CHAPITRE PREMIER M. Philastre. — Quelle pouvait être sa mission

Qu'était-ce que M. Philastre ?

M. Ptiilastre était un inspecteur des affaires indigènes de notre colonie de'Cochinchine. Il appartenait au corps de la marine et avait le grade de lieutenant de vaisseau. Venu en Cochinchine vers l'époque de la conquête, il avait fait sa carrière dans l'administration coloniale, et en 1873 il était à la tête du service de la justice indigène.

Dès le principe, il s'était voué à l'étude de la langue annamite officielle et des caractères chinois. Son esprit avait subi l'influence de cette étude absorbante : lettré, il avait pris les sentiments des lettrés et il s'était engoué de la civilisation sino-annamite. C'est surtout d'après ces tendances de son esprit qu'il faut expliquer sa conduite dans les événements du Tong-King (1).

Car, quelques reproches qu'on ait à lui adresser à ce sujet, personne parmi les Européens n'a jamais admis que la cour d'Annam ait pu le corrompre : sa probité est incontestée.

Lorsque l'ambassade présidée par Le Tuân vint à Saigon, il fut chargé avec un autre officier sinologue, M. Prioux, d'être l'interprète du gouvernement. Il avait même été question de l'envoyer au Tong-King régler le

(1) Il savait égalemeat, par la lecture des dépêches que Tamiral Dupré avait rt-çues de la métropole, qu'en France le ministère était opposé îi toute occupation militaire du Tong-King.

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conflit qui s'était élevé entre M. Dupuis et les mandarins annamites. Mais l'amiral avait décliné cette proposition, estimant sans doute que M. Francis Garnier était plus apte à remplir le but qu'il s'était proposé.

Cependant les ambassadeurs annamites, lorsque l'amiral Dupré avait voulu entamer avec eux les autres questions litigieuses, s'étaient trouvés sans pouvoirs suffisants : ils ne pouvaient notamment traiter de la cession des trois provinces occidentales de la Cochinchine Française ni de l'ouverture du Tong-King au commerce.

A la vérité, la nouvelle de la prise de Hà-Nôi devait bientôt changer les dispositions de la cour de Hué. Le coup d'audace de M. Garnier avait, suivant l'expression des officiers de l'entourage de l'amiral, « simplifié toutes choses (1) » et « ne pouvait que faire hâter la conclusion du traité (2). » Dès lors tout semblait « marcher vers une entente cordiale (3). »

Tel n'était point l'avis de M. Philastre : dans la prise de Hà-Nôi il ne voyait qu'une « odieuse agression >>, « un coup de Jarnac amené par l'amiral » pour faire passer le gouvernement annamite « par ses fourches caudines.' » « Il suit une voie bien étrange (4) », écrivait-il en parlant de l'amiral.

Ce fut néanmoins M. Philastre qui fut chargé d'accompagner le second ambassadeur Nguyèn Van Tu'o'ng, lorsque ce dernier dut aller à Hué pour se faire donner, à lui et à son collègue Le Tuàn, pleins pouvoirs de traiter toutes les questions posées par l'amiral.

Le 6 décembre, M. Philastre et le second ambassadeur s'embarquaient à destination de Tourane sur l'aviso le

(1) Lettre de M. de M"*-F"", aide de camp de l'amiral Dupré, à M. Francis Garnier, datée du 12 décembre, adressée par la voie du d'Estrées. Pièces justificatives, n" xxi.

(2) Lettre de M. C""-L'", secrétaire de l'amiral Dupré, k M. Francis Garnier, datée du 5 décembre, adressée par la voie du Decrès. Pièces justificatives, n" xx.

(3) Lettre de M. de M""-F*", déjà citée.

(4) Lettre de M. Philastre à M. Francis Garnier, datée du 6 décembre. Pièces justificatives, n» xviii.