I.c Snève Blclmer; les empereurs Avlins^ Illi^orleu, Sévère

Anthémlns et Olybrlos (4SS-499;.

Après cette seconde humiliation , Rome et lltalie, loin de conserver la haute main sur les barbares campés dans les provinces, furent leur jouet jusqu'au moment où elles en devinrent la proie. Le roi des Visigoths établis dans le midi de la Gaule, ThéodoricU, fit élire et couronner insolemment empereur, par une assemblée des députés de la province siégeant à Arles, Avitus, rhéteur et maître de la milice en Gaule, mais tout k îa\i simple (totiussimplicitatis), pour le rôle qu'on lui imposait. Les Romains, mécontents d'avoir poui* empereur un Gaulois, envoyé par un étranger, n'osaient cependant s'en défaire.

Le chef des troupes mercenaires en Italie , le Suève Ricimer, descendant par sa mère du roi visigoth Wallia , se chargea de les en débarrasser. C'était un homme de guerre, énergique et grossier, qui, sans avoir l'audace ou l'habileté d'être le maître, voulait au moins disposer de l'empire comme Aétius. 11 chassa de Rome Avitus, qui n'avait eu que le temps d'y faire prononcer son panégyrique par Sidoine Apollinaire, et qui n'obtint pas même la grâce de rester évêque de Plaisance; et après avoir laissé l'empire vacant pendant dix mois, il fit élire enfin par le sénat et le peuple, Majorien , officier romain distingué , dans lequel il espérait trouver une créature docile.

Celui-ci apparut comme pour jeter encore un dernier éclat sur l'empire , dont il chercha vainement à arrêter la chute. N'ayant guère plus que l'Italie à défendre, il le fit

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avec vigueur. Il délivra la Campanie des incursions de Genséric. 11 défit les Allemands dans les Alpes, H contint les Burgondes et les Yisigoths , auxquels il donna le Rhône pf»ur limite dans la Gaule.

La remise de tous les arrérages dus au fisc soulagea un instant les provinces de l'Italie. Le rétablissement de la charge de défenseur, (|uelques adoucissements apportés à la triste condition des curiales , ramenèrent dans les villes un peu de vie municipale; Tinterdiction de porter une main profane sur les anciens monuments , que tes Romains modernes dégradaient pour en* tirer les matériaux de leurs nouvelles demeures, arrêta un instant la ruine de tous les chefs-d'œuvre. Quelques lois tentèrent de remédier à la décadence plus irréparable des mœurs. Général habile avant tout, Majorien s'apprêtait à conduire une expédition en Afrique , pour rendre à l'Italie les grains de cette fertile contrée. Il avait déjà dirigé les barbares mercenaires d'Italie, avec un grand nombre de nouvelles recrues de Gépides et d'Ostrogoths vers la ville de Carthagène en Espagne, où il concentrait une flotte considérable. Au moment où il allait partir, les vaisseaux furent surpris , brûlés ou (îoulés à fond dans le port par Gensf»ric.

Ce revers le perdit et l'empire avec lui. Ricimer, qui avait vu avec jalousie la gloire de l'empereur qu'il avait fait, profita (46l)de son insuccès pour faire révoll(T les troupes contre lui, le mit à mort et donna la pourpre à un honmie obscur et incapable , Libius Sévérus , afin de rester tout-puissant. Le barbare fut alors en etïet le maître , mais si»ulement en Italie; Egidius, maître de la milice en Gaule, et Marcellin en Dalmatie, achevèrent le démembrement de l'empire, occupé déjà par les barbares , en se déclarant indépendants. Ricimer se devait au moins de défendre le royaume d'Italie, comme l'on coimnençait à «appeler déjà le c<'ntre de l'empire déchu. Il fut au-dessous (le sîi tâche. Les Vandales continuèrent à piller les cotes de la péninsule , attaquèrent la Sicile et s'emparèrenl de la Sardaigne. C'était au moins une sécurité de sentir au-dessus de soi le vainqueur de Radagaise ou celui d'Attila. Mais la tyrannie du lâche meurtrier

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de Majorien était sans compensation. De Stilicon à Aétius, d'Âétius à Ricimer on mesure rigoureusement la déchéance de Tempire.

Pour obtenir des secours de l'empereur d'Orient, Léon le Thrace , contre les Vandales , Ricimer fit mettre à mort Li bius Sévérus (468) et reçut de la main de Léon , comme empereur, le noble sénateur Anthémius, époux d'une petitefille de Marcien , dont Sidoine Apollinaire, le panégyriste obligé de toutes ces ombres, fit encore l'éloge ou plutôt l'oraison funèbre.

Genséric ayant en eff(»t repoussé l'année et la flotte envoyées contre lui , Ricimer , bien qu'époux de la fille d' Anthémius, abandonna son beau-père pour reconnaître un gendre de Valentinien , Olybrius, qu'il reçut à Ostie, des mains de Genséric. Anthémius, qui ne voulait point céder la place au nouveau venu, fut assiégé dans Rome. La prise de la ville ne fut pas funeste seulement à Anthémius, mis à mort par son gendre, mais aux Romains, qui furent victimes d'un nouveau pillage, d'autant plus terrible que les esclaves et la populace déchaînés mêlèrent leurs vengeances et leul* avidité à celles des soldats vainqueurs.

Mieu derniers empereurs f les barbares Oresie ei Oiiaaere ; abdication du sénat romain (4 99-4 9e).

A la mort de Ricimer et d'Olybrius, arrivée quelques mois après cette catastrophe , il ne s'agissait point de savoir quel empereur mais quel chef de bandes allait être le maître. Un certain Gondebaud , de la famille des rois burgondes établis dans une partie de la Gaule, avait reçu d'Olybrius le titre de patrice avec le commandement des mercenaires; il revêtit de la pourpre un obscur officier de son armée du nom de Glycérius. Appelé à la tête du royaume des Hurgondes peu de temps après, le barbare ne défendit pas son œuvre. L'empereur d'Orient Léon envoya pour nouveau maître à l'Italie, Julius Népos, qui relégua Glycérius, avec le titre d'évê(|ue , dans la ville de Salone , et n'eut que le temps de céder lâchement l'Auvergne aux Goths, par l'entremise d'Épiphane, évêque de Pavie, qui paraissait occupé seulemenl

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de préparer à l'empire la plus douce mort. Le choix , qu'il fit pour mattre de la miliœ, crun ancien fM*cn>tain* d'Attila, Oreste, parvenu depuifi k la UMo des années de renipin*, amena sa chute et la ruine de Tltalie. Oreste, mettant de côté les scrupules qui avaient arrêté ses pnWlécesseurs , marcha, à la tôto de ses nierr(»naii'<»s, contn» Ravenne, força son mattre à s'enfuir en Dalmatie , et fit pi*o(*lamer empereur son propre fils Ronmlus Augustul(>.

Mais le barbare ne comprit pas toute la poiiée dt* la révdlution qu'il avait faite. Les mercenain^s ruges, turrilinffes . hérules, qui étaient sous ses ordres , las aussi iVéint seuli»ment les défenseurs soldés de l'Italie, voulaient, à l'exemple de leur chef , on devenir les vrais posseswmrs. Connue les Yisigoths, les Burgondcs , qui avaient pris des établissements dans la Gaule, ils demandèrent le tiers d<>s terres de la p<'** ninsule; Oresto le leur refusa; ils trouvèrent aisémc»nt un chef plus logique et plus hardi.

Un Rugien, Odoacre, enrôlé dans la milice et eonimandant d'un corps d'Hérules , promit aux mécontents de les satisfaire^ s'ils voulaient le suivre. A leur tête il ass'h'gea Oreste dans la vilh^ de Pavi(î , à laquelle», fipipliane épargna le pillage; il le fit prisonnier et l(^ tua, puis r<'légua dans une maison de campagne, à Lucullanuni, Romulus Augustule, ce» dernier César ([ui , par uncî sorte d<^ dérision du hasard , réunissait les noms du fondatcnir de Rome et du fondateur dt' l'empire. A Rome, le sénat lui-môme, sur Tordn^ de l'audacieux barbare, proclama la fin de l'ancien ordn^ de choses. Dans une lettre, adressée à l'enupercur d'Orient, les sénateurs déclarèrent qu'un s<^ul souverain suffisant j)our remplir désormais d(isa majesté rOceidont(^trOrient, il était inutile de prolonger la succession impériale en Itidie, (^t ils supplièrent Zenon , au nom de la réjmblique, d'accorder à Odoacre le titre de patriceet le gouvernement du diocèse d'Italie.

Il ncî man(|uait à l'abaissement du sénat (|ue d'ensevelir lui-même la vieille gloire», de Roukî et d(î rédiger l'abdication de l'Italie , tombée du rang de maîtresse du monde à c(»lui d'un simple diocèse. C'était proclamc^r au reste» un fait eh»puis longtemps accompli. Depuis la mort de Tl\êovV>sv> \\\\^

suite de barbares avaient exercé le pouvoir dont ils avaient laissé le titre à des fantômes. La suppression du nom d'empire d'Occident ne fut qu'une conséquence à peine remarquée de la disparition de la chose elle-même, et il n'en resta plus qu'un souvenir vague mais glorieux dans l'esprit des Italiens et de tous les peuples nouveaux nés de ses débris.

Ce souvenir, cependant, ne sera pas sans puissance. Les peuples de l'Occident, longtemps accoutumés à recevoir avec crainte et respect ce qui vient de Rome, sont comme disposés d'avance à l'obéissance toute spirituelle que l'évêque de cette ville exigera bientôt d'eux. Rome païenne laissera l'héritage de sa suprématie à Rome chrétienne. D'un autre côté, les Italiens, dans leur misère, invoqueront plus d'une fois comme une protection et un espoir ce nom de César, synonyme de leur prospérité et de leur grandeur. En dépit de l'abdication du sénat, il semble qu'il y ait un grand vide à combler dans l'Occident.