DISSOLUTION ET CHUTE DE L'EMPIRE D'OCCIDENT

l'empereur HONORIUS et le fiARfiARE STILICON (39â-398). ~* L^JTALIE SAUVÉE D'ALARIC ET DE RADAGAISE ; L*E1IP1RE PERDU (403-406). — ASSASSINAT DE STILIGOM PAR HONORIUS (409)*, PRISE DE ROME PAR ALARIG (410); MORT DU ROI YISIGOTM (41 1). — LE MINISTRE G0NSTANTIU8 ET LA PRINGESSE PLACIDIE (411-423). — L*EMPEREUR VALENTINIEN III ET LE BARBARE AÉTIUS (425-455). — LE PAPE SAINT LÉON ET LES BARBARES ATTILA ET GENSÊRIC; DEUXIÈME PRISE DE ROME (452-455). —LE SUÈVE RIGIMER ; LES EMPEREURS AVITUS , MAJORIEN, SÉVÈRE, ANTHÉMIUS ET OLYBRIUS (465-472). — les derniers EMPEREURS; LES* BARBARES ORE&TC ET ODOACRE ; ABDICATION DU SÉNAT ROMAIN (472-476).

li'emiiereur Honorlun et le barbare Slillcon (••&-••«).

Après la mort de Théodose, le premier personnage de l'empire romain, partagé entre deux enfants, l'Orienta Arcadius , rOccident à Honorius , était un barbare , le Vandale Stilicon.

ftevêtu du titre de maître général d'une milice qui comptait plus d'étrangers que de nationaux dans son sein , époux de la nièce même de Théodose, la belle et adroite Sérène, Stilicon avait été chargé de la tutelle d'Honorius et de la régence de l'Occident, peut-être même du soin des deux empereurs et des deux empires. H s'assura d'abord en homme de précaution du pouvoir militaire. Tandis que Sérène, à Milan, s'emparait de l'esprit du jeune Honorius, auquel elle promit sa fille et qu'elle domina longtemps, il mit la main sur l'armée rassemblée dans la haute Italie après la guerre contre Àrbogast; et en la partageant entre les deux empereurs, il eut soin de garder pour Honorius, c'est-à-dire pour lui-même, les troupes les plus braves et les mieux disciplinées. Habile et ambitieux, plein d'énergie et d astuce, soupçonneux et vindicatif, il avait les qualités

1. Voy. Gibbon, Histoire de la chute et de la décadence de l'empire romain: .1. 1.ebeau, Histoire du Bas-Empire ; Crévier, Histoire des Empereurs ; Le Nain de Tillemoiil. Histoire des Emperfitrs; Jornand^s, Animles des Goths: Aschbîich, Gesiliichte der Westgothen.

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et les défauts qu une si haute fortune, au milieu d'un monde civilisé et corrompu, devait développer dans un barbare. Lt* sort de Tltalie et de l'empire était attaché au soin de son intérêt personnel et de son ambition jalouse ; le jeune Honorius, faible de corps et imbécile d'esprit, n'ayant d'auti*e souci que celui d'élever des poulets pour son plaisir.*

Le noble désir de gouverner et de défendre l'Occident et rOrient , l'envie de punir Rufin , ministre d'Ârcadius, rival qui lavait voulu perdre et qu'il méprisait, portaient Stilicon à vouloir exercer dans tout l'empire le pouvoir que lui avait laissé Théodose. Il sentait que l'unité du commandement était une condition de salut pour tout le monde romain, et il regardait Arcadius et son ministre comme incapables de contenir la nation des Yisigoths qui avait déjà franchi le Danube. Sous prétexte de conduire lui-même à Arcadius les troupes de l'Orient , qu'il avait composées des plus faibles et des plus turbulentes , il se dirigea d'abord sur Constan* tinople , pour se rendre maître aussi du pouvoir en Orient au nom d'Arcadius. Arrêté par un ordre que Rufin dicta à son pupille, il confia le conunandeinent des troupes au GothGaînas, avec la mission de le venger, sans toutefois renoncer encore à ses projets. L'année suivante (396), il profita de l'invasion prévue des Goths dans l' Attique et dans le Péloponnèse pour chercher à acquérir des droits k la faveur d'Arcadius en le défendant. Il débarqua avec une armée, près de^ ruines de Corinthe, dans l'intention de couper la retraite au chef des Goths , Alaric , qui venait de piller Argos et Sparte ; il le resserrait déjà et l'enveloppait sur les monts Pholoé, aux frontières de l'Élide, et espérait le forcer bientôt par la famine, loi^sque Alaric, profitant de la négligence de quelques soldats, traversa l(\s retranchements romains et regagna, à marches forcées, le nord de la Grèce.

Ayant éprouvé un échec au lieu de rendre un senice, le ministre de l'Occident fut mal récompensé; l'eunuciue Eutrope, nouveau ministre d'Arcadius, déclara Stilieon ennemi public pour ôtre entré en armes dans l'empire d'Orient , et octroya à Alaric le gouvernement de la province d'Illyrie orientale, avec le litre de maître de la milice. Les

16 CflAPlTR£ II.

Gotijs furent ainsi mis entre Stilicon et la cour d'Arcadius, et le danger qui menaçait incessamment la Grèce détourné sur ritalie, dont Alaric devenait le redoutable voisin.

Stilicon n'eut plus qu'à gouverner et à défendre l'empire d'Occident. La tâche était déjà assez rude. Le Maure Gildon, comte militaire d'Afrique, s'était emparé de l'administration civile et des finances de la province, et comme il continuait d'assurer à l'Italie l'arrivage des grains, il n'avait pas été troublé jusque-là dans son usurpation, et jouissait depuis plusieurs années d'une sorte d'indépendance. Il désira la rendre plus complète, et reconnut l'empereur d'Orient, maître si éloigné et si faible qu'il ne devait pas être bien importun. Celui qui avait voulu gouverner deux empires ne laissa pas diminuer le sien : Stilicon fit acheter des blés de la Gaule sur la demande du préfet de Rome Symmaque, pour approvisionner la ville pendant la guerre, et envoya en Afrique , à la tête de cinq légions de vétérans, le propre frère du rebelle, Mazascel, qui s'acquitta de cette mission fratricide avec une haine tout africaine. De retour à Milan , le vainqueur excita par sa fierté la jalousie et les soupçons de Stilicon. Un jour qu'il accompagnait le Vandale il fut précipité d'un pont dans la rivière où il se noya, aux yeux mêmes de Stilicon, sur le visage duquel on ne put surprendre qu'un sourire de secrète satisfaction (398).

Ki'Italle sauvée d' Alaric et de Rada^alse; remplre perdn

Toutes les frontières, le Rhin, le Danube étaient alors menacées ; mais pour l'Italie, l'ennemi le plus voisin et le plus redoutable était sur les Alpes orientales. Alaric, chef d'un vaillant peuple depuis longtemps errant dans l'empire, poussé lui-même par l'ambition et le désir de la vengeance, n'avait accepté l'Illyrie, pays montagneux et déjà souvent ravagé, que pour se préparer à l'échanger contre une conquête plus riche. II avait à sa portée plusieurs des grandes manufactures impériales où l'on fabriquait les armes nécessaires aux soldats, dans les villes de Margus, de Ratiaria, de

DISSOLUTION BT CHUTB DE l'BMPIRE D'OCCIDBNT. 17

Naîssus et de Thessalonique ; il leur commanda une quantité considérable de lancés et d'épées, de casques et de boucliers; et il parcourut les bords du Danube pour ramasser tous les débris épars de ce peuple visigoth qui, fuyant devant les Huns, avait demandé, vingt-cinq ans auparavant, asile dans Fempire à l'empereur Yalens. Stilirx)n ne perdait pas de vue ces mouvements et ces préparatifs, dont il était aisé de comprendre la menaçante intention.

Cependant il ne se trouva pas prêt, lorsqu*en Tannée 403, Alaric se présenta aux Alpes juliennes. La frontière était en partie dégarnie de troupes par Tenvoi de plusieurs légions dans la Rhétie révoltée. L'activité de Stilicon répara tout : il obtint de Tempereur Honorius, qui n avait eu jusque-là que le gouvernement de sa basse-cour, la promesse de tenir dans Milan jusqu a son retour ; il envoya Tordre aux troupes qui gardaient le Rhin , à celles même de la Grande-Bretagne, de se diriger sur TItalie , et traversa lui-même les Alpes couvertes de neige, pour ramasser des auxiliaii^es allemands parmi les tribus qui venaient de se soulever. Honorius ne tint pas sa promesse. Quand Tennemi eut passé le Hincio, TOglio et TAdda, il s'enfuit de Milan , fut atteint et forcé de se jeter dans Asti que les Goths assiégèrent.

Il était temps que le Vandale vînt défendre Tempereur. Stilicon tomba tout à coup des Alpes, franchit TAdda, traversa le camp ennemi pour rassurer Asti, concentra ses troupes qui arrivaient de tous côtés par les Alpes, rejeta les Goths au delà du Pô, les resserra dans leur camp près de Pollentia; puis le jour de la fête de Pâques, au moment où , sans inquiétude, grâce à la solennité, ils célébraient le service divin, il les fit attaquer à Timproviste par un chef païen, nommé Saûl. Le combat engagé, il accourut avec ses troupes fraîches, força le camp et y prit la femme même d'Alaric au milieu du butin. Le chef des Goths essaya vainement de réparer son échec en se jetant à travers les Apennins, pour faire une pointe sur Rome par la Toscane; il trouva partout devant lui son ennemi victorieux , et dans sa retraite recul encore une rude leçon près de Vérone, par la prise de laquelle il voulait assurer son retour et sa vengeance.

Honorius alla célébrer à Rome un magnifique triomphe en Fhonneur des victoires gagnées par Stilicon; mais en transportant sa résidence dans la ville de Ravenne, bâtie sur pilotis aux bords de TÂdriatique et entourée d'impraticables marais , il se hâta de démentir la rassurante inscription qui déclarait sur l'arc triomphal la nation des Goths à jamais domptée : Getarum nationem in omneœvum domitam.

Trois ans après, en 406, commençait la grande invasion de Tempire par toutes les races que les Huns poussaient sur les frontières. Les Vandales, les Suèves, les Alains, les Burgondes passaient le Rhin, limite de la Gaule; et une grande cohue de barbares de toutes nations, sous la conduite d'un chef nommé Radagaise , franchissait le Danube et paraissait sur les Alpes. Stilicon dut abandonner la Gaule. Il composa rapidement une armée d'un corps d' Alains qui lui étaient attachés, d'esclaves à qui il fallut promettre la liberté et deux pièces d*or, et de Goths et de Huns, sous le conmiandement de Huldin et de Sarus, chefs de bandes mercenaires, qui erraient sur la frontière. Le torrent descendît d'abord les Alpes rhétiques, passa le Pô et franchit les Apennins sans résistance ; mais en Toscane Stilicon , avec une habileté et une persévérance qui rappelaient la tactique de César, enferma les barbares par des forts et des murs de circonvallations, sur les monts Fœsule, et les y détruisit par le fer et la faim. Radagaise, obligé de se renclre, fut décapité, et le reste de ses compagnons vendus à vil prix comme esclaves.

La péninsule était sauvée pour la seconde fois, mais l'empire était perdu. La Grande-Bretagne , après le départ des légions , reprit son indépendance qu'elle devait si mal défendre. La Gaule et l'Espagne abandonnées , couvertes de barbares, se jetèrent dans les bras d'un usurpateur, Constantin, pour avoir un chef contre l'étranger ; et V Italie, selon la belle expression de Montesquieu, devint frontière.

ASMUfuInaf de Btllleon par Honorins r4«9)} prise de Rome par i^larle (4tO;; mort du roi viiilgotli (411;.

L'empereur lui-même livra ce qu'un barbare avait défendu .

DISSOLUTION ET CHUTE DE l'EMPIRE D^OCCIDSNT. 19

Stilicon, sans doute pour prendre de tous côtés ses précautions, négociait avec Alaricct, au grand mécontentement des légions romaines, favorisait les auxiliaires qu'il fallait d'ailleurs ménager pour les services qu'ils avaient rendus et ceux qu'ils pouvaient rendre encore. Honorius , las de la tutelle du maître de la milice, et de Sérène qui lui avait fait encore épouser sa seconde fille après la mort de la première, s'avisa de s'effrayer des mesures prises plutôt pour la sûreté de l'Italie que contre sa personne. Un de ses favoris, Olympius, augmenta ses craintes en prêtant à Stilicon le projet de (aire couronner son tils Euchaire , et de livrer l'Italie aux étrangers. Il n'en fallut pas davantage pour porter Honorius à se dé&ii*e de son ministre, non en souverain, mais en conspirateur. Tous les officiers de l'année, partisans de Stilicon, furent massacrés ; le héros barbai^e, justement célébré parle poète Claudien, fut surpris traîtreusement par le Goth Sarus, se réfugia à Ravenne , et y reçut la mort d'un officier du palais ; enfm, par une atrocité lâche et insensée que rien n'explique , un ordre d'Honorius livra au massacre et au pillage de ses légions , les femmes , les enfants et les biens que les mercenaires avaient déposés en otages dans les villes d'Italie.

C'était faire ce qu'on voulait éviter. Plus de trente mille mercenaires altérés de vengeance appelèrent Alaric, qui n'attendait qu'une occasion. Le roi des Goths franchit cette fois sans difficulté TAdige , le Pô au milieu de la désorganisation complète de l'armée romaine; ramassa tous les auxiliaires furieux, laissa de côté l'empereur tremblant dans Ravenne, et comme poussé par une force irrésistible, arriva par la voie Flaminienne sous les murs de la ville éternelle (4 10).

Rome, quoique déchue déjà et commençant à voir tomber en ruine quelques-uns de ses monuments , était encore la cité reine. Elle comptait plus de dix-sept cents palais resplendissants de luxe, et dont quelques-uns étaient, selon l'expression du poète, comme des villes au sein de la grande ville. Une population de plus de douze c^nt mille âmes y était renfermée. Alarie environna de postes nombreux Teiiceinte des murs, masqua les douze fiortes principales et in-

torcf'pta la navigation du Tibre. Les Romains, au lieu de se défendre, demandèrent d'abord la mort de Sérène, nièce du grand Théodose, veuve de Stilicon, qui fut lâchement livrée par le sénat; puis ils s'adressèrent à quelques magiciens toscans qui, avec l'agrément du préfet Pompéianus, prétendirent par des sortilèges attirer la foudre sur les barbares. Enfin la famine et la peste ayant commencé à décimer la population, les sénateurs abandonnés par Honorius, envoyèrent une ambassade au barbare. Âlaric demandait d'abord tout l'or et tout l'argent des Romains. Il cherchait à réduire cette foule au désespoir; car, plus r herbe est serrée, disait-il , et mieux la faux y mord. Cependant il voulut essayer un moment de jouer le rôle de Stilicon, créer un nouvel empereur et se faire nommer par lui maître de la milice, puisque Honorius lui refusait ce titre.

C'était le rêve de tous les barbares de se trouver à la tète des forces de l'empire , pour le raffermir et le dominer. Âlaric fit revêtir de la pourpre par le sénat, un certain Attale, se souciant peu de paraître le second, s'il était réellement le premier par la puissance. Le peuple romain, celui de Milan, et une partie de l'Italie, reconnurent le nouvel empereur et son maître de la milice. Après tout, les Visigoths, adouci^ par un long séjour dans les provinces romaines , n'étaient pas plus gênants pour l'Italie que les mercenaires qui l'avaient défendue.

Mais un dissentiment religieux vint rompre cet accord. Alaric et ses Visigoths étaient de la secte d'Arius. Les Romains trouvèrent bientôt mauvais qu'Alaric , en accordant ses faveurs, ne tînt point compte des exclusions portées par Honorius contre les païens et les hérétiques. Quelques légions romaines, cantonnées dans plusieurs villes , à Bologne , par exemple, restèrent fidèles à l'empereur de Ravenne. Une partie des mercenaires, sous le commandement de Sarus, ennemi particulier d* Alaric, refusa de reconnaître l'obscur sénateur sur les épaules duquel un barbare venait de jeter un lambeau de pourpre impériale , et les hostilités avec les Visigoths commencèrent. Enfin , à propos d'une exjyédition mal dirigée contre l'Afrique par Attale, qui trahissait

DISSOLUTION ET CULTE DE l'EMPIRE D'oC4:II>EM. *il

peut-être sou maitre de la milice, le nouvel eiiipitreur et Alaric se brouillèrent; le peuple romain se lassa d*un maître qui ne savait point lui assurer sa subsistance, rwlenianda Honorius, et refusa encore Teutn^e «le Rome au roi visigoth.

AUiric, exaspéré de toutes ces difficultés, n'écouta plus que sa colère; il fit dégrader Attale, et revint sous les murs de Rome résolu à en finir. Un gmnd nombre d'esclaves se réfugièrent d'avance dans son camp. Ceux qui étaient restés dans la ville ouvrirent , dans la nuit du 24 août , la porte Salarienne; et les barbares se précipitèrent, avides de sang et de butin , sur les pas des esclaves déchaînés c|ui donn(>rent l'exemple du sac et des vengeances. Au milieu de cette épouvantable catastrophe , le feu consuma plusieurs monuments publics et particuliers, entre autres le palais d(î Salluste. Tous les habitants qui résistèrent furent massacn'?s; nombre de femmes, de celles même qui étaient cons2icnM*s à rÉglise, outragées; les palais pillés ; les statues des anciens dieux ou des empereurs, fondues ou bris«';es; l'or, l'argent, les chefs-d'œuvre, la soie et la pourpre entassés sur les (!liariots des Goths; une foule de captifs, torturés, misa rançon, vendus ou gardés comme esclaves. Les Goths, sc^lon l'ordre d'Alaric, ne s'arrêtèrent que devant les églis(»s de Saint- Pierre et de Saint-Paul, où se pressait la foule des fuj^itifs -iîomnie dans un inviolable asile. Ainsi, l'an onze cent soixante-quatrième de sa fondation, tomba Moab, selon l'impitoyable expression de saint Jérôme , qui voyait toujours dans Rome, comme la plupart des chrétiens, le centre du vieux monde païen. Elle est prise, s'écriait-il, du fond de sa solitude de Bethléhem, celle qui prit tout l'univers.

Au bout de six jours Alaric arracha ses Goths à la famine qui les menaçait au milieu de Rome saccagée, (;t les conduisit avec leurs dépouilles vers le midi de l'Italie. Il avait le projet d'aller mettre ses richesses en sùret<'; dans la Sicile, et de s'établir avec les siens dans cette contrée fe^rtile; mais arrivé en Calabre, il y fut frappé d'une maladie qui remporta dans la petite ville de Cosenza. Les eaux du Busentin détournées de leur lit, pour que le corps d'Alaric ^ t<xl vitv-

±2 lUAliTKK II.

t»rif. rt r»>]iilu»'S l'iisuite â leur rouis uatuivt . d/'i^obèrent à la |>*i>îHiitr- la tiimhe du bailrair.

I.e niiniktrr ConMantiii» et la prInrcMtr rlarldle Jll-4f S}«

Atâuir. l"au-î!V!r- lîALiiic. ijui l'avait rejoint avec une .xiii.rt- i\f liiiîhs qiielijUf W\U[i< avant la prise «le Rome, fut j :-jilr.!i:*- ci^ei »*u i>ii <ie la naiinn ijui était maintenant !jiaiiir:î>e lie ritali". Xw-v iiîuins damiare barbare, celui-ci avf:iî un», jilus iinii:'.!-* inti-lli^ence p^»litique de letat de rvmri!---. Aj.rcs la ii.aiheurcUM.* tentative faite par >on pré- Hr rf:s>»-ni . avec Atî.-.le. jMtur rattormir l'Etat romain par \^ Tinths. il > était pt-rsuade que la turbulence et la nature

• rtpri' ieuM d»'> hirl^res ne les rendaient point propres à cette

• EU\Te. 11 it-nonç;* a dt-s illusions qu'il avait caressées, ^<iiis sl<!'i admiration ]viur K- monde romain, et il n'eut 'iautre but que d\»btenir i>our lui et s<in armée un êtablisse- UiKrViX sijlide dans une province de l empiiv.

D'un autre cote, le nouveau ministre d'Honorius, Contant lu s. homme de couraiie et de prudence, comprenant î'imrMjssibiliîr de ikissi-r Ks kuKnvs entièrt^ment . ne sonjt^-riit qu'à IfS taire iv;ïssrr aux fxtrennîcs. pour Simve^rder !• c^iitre. t-î à les «tablir dans les plaines. pt>ur rester maître d»'> ni« ritiiines et ptuivoii Its survrilkr.

P1.4' i'Me. S'Tur dllonorius. teinme U'ile it ambitieuse qui ^î^i: T-^-'-î^'e pris<»nni*Te d'Alaric dans lo sac de Rome, et qui avaii t'U' ne le iwur d'AtauU'. faciht.î la négociation entre îrf <^ lur imfit'nale et los Goths. Sur la pn>jx^silion de Con- *iai")tius. Ataulf évacua la péninsule, ^n 412. é|x>usa Pla- ^idie à Mai>ei]îe. dihirrasstî la Gar.]-.- des usurpateui^ qui y "i-nîjesiaient raulMiîrnmiaine i: poui-suivit même, au delà •les l*Yi»V:i-fS. îi> ViUuiaU'S. Us Ah^inseï les Suèves. L'adroit • rtir ul i:'unR«an;;ineî la i\issii«n d un hui^ire sauvèrent en- ■ '.'le uî^e l\»is îa jvniusuic*.

Cl srnx es rendit natur; llmunî ri»nsîantiu> tout-puissant ri îii 'V'Ui. Après la nurt irAî;nili. il obtint la main de Pihi idic. qui voulait daUird rcsistei ;iu\ ordn-s de Tempeivui tt rtiusiiit dr ùi-soendi^ dun u-i ;; un ministre, mais qui Sf résilia entin à dominer >on frèn^ et son époux. Le

DISSOLUTION ET CHUTE DE LEMPiRE D'oCCIDENT. 23

ministre Kt de son autorité un habile usa^e. En Italie , il diminua pendant cinq ans le tribut des provinces de Cam- I)aiiie, d(i Toscane, de Saniniuni, d'Apulie et de Calabre, tant répuisement était grand ; il repeupla Rome, en y assurant piir des distributions gratuites la subsistance de la population iiflamée des environs, sans songer cepi^ndant qu'il augmentait encore la déseilion des ciimpagnes. Dans les provinces il châtia la révolte du comte d'Afrique, Héraclien, qui avait audacieusement débarqué sur la côte du Latium ; mais il confirma , après l'établissement de Wallia , chef des Goths dans l'Aquitaine, celui des Burgondes, dans la St;quanaise, entre la Saône et le Jura; souffrit celui des Francs dans le pays de Tongres, et laissa les populations ai*moricaines proclamer leur indépendance ; toute son ambition , puisqu'il fallait renoncer à la domination de l'Occident, était de garder l'Italie intiicte et puissante, en préparant insensiblement et avec ordre le démembrement de l'empire. Il méritait et il obtînt , après la naissance de Valentinien , son fils, qu'Honorius , siuis héritier, l'associât à l'empire, avec le litre d'Auguste pour lui, et d'Augusta pour su femme Placidie. L'Italie eût été heun^usc de trouver toujours u» empereur qui sût si bien faire, à son profit, la part du feu.

I.>iii|pprcar Valenllnlcn llleC le burbare .%élliiM .'J9S-JSft\

La mort de Constantius, en "121, replongea Tltalie dans de nouv(mux désordres. Honorius et Placidie passîTent d'une excessive amitié à une telle haine, (juc celle-ci fut forcé(» de quitter Ravemu» et de se réfugier à Coustantinople auprès de l'empiTeur Théodose II, avec son lils Valentinien. Resté M'ul, Honorius encouragea pur sa faibh^sse toutes les ambitions. A sa mort, 423, son héritier désigné, Valentini^ai III . était absent; Jean, premier secrétaire ou primicier de l'enipereur, essaya de revêtir la pourpre, en s'appuyant sur les mercenaires et sur le maître général de la milice, Castinus : c'était encore tro[) tôt. L'empereur d'Orient Théodosc» confia une armée à Anlaburiusetà Aspar, pour rétablir le jeune Valentinien III. Jean chargea en vain Aétius, ofticier romain d'origine Imrbare, qui avait longtemps vécu (îhez les Huns,

24 CHAPITRE il.

(l'aller lui recruter une armée en Germanie. La célérité d'Ardaburius déjoua toutes ces mesures. Aquilée fut surprise, le P<^ passé, les marais de Ravenne mêmes franchis, et l'usurpateur, pris dans sa capitale, livré à la risée du peuple et décapité. Aétius, qui arrivait après cette défaite à la tête de soixante mille Huns, fit aisément sa paix avec Placidie et en obtint le titre de comte. Yalentinien fut reconnu sous la tutelle de sa mère , enfin devenue impératrice , et céda à Tliéodose, en retour de ses services, Tlllyrie occidentale, dont l'abandon découvrit ainsi une des frontières de l'Italie.

Le trône d'Ocxident fut encore occupé par le sang de Théodose , et la dignité romaine parut sauvée ; mais sous une femme et un enfant, les chefs militaires et les mercenaires furent plus puissants que sous Honorius. Aétius, qui avait autant d'intelligence chez les barbares, au delà du Danube, que d'autorité à la cour impériale, pouvait rendre de grands services à l'Italie et à l'empire. Sa conduite montra quel chemin les barbares, même alliés de Rome, avaient fait depuis Stilicon. Jaloux de la faveur du comte d'Afrique, Boniface, il sut brouiller avec sa souveraine un serviteur fidèle qui pour se sauver introduisit en Afrique les Vandales, déjà maîtres d'une partie de l'Espagne. En vain Boniface, qui reconnut trop tard son erreur, essaya de repousser les barbares, et défendit avec acharnement la ville d'Hippone dont l'évéque, saint Augustin, mourut durant le siège. Quand il revint annoncer à Rome et à l'Italie qu'elles avaient perdu leur province nourricière (431), il retrouva encore son implacable ennemi.

Irrité contre Placidie qui, plus habituée à dompter les barbares qu'à leur obéir, reçut son rival avec faveur, et lui donna le commandement général des troupes d'Occident, Aétius attaqua celui-ci avec ses fidèles Huns, lui livra bataille et le blessa mortellement ; déclaré ennemi public par Placidie , il s'en inquiéta peu, se rqtira avec les siens en Pannonie, sous la protection du roi des Huns, Rugila, et en revint bientôt avec une armée plus nombreuse imposer ses services à l'impératrice.

Nommé maître général de la milice , décoré mén)e par

DISSOLUTION KT CULTE DK L EMIUKI* o'iMXIhKNT. 25

quelques écrivains du temps , du titre de duc et général des HoMains de l' Occident , tout-puissant enfin à la cour de Ravenne , il voulut bien alors défendre l'empire , et le fit avec couraj^e et habileté, mais comme sa chose, et en ne tenant compte que de son intérêt. Genséric, maître de Carthage, inquiétait de ses vaisseaux la Sicile et les côtes de ritalie; il lui fit concéder 1* Afrique comme à un ancien allié, malgré les plaintes de Rome. En Italie il renforça les garnisons, pour avoir plus de mercenaires sous sa main. En Gaule, il occupa les passages du Rhône et de la Loire, contint dans les limites qui leur avaient été assignées, les Visigoths et les Burgondes, et repoussa les Francs au delà de la Somme, moins pour faire respecter Tempire que pour défendre sa situation. L'invasion d'Attila en Gaule, en 451, menaçait sa fortune en même temps que l'Ëtat. Ce fut là surtout qu'il se montra grand.

Le farouche roi des Huns, après avoir longtemps tenu Constantinople dans la crainte, réclamait de Valentinien la main d'Honoria, sa sœur, dont il avait déjà l'anneau, et comme dot, la moitié de l'empire. A la nouvelle (jue les innombrables hordes des Huns et de Uîurs alliés avaient franchi le Rhin, Aétius rassembla tous les barbares déjà établis dans la Gaule, les Burgondes, les Visigoths, les Francs. A leur tête il alla chercher Attila qu'Orléans avait arrêté , et l'atteignit dans les plaines de la Champagne où il remportai sur lui la célèbre victoire des champs Catalauniques.

Le r«ipc Maint Léon et le» iiarliitres Attila et Geneiérlc : deaxlème prUe de Ronie(.4ftt-4ftJ(>

L*année suivante loi^sque Attila, altéré de vengeance, |)assa le Danube et les Alpes, pour se jeter sur l'Italie, Aélius ne fut pas aussi heureux ; il était almndonné des barbares de la Gaule qui ne défendaient que leurs possessions , il ne pouvait rien obtenir des Italiens, incapables de s'armer, et n'avait pas assez de ses fidèles mercenaires. Aquilée, longtemps défendue avec courage par des Goths auxiliaires, tomba la première devant Attila; elle fut prise et rasée. Les habitants de la Vénétie, effrayés, se réfugièrent avec ce qu'ils pouvaient

î26 CHAPITRE lï.

emporter , sur les bords de l'Adriatique , au milieu de ces lagunes d'où sortit plus tard Venise ; image de l'Italie nouvelle, qui ne devait renaître que des désastres et des ruines de l'ancienne ! A Milan, le roi des Huns ordonna de conformer aux, circonstances présentes, un tableau où les chefs des Scythes étaient prosternés devant un empereur romain ; et il se fit peindre lui-même ayant l'empereur et les Romains à ses pieds. Tout cela annonçait à Rome un sort terrible. Valentinien ne s'était plus cru en sûreté , même à Ravenne ; à Rome le sénat et le peuple effrayés de l'éloignementd'Aétius tremblaient. Ils furent sauvés par une intervention toute nouvelle.

Les premiers personnages du sénat et l'évêque de Rome , Léon , avaient été chargés d'apaiser le barbare. Léon , par ses qualités personnelles autant que par la dignité de son siège, jouissait alors d'un grand crédit en Occident; déjà , comme archidiacre de l'Église romaine , il avait été chargé par l'empereur de terminer une querelle survenue en Gaule entre le patrice Aétius et le préfet du prétoire Albinus. Au moment où l'autorité politique de l'empire allait s'amoindrissant tous les jours , il avait soutenu , étendu dans plusieurs occasions, l'autorité spirituelle du siège de Rome. En Gaule il avait réintégré dans son siège Célidonius , chassé h main armée par Hilaire d'Arles ; il avait transporté même d'Arles à Vienne la dignité métropolitaine , et obtenu, à ce sujet, un rescrit de l'empereur Valentinien qui engageait l'Église , dans l'intérêt de la paix ^ à reconnaître son chef universel. Tune enim demum Ecclesiarum pax ubique servabitur, si rectorem suum agnoscat unwersitas. En Orient, dans la fameuse affaire d'Eutychès, il avait condamné le concile d'Éphèse en faveur de celui de Constantinople (450) ; et l'année suivante, en retour (451), le concile de Chalcé-doine reconnaissait implicitement la suprématie de l'évêque de Rome au-dessus de toutes les Églises^

Le moment était favorable pour agir sur l'imagination du barbare ; le climat meurtrier de l'Italie commençait à décimer les Huns. Aétius approchait à la tête d'un renfort envoyé par l'empereur d'Orient , MarcieUi Frappé de l'aspect

DISSOLUTION ET CHUTE DE l'eMPIRE D'OGCIDENT. 27

vénérable et des paroles du souverain pontife des chrétiens, déjà respecté de tous; effrayé par le souvenir d'Âlaric , qui n*avait pas survécu longtemps au sac delà ville éternelle , Attila se laissa désarmer par la promesse d'un tribut et se retira au delà du Danube où il mourut bientôt. L'Italie, dans la faiblesse de Tempini^ , fut pour la première fois redevable de son salut peut-<Hre à la papauté (452). Elle la sauva du barbare qui effrayait la barbarie même.

Rome sauvf^e, Valenlinieii III crut pouvoir faire le maître. Les empereurs voyaient bien que leurs chefs de la milice et les barbares qui leur servaient d'auxiliaires, ne combattaient que pour eux-môihes, et ne simvaient l'empire que pour le garder. Aétius , par s<^s mercenaires dévoués et ses relations avec les barlmres, effrayait Valentinien comme autrefois Stilicon avait effrayé Honorius. Importuné par les demandes du sauveur de la Gaule, (|ui voulait pour son fils. Gaudentius, lafllle de l'empereur, Eudoxie, Valentinien, cette femmelette fnxensée {fueini-xlr amens) , tua Aétius de sa propre main et précipita les charnières convulsions où s'éteignit l'empire.

On vit alors conmient, sans un barbare, l'empereur et h» sénat entendaient le gouvernement (»t la défense de l'ftalic*. Tout danger n'avait pas disparu avec Attila. Le Vandale Genséric jetjiit déjà ses pirates sur les côtes de la Sicile , rt après la chute des Huns, la nation depuis que^lque temps nomade des Ostrogoths passait le Danube et s'établissait en Pannonie , tout près des Alpes orientales. Valentinien , tout à ses criminels plaisirs , attira dans un piège pour la déshonorer, l'épouse du plus illustre des sénateurs, Maxime. Celui-ci, oubliant la patrie pour venger sa femme, morte de honte , jissassina l'empereur, prit violemment son tn^ne et sa veuve Eudoxie, qui mit le comble à cette suite de crimes et de vengeances, en appelant, contre son nouvel époux, le barbare Genséric, et en lui livrant Rome (455).

En présence du Vandale débar(|ué à Ostie , le peuple romain n'eut que le courage de tuer, au milieu d'une émeute, son nouvel einjwreur Maxime. Saint Léon ne put annoter l'arien Genséric aussi facilem<»nl que le roi des Huns, bar-

bare qui n adorait que son épée. On promit seulement aux habitants la vie sauve. Rome fut encore (455) livrée au sac et au pillage, cette fois, pendant quatorze jours et quatorze nuits. Les églises n'obtinrent pas plus de respect que les temples païens. La voûte de bronze doré du Capitole fut enlevée. Les dépouilles de Jérusalem , apportées à Rome par Titus, passèrent à Carthage ; Timpératrice et ses filles, un grand nombre de nobles familles suivirent les vainqueurs en Afrique.