoï est le nom que porte le Sông Mo près de son embouchure.

(2) Ou Ba-Lac.

(3) Ou Càc-Bà.

ne laisse pas cette insulte impunie. Le branle-bas de combat est ordonné, et un obus, lancé à deux mille mètres, vient avertir ces bateaux de leur méprise. Deux de ces jonques sont prises et brûlées ; mais leurs équipages ont pu s'enfuir dans les petites îles qui forment la baie de Càt-Bâ.

Au fond de cette baie s'élevait un village chinois, devant lequel mouillaient environ deux cents jonques, armées de dix à douze canons chacune, et montées par sept ou huit mille hommes. Certes, si M. Senez eût suivi sa première impulsion, il eût immédiatement ouvert le feu sur elles ; toutefois, comme rien ne prouvait absolument qu'elles fussent toutes montées par des pirates, il fit armer en guerre un canot et l'envoya vers le village prendre des renseignements. Evité debout à la plage, il était prêt à détruire le village et les jonques, au premier acte d'hostilité qui eût menacé le canot. Bientôt une barque, portant un parlementaire, se détacha du groupe des jonques; à la vérité, M. Senez ne put tirer de ce cauteleux émissaire que d'évasives explications.

Le lendemain, M. Senez allait reconnaître l'entrée du Lâch Huyèn ; et, au village de Nghièu-Phong (1), il apprenait l'existence de Cua Càm, estuaire de la plus haute importance, qui ne figurait encore sur aucune carte.

Revenant le soir à Càt-Bâ, il ne trouvait plus une seule jonque dans la rade, un seul Chinois dans le village. Tous ces prétendus honnêtes gens avaient déguerpi.

La mission du Bourayne dans le Nord était terminée, et le 16 février le navire était de retour à Saïgon.

Ce premier voyage de M. Senez était fécond en résultats : un premier coup avait été porté à la piraterie dans le golfe du Tong-King ; et sur nos missions catholiques aussi bien que sur l'état du royaume d'Annam de précieux renseignements avaient été recueillis. Une nouvelle exploration devenait nécessaire ; il était, en effet, indis-

(1) Sous-préfecture de la côte Sud du Quang-Yèa, brûlée par les pirates.

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pensable que le gouvernement colonial fût éclairé sur la véritable situation de l'Annani Septentrional.

Le 5 octobre suivant, M. Senez quittait encore Saigon eu mission pour le golfe du Tong-King. Il relevait d'abord les nombreux mouillages du midi de l'Annam, visitait, malgré l'inertie ou le mauvais vouloir des mandarins, les chefs-lieux des provinces de Nha-Trang et de Binh-Dinh. A ïourane, il écrivait au ministre des aftaires étrangères de Hué, pour lui annoncer- sa mission au Tong-King et lui demander de le faire accompagner par deux mandarins de son entourage.

Le 21 octobre, à la hauteur de l'île Hôn Tseu, il rencontrait deux jonques de pirates et les coulait après un com- Ijat très- vif. Quelques jours plus tard, près de l'île Hôn Mé, il détruisait également cinq autresjonques de pirates. Les ports de l'Annam, depuis Hôn Tseu jusqu'au Ba-Lat, étaient donc débloqués. iNIandarins et chefs de barque venaient à l'envi s'assurer de leur délivrance : leur joie était immense.

Eh bien ! dès le soir tout était oublié ; et, par suite de la malveillance des mandarins, dans un pays qui regor. geait de bestiaux, M. Senez ne pouvait trouver à acheter six bœufs dont il avait besoin....

En lin d'octobre le Bourayne mouillait devant Càt-Bâ. Cette rade, où, lors de son précédent voyage, M. Senez avait rencontré une véritable flotte de pirates, n'en recelait plus un seul. Sa physionomie s'était transformée. Les jonques qu'elle abritait étaient en aussi grand nombre qu'au mois de février; mais aucune n'était armée sérieusement. Sur la côte s'élevait un village de paillottes et l'activité chinoise s'y montrait dans toute sa puissance.

Descendu à terre, M. Senez fut reçu par un sous-préfet annamite (1), auquel vint s'adjoindre un collègue chinois se disant aussi mandarin du lieu, et envoyé pour régler les questions relatives à l'établissement de ses compatriotes à Càt-Bâ.

(1) Quan hvyCn

Impuissant à se défendre lui-même contre les pirates aussi bien que contre les rebelles du Quang-Si, craignant sans doute l'intervention française dans le golfe duTong- King, le gouvernement de Hué « avait écrit aux autorités de Canton pour s'entendre avec elles touchant l'envoi des navires de guerre et la destruction de la piraterie » . Par suite, une sorte de protectorat chinois s'était étendu sur toute la côte de la province annamite de Quang-Yèn, et, d'après une lettre que M. Senez reçut du ministre des affaires étrangères de Hué, (3àt-Bâ « tout en étant une roche du royaume d'Annam, était aussi une limite maritime avec l'Empire du Milieu (1) » .

L'objectif principal de M. Senez dans ce voyage avait été de reconnaître le Cua Câm, vaste et profond estuaire qui débouche dans le golfe, et de poursuivre, s'il le pouvait, son exploration jusqu'à Ké-Cho ou Hà-Nôi, la vieille capitale du Tong-King.

Le 1" novembre 1872, le Bourayne remontait le cours du Cua Câm , montrant aux populations « émerveillées » que le drapeau de la France n'avait pas encore disparu du monde, comme on avait espéré le leur faire accroire, et que le premier entre tous il planait sur cette partie inexplorée de l'Extrême Orient.

Le navire s'arrêtait à quinze milles dans le fleuve, en face du marché de Câm. Ce marché, situé près des forts de Haï-Phông, était jadis un des centres les plus considérables du commerce chinois au Tong-King ; mais depuis l'insurrection de Le Phung il avait perdu toute son importance. Comme c'était par le Cua Câm que le parti des Le s'approvisionnait d'armes et de munitions, le gouvernement annamite avait frappé d'interdit cet estuaire. Dès lors le commerce chinois s'était transporté au Tra-Ly, l'une des bouches du Bô-Dê.

M. Senez avait à peine fait jeter l'ancre, qu'il recevait la visite du commandant des forts et du sous-préfet de

(1) Lettre du ministre du commerce et des relations extérieures à Hué au commandant du Bourayne.

l'endroit. Et dès l'abord il leur exprimait son intention de partir dès le lendemain pour Hà-Nôi.

La stupéfaction de ces pauvres mandarins fut telle que la parole leur manqua. Revenus de leur effroi, ils firent quelques objections. Mais M. Senez leur signifia, d'un ton qui n'admettait pas de réplique, que sa volonté était inébranlable et qu'ils eussent à en prendre leur parti.

En effet, le lendemain il partait en baleinière pour Haï- Dzu'o'ng, la capitale de la province.

Baignée par le Tliâi-Binli, cette ville est une des plus grandes de l'Annam et compte environ quarante mille âmes. Sa citadelle, construite d'après des plans français, a la forme d'un hexagone régulier, garni de bastions à chaque coin : plusieurs forts détachés en protègent les abords.

Quant à la ville, quoique irrégulièrement bâtie, elle est assez propre et contient un grand nombre de maisons construites en briques et couvertes de tuiles. Ces maisons sont, pour la plupart, habitées par les Chinois.

A Haï-Dzu'o'ng, comme dans le reste de l'Annam, ce sont les fils du Céleste Empire qui détiennent tout le commerce. Ils jouissent d'une indépendance et d'une considération dont les sujets annamites sont loin de bénéficier. Une consigne est-elle donnée, une défense faite, le Chinois la viole impunément, tandis que, à ses côtés, le malheureux Annamite, coupable du même fait, est pris et rotiné sur-le-champ.

Ce fut avec le plus grand empressement que le gouverneur de Haï-Dzu'o'ng accueillit le commandant français. M. Senez resta vingt-quatre heures à Haï-Dzu'o'ng, afin de se renseigner sur la voie qui conduit le plus directetement ù Hà-Nôi. Après bien des pourparlers, dans lesquels il se fit remarquer par sa constance et les mandarins par leur duplicité, la route qu'il devait suivre fut arrêtée. Le but des mandarins était de l'empêcher de se rendre par eau jusqu'à Hà-Nùi; aussi l'avaient-ils trompé sur son véritable itinéraire.

M. Senez, il est vrai, fut tiré de son erreur par Mgr Co-

lomer, évêque dominicain et vicaire apostolique du Tong- King Oriental ; en quittant Haï-Dzu'o'ng, il s'était arrêté à la résidence de cet évoque, à Ké-Mot, village qui s'élève sur la rive droite du Thâi-Binh. Mgr Colomer lui donna pour guide un de ses catéchistes.

Au lieu de remonter le Thâi-Binh jusqu'à la hauteur de la ville de Bac-Ninh, comme le voulaient les mandarins de Haï-Dzu'o'ng, et de se rendre de là à Hà-Nôi en palanquin, M. Senez s'engagea sur le Sông Chi, arroyo qui fait communiquer le Thâi-Binh avec le Bô-Dè. Le courant de ce canal est très-puissant, et, à quelques kilomètres de sa sortie du grand tieuve, il est barré par des rapides.

Enfin, le 6 novembre, M. Senez arrivait à Hà-Nôi. Il était ainsi le premier Européen non missionnaire qui^ dans notre siècle, eût foulé le sol de l'ancienne capitale du Tong-King.

La réception qu'on lui fit fut loin d'être cordiale. Seules^ les autorités militaires étaient présentes à son débarquement. Il y avait là une abstention bien marquée de la part des fonctionnaires civils. Froissé de ce procédé inconvenant, M. Senez fait signifier au gouverneur (1) et au mandarin des finances (2) que, s'ils ne viennent lui rendre visite, ainsi que l'ont fait déjà les autorités de Haï- Dzu'o'ng, il refusera les présents qu'ils lui ont envoyés.

Le soir même, le mandarin des finances obtempérait à cette injonction ; et le lendemain le gouverneur lui-même se résignait également, malgré une prétendue maladie, à faire sa visite au commandant français. Mais par la raideur de son maintien il cherche à faire payer à M. Senez l'humiliation qu'il est contraint de subir :

« Vous avez voulu me voir », lui dit-il, «je me suis rendu « à vos désirs. Qu'êtes-vous venu faire ici? Votre voyage « ne m'a nullement été annoncé, vous êtes venu en dehors « des conditions du traité. Vos canots n'ont pas le droit de « pénétrer dans ce fleuve .»

(1) Tong-doc.

(2) Quan-hô ou bô-chinh.

M. Senez réplique que, voyant les Chinois circuler dans tout ce pays, et la France ayant droit aux privilèges des nations les plus favorisées, il se croit parfaitement le droit de naviguer sur le Bô-Dê; que d'ailleurs le fleuve qui passe à Hà-Xôi est le même que celui de Ba-Lat, et que ce dernier cours d'eau nous étant ouvert de par le traité, il estime avoir parfaitement le droit de se présenter ici.

« Dans tous les cas », ajoute-t-il, « j'y suis et je ne souf- « frirai pas la moindre inconvenance à mon égard .»

Quelques instants après, le gouverneur se lève pour prendre congé du commandant français. Ce dernier lui fait dire alors qu'il est dans nos usages de rendre toute visite qui nous a été faite, et que le lendemain à trois heures du soir il se présentera à sa demeure.

En vain le gouverneur objecte-t-il avec humeur que, étant logé dans la citadelle, il ne peut le recevoir; en vain, prenant un ton plus radouci, prétexte-t-il son état de souffrance. M. iSenez lui déclare, d'un ton de voix auquel il ne peut se méprendre, que rien ne pourra le faire dévier de sa résolution.

Dès lors le vide se fait autour des Français, tous les fonctionnaires importants ont disparu, seuls quelques petits scribes restent encore auprès d'eux; même la curiosité de la foule, si importune le jour précédent, semble s'être apaisée comme par enchantement.

I^e lendemain à midi, un secrétaire annamite vient annoncer à M. Senez que le gouverneur ne peut le recevoir, parce qu'il est malade. M. iSenez reconduit aussitôt, en le chargeant de répondre de sa part au gouverneur qu'il n'acceptera comme excuse valable qu'une lettre émanant de lui-même ; encore cette lettre devra-t-elle exprimer que nulle autre cause que son état de maladie ne l'erapèche de recevoir la visite du commandant français : <f Si avant trois heures je n'ai pas reçu cette lettre, ajoute M. Senez, je me rendrai immédiatement à la cita- « délie ».

Cependant à l'intérieur de la citadelle , aussi bien

qu'aux abords, régnait la plus grande agitation. Des armes et des munitions supplémentaires étaient distribuées aux troupes^ des renforts entraient dans la place. Cette agitation avait même gagné le personnel annamite de la maison des étrangers (1), où étaient logés les officiers français et leur escorte.

En prévision des événements, M. Senez avait, dès le matin, porté ses forces à quinze chassepots et à deux mille cartouches. Aussi n'hésite-t-il pas à étouffer dans son germe la lutte qui se prépare. Fermer les portes de la cour, désarmer les troupes qui l'occupent et leur donner congé, garder leur chef à vue, tel est son premier acte.

Laissant ensuite un aspirant et cinq hommes à la garde de la maison des étrangers, il se porte, avec le reste de ses officiers et dix hommes, à l'une des portes de la citadelle. Il la trouve fermée et gardée. Mais dans l'enceinte de la place le désordre est indescriptible : chefs et soldats, saisis de panique, courent affolés, sans savoir à quoi s'arrêter.

A trois heures, le délai fixé par lui étant expiré, M. Senez se décide à forcer l'entrée qui lui est refusée. Il avait devant lui une porte vermoulue; déjà il allait y faire porter la hache, lorsqu'un vieux curé annamite, avec lequel il était en rapport depuis son arrivée à Hà- Nôi, vient, tout en larmes, le supplier d'attendre, d'accorder un nouveau délai, se faisant fort d'obtenir, sans retard, la lettre qu'il exige.

M. Senez se rend à ses prières et donne un sursis d'une heure; puis il rentre à la maison des étrangers. Un moment après il recevait la déclaration demandée.

Le style de cette lettre était des plus compassés : à peine effleurait-elle les événements de la journée. Le gouverneur se contentait d'exprimer la vive satisfaction qu'il éprouvait de posséder sa seigneurie le commandant français et le regret qu'il avait de ne pouvoir recevoir sa visite.

(1) Cong quun.

Le différend était donc terminé, et bientôt la maison des étrangers, jusque-là déserte, se remplit de gens obséquieux et empressés.

Toutefois, la cauteleuse épître du gouverneur ne fut point laissée sans réponse. M. Senez lui écrivit une lettre d'un style analogue, et dans laquelle il affectait de le remercier de tout ce qu'il n'avait pas fait, de son gracieux accueil et surtout de ses tendances progressistes ; cette lettre devait forcément le rendre suspect à son gouvernement, si jamais il tentait de la produire.

M. Senez avait donc atteint et visité la capitale du Tong-King ; il fallait songer au retour.

Sa visite avait été annoncée au gouverneur de Bac- Ninh. Pour se rendre à cette ville, il suivit la voie fluviale par laquelle il était venu, jusqu'à la hauteur de Dô-Ho, village situé sur la rive gauche du canal Sông- Chi ; de là, accompagné de ses officiers et d'une dizaine de matelots, escorté par une nombreuse troupe de soldats annamites envoyés à son avance, il s'engagea sur la route royale de Haï-Dzu'o'ng à Bac-Ninh, simple levée en terre large à peine d'un mètre.

Les autorités de Bac-Ninh l'attendaient à la porte de \a 7na/son des étrangers. Leur accueil fut aussi aimable que possible. Pourquoi donc une si gracieuse réception fut-elle troublée par un incident qui aurait pu avoir les plus regrettables conséquences ?

On a vu plus haut que Bac-Ninh et son territoire étaient occupés par des troupes chinoises, envoyées au secours du gouvernement de Hué par le vice-roi de Canton. L'arrogance de ces soldats n'avait point de bornes; ils traitaient en pays conquis la terre d'Annam. La ville de Bac-Ninh contenait alors une garnison d'environ deux cents de ces Chinois.

Or deux d'entre eux, un soldat et un petit mandarin, osèrent insulter et même frapper un officier de la suite de M. Senez. Sur-le-champ le commandant les fait arrêter ; en même temps il ordonne de fermer les portes de la cour. Quelques instants après, les Chinois entouraient la

maison des étrangers et faisaient pleuvoir une grêle de pierres.

Jamais officier ne fit preuve d'un sang-froid plus admirable que M. Senez en cette circonstance.

Deux heures durant, il eut la patience de rester constamment sur la défensive^ malgré l'irritation si naturelle de ses hommes, qui « trouvaient bien dur de recevoir sans rendre !>.

Certes, quoiqu'il n'eût à sa disposition que quatre officiers et dix matelots, avec 270 cartouches pour toutes munitions, il eût pu facilement culbuter ces misérables et regagner ses canots avant la nuit, ou au moins se placer sur la levée de vase qu'il avait suivie en venant : position inexpugnable, d'où deux bons tireurs suffisaient pour protéger la retraite. Mais il eût fallu ouvrir le feu, verser du sang, créer de terribles embarras à ct^ malheureux gouverneur qui l'avait si franchement accueilli. Il préféra patienter.

Il avait, d'ailleurs, dès le commencement de l'émeute, relâché le soldat et le petit mandarin chinois, après avoir fait rotiner le premier, et s'être fait par le second demander pardon à genoux, le front dans la poussière.

Enfin, les autorités annamites parvinrent à calmer les Chinois : mais à quel prix? Le pauvre gouvernehr, Nguyên Oaï, avait dû acheter leur retraite au prix de mille ligatures (1); encore, au dernier moment, avait-il fallu y ajouter deux turbans et un revolver.

Les mandarins annamites ne purent assez remercier M. Senez de sa longanimité ; et pour éviter tout contact avec les Chinois, ils lui proposèrent d'entrer dans la citadelle.

Cette citadelle « bâtie comme toutes les autres, est un assez vaste quadrilatère à bastions, n'ayant sur ses murailles que quelques vieux blocs de fonte oxydés en guise de canons » . Comme forteresse, elle n'a aucune valeur ; étant complètement dominée par plusieurs collines dis-

(1) La ligature de sapèques vaut environ un franc.

tantes de huit à quinze cents mètres. Ces collines, à pentes très-douces, sont entièrement dépourvues de végétation ; y faire monter de l'artillerie serait aussi facile que de la traîner sur une grande route.

« Quant à la ville, elle n'est rien par elle-même et se compose d'un groupe de cinq à six cents maisons, qui ne s'étendent que sur un demi-cercle en dehors des fossés de la citadelle » .

Aucune rivière ne passe à Bac-Ninh ; mais trois ou quatre kilomètres seulement séparent cette ville du Thâi- Binh ; et Dô-Ho, sur le canal Sùng Chi, n'est éloigné que de quatorze kilomètres environ.

C'est à Bac-Ninh que M. Senez apprit la nouvelle d'un événement qui devait avoir par la suite la plus grande influence sur les affaires du Tong-King. Le soir, pendant le dîner, le gouverneur lui annonça que dans un des estuaires de la côte, le Bach-Dang, il venait d'arriver trois vapeurs et une jonque qui le cherchaient.

« C'était évidemment M. Dupuis », dit M. Senez dans son rapport.