LA QUESTION' DU TOXG-KING

la vallée de l'Assara, le nord de la Birmanie, l'Indo-Gliine centrale ont été explorés avec une ardeur dont la science a grandement profité. Jusqu'à ces dernières années, les résultats pratiques ont été peu considérables. L'affaiblissement de la domination chinoise au sud de l'empire, la décadence rapide de l'empire birman ont encouragé les déprédations des populations sauvages tributaires qui séparent le Yun-nan, la province la plus méridionale de la Chine, de la vallée de l'Iraouaddy, cette grande artère de la Birmanie. Le commerce par caravanes qui se faisait encore entre Barao, point limite de la navigation sur ce fleuve, et Teng-yue tcheou(l), ville frontière du Yun-nan, a cessé à peu près complètement quand les Mahométans de cette dernière province se sont révoltés en 1855 contre l'autorité de l'empereur.

La conquête de Saigon par la France, en établissant en Indo- Chine une influence rivale de l'influence anglaise et en provoquant des explorations et des recherches dirigées dans le même sens, stimula encore davantage les efforts de nos anciens rivaux, aujourd'hui nos maîtres en colonisation et en commerce. Une petite expédition anglaise, dirigée par le major Sladen, arrivait aux frontières du Yun-nan quelques mois après le passage dans cette province de la commission d'exploration française du Mékong, dont les lecteurs de la Revue se rappellent sans doute les aventures (2). Le major Sladen et le chef de l'expédition française M. Francis Garnier (3) revinrent en Europe en proposant chacun une solution différente du problème commercial qu'ils avaient été chargés d'étudier. M. Garnier, fort mal accueilli par le chef des insurgés et obligé de quitter précipitamment la ville de Ta-ly, capitale de la rébellion, après y avoir couru de grands dangers, n'ayant rencontré sur sa route que les ruines accumulées par ces farouches sectaires, ayant constaté partout la haine des populations contre eux, présenta le retour de cette province sous la domination chinoise comme la première garantie des relations commerciales à établir entre la Chine méridionale et les ports de la péninsule indo-chinoise. Il insista sur ce fait qu'un royaume mahométan créé sur les frontières de la Chine et condamné par son origine à être toujours en lutte avec elle, serait un isolant et non un trait d'union entre ce vaste empire et les régions du Sud.

(1) Cette ville est plus conaue des Anglais sous le nom de Momein.

(2) Voyez les n"

(3) Devenu tel par la mort de M. le C' de frégate de Lagrée.

Le major Sladen au contraire, bien reçu par le clief mahométan de Momein. protégé par lui contre les peuplades hostiles de la frontière, resté sans relations avec les autorités chinoises, revint en Angleterre convaincu que le pouvoir impérial était compromis sans retour dans cette province lointaine et que le régime mahométan était seul assez fort pour lui rendre la prospéiité et la vie.

Naturellement, les routes indiquées pour relier à la côte l'intérieur de la péninsule se ressentirent de la diflférence de point de vue de chacun des explorateurs. Le chef de la mission française présenta la vallée du fleuve duTong-King comme le débouché par lequel les produits du Yun-nan pouvaient arriver à la mer et être dirigés sur le port français de Saigon. Le chef de l'expédition anglaise plaida la cause de Bamo et de l'ancienne route des caravanes chinoises entre ce point et Ta-ly fou. Une route plus directe, mais n'utilisant le cours d'aucun fleuve, était proposée depuis longtemps en Angleterre par le capitaine Sprye : elle aurait traversé eu diagonale les états laotiens du centre de la péninsule et mis en communication la ville frontière chinoise de Se-mao, située à l'angle sud-ouest du Yun-nan, et le port anglais de Rangoun. Un projet de chemin de fer dans cette direction fut sérieusement discuté.

Cette question commerciale resta parfaitement ignorée en France, mais passionna les esprits en Angleterre. Au point de vue politique n'était-il pas d'un intérêt capital d'étendre la domination britannique jusqu'aux frontières de la Chine et de prendre au Sud de ce grand empire la position que la Russie occupe dans le Nord. Les deux colosses qui étreignent l'Asie et mesurent déjà d'un regard menaçant l'espace chaque jour plus étroit qui les sépare, pourraient ainsi lutter à Pékin à influence égale. Des mesures immédiates furent prises pour arriver à ce résultat, La création d'une agence politique et commerciale à Bamo fut décidée. La rébellion mahométane fut secrètement encouragée ; un parent du sultan de Ta-ly partit avec l'ambassade birmane envoyée en Europe et fut favorablement accueilli à Londres. On ne parut pas douter de l'autre côté du détroit du succès et de l'avenir de ce nouveau royaume, qui, placé sous la dépendance commerciale de l'Angleterre, se trouverait forcé d'en accepter le protectorat politique, 11 se constituerait ainsi sur les frontières de la Chine un état remuant et guerrier qui pourrait servir d'avant-garde à une conquête, en cas de dissolution et de partage de ce vaste empire ; une

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fois le Yun-nan placé sous rinfluence anglaise, le marché chinois se IrouvaiL hcrméLi({uemcnl l'eriiié au conimcrce du Tonj^- King et toute tentative française faite de ce côté était condamnée à l'impuissance.

Cette situation fut considérée un instant en Angleterre comme nn fait accompli. Nous avons vu des cartes très-récentes publiées à Londres et reproduites en Allemagne où le Yun-nan forme un royaume complètement séparé de la Chine et intitulé royaume des Panthays. — C'est le nom donné par les Anglais aux mahoraétans de cette province. — Il est teinté de la même façon que les possessions anglaises de la Birmanie. Cette prise de possession anticipée avait-elle pour but d'habituer de bonne heure le cabinet de Pékin à l'idée que le Yun-nan était définitivement perdu pour lui, ou de constater une sorte de droit a priori qu'aurait eu l'Angleterre sur ces régions lointaines ? Nous ne savons.

Les événements n'ont pas tardé à démentir ces prétentions et à tromper ces espérances.

Un négociant français, M. Dupuis, qui se trouvait à Han- Keou (Chine) lors du passage de la Commission française à son retour du Yun-nan, reçut d'elle quelques indications sur l'état troublé de cette province, sur le besoin pressant en armes et en munitions des autorités chinoises, sur les avantages enfin que paraissait présenter pour s'y rendre le fleuve du Tong- King. Ces indications ne pouvaient être données à quelqu'un de mieux disposé pour en profiter. Esprit hardi et aventureux, caractère persévérant, M. Dupuis avait, en même temps que l'audace, la prudence indispensable pour réussir. Sa connaissance de la langue chinoise allait d'ailleurs faciliter beaucoup sa tentative. 11 se rendit auprès du commandant militaire du Y'un-nan et lui fit accepter ses services. Des fusils à tir rapide, quelques pièces de 4 rayées, deux ou trois Européens suffirent bientôt à faire pencher la victoire du côté des impériaux et à arrêter les rapides progrés des mahométans. La capitale de la rébellion, Ta-ly fou, située dans une position presque inexpugnable, demandait un effort tout spécial. M. Dupuis redescendit le fleuve du Tong-King des frontières du Yun-nan jusqu'à Hanoï, capitale de cette grande subdivision du royaume annamite, et il reconnut la praticabilité et les avantages commerciaux de cette route. A son retour au Yun-nan, il proposa au vice-roi de la province l'achat de deux vapeurs destinés à approvisionner par le Hong-Kiangou Fleuve Rouge — c'est le

nom chinois du fleuve du Tong-King — le Yun-nan en matériel de guerre, sel et autres marchandises. Ses propositions furent acceptées. Il passa un marché pour une fouruiture considérable de fusils, de munitions et d'artillerie, destinés au siège de Ta-ly, se rendit en Europe pour en faire l'acquisition et put obtenir du gouvernement français qu'un bâtiment de guerre serait envoyé aux embouchures du Fleuve Rouge pour le recommander aux autorités annamites et faciliter le passage de ses navires. Pendant ce temps il avait fait acheter et réparer à Shanghaï deux anciennes canonnières anglaises. 11 partit avec elles pour le Tong-King, après les avoir débaptisées et mises sous pavillon français au mois d'octobre 1872.

Le Bourayne, aviso de guerre français, dont on se rappelle peut-être les exploits contre les pirates, avait précédé la petite expédition de M. Dupuis aux embouchures du Fleuve Rouge. Son commandant, M. Senez, avait visité Hanoï et quelques villes du littoral. 11 présenta M. Dupuis aux autorités locales et demanda à ce qu'on lui facilitât son voyage au Yun-nan. Comme sujet français et comme agent d'un vice-roi chinois, il avait doublement droit aux égards du gouvernement annamite, qui est le débiteur de la France (i) et le tributaire de la Chine. Les protestatious de bon vouloir et d'amitié ne manquèrent ni au commandant Senez ni à M. Dupuis. On ne pouvait permettre l'ascension du fleuve sans en référer à la cour de Hué, mais il suffisait de quinze jours pour recevoir cette réponse, et cette réponse serait évidemment favorable. Le commandant Senez, devant cette promesse, quitta le Tong-Iviug, confiant dans le succès de la tentative de ]M. Dupuis.

La réponse de la cour de Hué n'arriva jamais. Fidèle à cette politique d'échappatoires et de faux-fuyants qui apparaît aux Orientaux la suprême habileté, le gouvernement annamite craignit de déplaire par un refus formel ; il voulut en avoir les avantages sans s'exposer aux inconvénients : il s'efforça d'arrêter dès son début, par toutes les entraves possibles, une expédition qui était le prélude de l'invasion du commerce et des idées européennes dans un pays dont la population ne supportait qu'avec impatience le joug des lettrés cochinchinois. Par ses ordres on fit le vide autour de M. Dupuis ; on défendit en sous main de lui procurer des vivres ; on lui refusa le bois de chaufl"age nécessaire à ses navires, dont M. Senez avait stipulé

(1) Pour une j)artie de l'iademnité de guerre stipulée en 1863.