CHAPITRE X

LES HAMESSIDES

L'ART DES ha ai si; s

Les grandes constructions qui attestèrent sur tous les points de l'empire la gloire de la XIXe Dynastie eurent pour résultat presque forcé une série de modifications dans le style de L'architecture, modifications d'autant plus rapides et nombreuses que les nouveaux édifices se multipliaient partout. Ce fut la contre-partie de ce qui s'était passé aux époques de faiblesse et de langueur. Autant les rares monuments élevés en ces temps-là avaient peu changé au style consacré, autant la fiévreuse impulsion imprimée à l'architecture sous des règnes, comme ceux de Seti Ier et de Ramsès II, vint précipiter L'éclosion de tout ce que les ordres contenaient en germe de transformations possibles. Il y eut là un excès de production qui les épuisa prématurément. Ce fut surtout l'ordre lotiforme qui en souffrit.

Qu'allait-il en advenir? On a vu pourquoi des tentatives comme celles d'Amentiotep Khou-ni-Aten n'avaient pu réussir, el on devine pourquoi elles n'auraient pas eu plus de succès, même si, au lieu d'être liées à la fortune d'une école locale, elles avaient été essayées en toute l'Egypte à la fois parles grands ateliers de Thèbes. Ni l'emploi d'une matière nouvelle, ni des éléments nouveaux n'étaient possibles. On se trouvait donc en face de deux solutions: ou bien répéter indéfiniment les mêmes modèles; ou bien achever de dénaturer le type classique, en abandonnant toutes les idées qui en faisaient l'originalité, et en amener ainsi, par la recherche exclusive des formes, la confusion avec les autres ordres.

Le premier parti, s'en tenir à de perpétuelles répétitions, semble avoir prévalu, sur quelques points, jusqu'au temps de Itamsès II et de

LES RAMESSIDES

Menephtah, et, pour juger de ce qu'il valait, nous avons les chapelles creusées sous leur règne dans les carrières du Silsilèh. Elles s'ouvrent sur le flanc de la montagne, qui domine le fleuve et un paysage désolé de chaînes dénudées. Les deux déserts d'Arabie et Libye viennent ici à la rencontre l'un de l'autre. Seul, un étroit couloir les sépare, sorte de rapide où le Nil fraie un passage à ses eaux impétueuses '. La grandeur du site prête à ces spéos une beauté qu'ils sont loin de posséder par eux-mêmes, et la nature, associée à l'œuvre de l'artiste, en corrige les imperfections. Placées dans un tel cadre, les chapelles de Silsilèh laissent auvoyageur une forte impression -. Leur accorderait-il plus qu'un coup d'œil, si elles étaient situées ailleurs? Ni les dimensions, ni le style, ni le travail n'en méritent davantage, et l'intérêt qu'elles offrent est d'ordre purement archéologique. Elles sont un des meilleurs exemples de ce que produit la copie d'un type, autrefois original, lorsqu'on l'exécute sans y voir autre chose que des lignes et des reliefs traditionnels.

Les chapelles de Menephtah sont contiguës. Un portique à deux colonnes en décore l'entrée. Il est taillé dans la montagne, à la façon des spéos de Beni-Hassan et d'El-Bershèh. Les supports sont au tiers engagés dans la roche3, et neuf tiges sont apparentes, ce qui porterait le nombre total des lobes à douze, si le fut était entièrement dégagé. Si c'est là une tentative faite pour introduire un peu de variété dans le type classique, elle n'a pas donné de résultats très heureux. Les dimensions de la colonne atteignent à peine celles du Portique de Thotmès III à Karnak, et le partage du fût en huit lobes était une limite qu'on n'aurait pas dû dépasser. Les tiges sont trop menues, sans ajouter rien à l'élégance de l'ensemble ; le faisceau est trop resserré, et ses contours étriqués, imposés par l'emploi de tiges trop multipliées ne sont plus en harmonie avec les proportions du chapiteau. Le reste des éléments n'est que la copie des modèles de la XVIIIe Dynastie, mais une copie exagérée. La base est étranglée, mais trop fortement; un écusson en relief orne la colonne à mi-fût, mais

1. Le défilé du Gebel Silsilèh (la montagne de la chaîne) fut, à l'époque antéhistorique, la première cataracte du Nil, Assouân n'étant que la seconde. C'était là que finissait l'Égyple.

2. La planche 115 de V Album Béchard est une de celles qui rendent le mieux la grandeur imposante des défilés du Silsilèh. — On en trouvera également une fort bonne vue dans la Haute-Égyptc de Mariette et dans Maspero, Histoire ancienne, t. II, p. 436.

3. C. F. Champollion, Monuments de l'Egypte et de la Nubie, Notices descriptives, Silsilèh Le temps les a fort mutilés. La colonne de gauche du plus méridional des deux spéos est la mieux conservée.