ibid., Avertissement, p. tu

INTRODUCTION

lointaine el mystérieuse, montrait comme autant d'énigmes ses textes indéchiffrables, ces vues sur l'archéologie égyptienne et son avenir font grandement honneur au savant français. Quatremère de Quincy était le premier à les exposer, comme l'Académie avait été la première à signaler l'intérêt de pareilles recherches.

Trop de raisons, néanmoins, s'opposaient encore à l'élude historique de l'architecture égyptienne; et l'Expédition française ne songea pas à l'entreprendre. Elle se borna à mettre en lumière la merveilleuse ancienneté de cet art et son caractère profondément national. Quarante ans plus tard, Lepsius montrait derechef tout l'intérêt qu'il y aurait à grouper les colonnes des différentes époques et à faire « leur histoire raisonnée ». Mais l'illustre égyptologue ne faisait encore qu'indiquer en quelques pages la théorie des origines et qu'esquisser les grandes lignes de cette histoire1.

Plus d'un demi-siècle a passé depuis. Les dates des dynasties de l'Egypte sont mieux fixées. Du sable des déserts ou de la terre noire de la vallée du Nil, leurs œuvres sont sorties chaque année plus nombreuses. Le moment n'est-il pas venu de reprendre le travail indiqué par le Mémoire de 1785?

Si attachantes en tout pays, les recherches sur l'histoire artistique offrent en Egypte un attrait particulier. Cet attrait ne réside pas seulement dam la nouveauté de la matière, dans la richesse el la variété des documents. L'ancienneté, unique au monde, de tant de monuments, leur caractère exclusivement national font de cette contrée une terre privilégiée entre toutes. L'esprit peut y saisir le travail de l'homme en ses développements successifs. Il peut en atteindre presque les premières ébauches; il peut les suivre jusqu'au terme de leur évolution, sans que, durant tout ce temps, aucun emprunt, aucun élément étranger vienne troubler le progrès logique du génie national. Ses aptitudes seules sont en jeu, et les éléments dont il s'inspire, comme les matériaux et les procédés qu'il emploie, sont tous empruntés à la terre d'Egypte. C'est pourquoi « l'histoire de l'art égyptien comporte des remarques et des conclusions qui présentent ici plus de certitude ou tout au moins plus de vraisemblance que nulle part ailleurs2 >>.

Cet art si ancien est-il immobile? Ne peut-on en appeler du sommaire et dédaigneux jugement répété si souvent, non pas seulement par le xvne et le xvme siècle, mais encore depuis cent ans dans plus

). Lepsius, Annal, de l'Inslit. archéol., 1837, t. IX, 2° cahier, p. 63. 2. Perrot el Chipiez, Histoire de l'Art, t. I, p. 853.

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de vingt ouvrages d'archéologie? Ceux qui ont pénétré au fond du génie égyptien ont protesté déjà contre cette thèse1. Elle continue cependant à figurer dans plusieurs des ouvrages de vulgarisation les plus récents. Sur un point tout au moins de l'histoire de l'architecture, nous voudrions faire justice de semblahles théories; nous voudrions montrer que c'est bien, au contraire, un art souple et vivace; que sa fécondité, sans s'épuiser, a pu fournir des éléments originaux à des formes nouvelles, et suffire à une renaissance nationale comme le fut celle des Ptolémées.

Ce n'est pas assez pour l'archéologie de constater des faits, ni môme de les relier et d'en établir l'enchaînement. Une étude de ce genre a le droit et le devoir d'aller plus loin, d'indiquer, tout au moins, cl par quels points elle se rattache aux grandes lois qui régissent l'histoire morale et matérielle d'un pays, et dans quelle mesure elle peut contribuer à les mettre en lumière. C'est ce qu'elle fera en recherchant les causes générales dont les faits qu'elle étudie ne sont qu'une manifestation extérieure.

L'architecture, encore plus que les autres arts, n'est-elle pas liée aux destinées de la nation? Le rapport partout si étroit de la fortune d'un peuple et de son art n'est-il pas plus visible en Egypte qu'en aucune autre contrée? Si l'on ne se pénétrait pas de cette vérité, les alternatives d'activité et de langueur qu'a subies le travail des constructions et l'évolution des ordres, demeureraient inexplicables. El réciproquement, l'explication de ces alternatives pourra jeter quelque lumière sur des parties encore obscures de L'histoire égyptienne.

En reprenant ici la question jadis traitée par Quatremère, nous ne voulons pas embrasser un programme aussi étendu. Ce n'est pas l'histoire de l'architecture égyptienne que nous entreprendrons, mais seulement celle d'un de ses ordres.

Les différents ordres dont l'Egypte a fait usage ont des parties communes, telles que l'entablement, qui ne varient pas de l'un à L'autre ei qui sont demeurées à peu près sans changement au cours des siècles. Aussi est-ce surtout par la colonne qu'ils se distinguent. « Née avec l'architecture même » \ au jour où la construction de l'homme devient digne de ce titre, la colonne n'est pas seulement un des trois éléments essentiels de tout édifice; elle en est l'élément caractéristique par excel-

1. Mariette, Hautc-Ëgypte, p. 55. — Perrot et Chipiez, Histoire de l'Art, t. I, p. 70-89.

2. Dictionnaire de l'Académie des Beaux-Arts, t. III, au mot Colonsk.

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lence. Cette colonne, « expression rationnelle du système du soutien isolé1 », l'Egypte classique l'a conçue sous les formes les plus diverses. Elle a eu les piliers polygonaux avec toutes les variétés qu'ils comportent ; depuis le pilier simplement équarri jusqu'aux fins et élégants péristyles deDeir-el-Bahari2 (fig. 1); tantôt nus comme à Beni-Hassan ou à Karnak, tantôt ornés de bandes plates, avec inscriptions tombant le long du fût de l'abaque à la base, comme à Kalabsheh3, tantôt enfin garnis à leur sommet de ces masques symboliques d'Hathor, qui

Fig. 1. — Piliers à huit et à seize pans. {Histoire de l'Art, fig. 327 et 328.)

offrent un aspect d'une originalité si étrange4 (fig. 2). L'histoire de ces piliers est encore à faire. Elle soulèvera les questions les plus intéressantes, telles que celle qui a trait à l'ordre protodorique et aux emprunts que les Grecs ont pu lui faire : à l'heure actuelle, cependant, les

\. Dictionnaire de l'Académie des Beaux- Arts, t. III, au mot Colonne.

2. Ce sont les colonnades récemment mises au jour par les fouilles de M. Naville (Egypt Exploration Fund : Deïr-el-Bahari).