LA CHARITÉ AVANT LE X1II« SIÈCLE

peut souvent varier en sa forme. L*Eglise, avec son œil de mère, découvre sans peine toutes les maladies de nos corps comme toutes les infirmités de nos âmes. Mais ces maladies sont variables à Tinfini, et TEglise doit aussi sans cesse modifier ses remèdes. De là tant de différences sensibles dans l'organisation de la charité aux différents siècles de This-

toire ecclésiastique S'il est un fait qui semble acquis à

l'histoire, c'est la dissemblance que l'on peut aisément constater entre l'administration de la charité durant les persécutions, et cette même administration quand la paix eut été rendue à l'Eglise *.

L'histoire de la charité peut se résumer en trois phases principales :

Pendant les persécutions, les pauvres sont secourus à domicile, par les soins du clergé.

Après les persécutions, Aes établissements charitables^ élevés par le clergé et desservis par lui et sous ses ordres, donnent asile aux malheureux.

Enfin, à partir du XII* siècle jusqu'à nos jours, des ordres religieux se vouent au service des nécessiteux et déchargent des soins de l'hospitalité le clergé ordinaire.

Quelques développements suffiront à mettre en pleine lumière les caractères de ces trois phases successives.