LE CHAPITEAU EN BOIS
du fût se rapprocha le plus possible de la forme de la gerbe de plantes ; elle devint un bloc évasé auquel la couleur donna l'apparence d'une grosse fleur épanouie. Ou bien, gardant la forme originelle de l'olive, son volume s'enfla et reproduisit le profil qu'avait eu la garniture primitive, lorsqu'elle était attachée et plaquée sur le sommet du soutien. Que le bois se fût modelé sur la décoration végétale en s'évasant comme la gerbe de plantes, ou qu'en se resserrant au sommet, il eût suivi les contours de l'ancienne olive, dans les deux cas il y avait dès lors un véritable chapiteau d'une matière résistante.
L'architecte, on l'a vu, avait librement imité son modèle. 11 avait fait bon marché de l'exactitude et même de la vraisemblance, dès qu'il s'agissait d'obtenir l'harmonie des lignes ou d'assurer la solidité des parties. Mais, toutes les fois que le permirent les exigences de son art ou de la matière, il s'appliqua à perpétuer le souvenir de la décoration primitive. Une fois le bouquet naturel transporté sur le bois, le lien qui l'avait attaché au fût devenait inutile. Mais c'était une marque visible de l'ancienne garniture mobile; e( àce titre, il fui conservé. Lui aussi, il subit des modifications conventionnelles, imposées par l'emploi «lu bois ou inspirées par des motifs décoratifs. Les changements sont assez simples, du même genre que ceux qui avaient transformé les anciennes fleurs, et ils n'ont aucunement dénaturé le rôle essentiel de cette partie de la colonne.
Primitivement, le lien se terminait par une sorte de rosette dont les extrémités flottaient au vent. On voit, par L'architecture figurée, que, jusqu'à la fin, l'artiste égyptien comprit le sens de ce lien, son rôle et son mode d'attache. Dans plus d'une peinture de l'époque thébaine, il l'a reproduit avec ses banderoles déroulées au souffle de la brise. Il était impossible de faire passer ce détail dans l'architecture réelle, de bois ou de pierre. On aurait pu les faire descendre le long du fût en longues bandes plates; mais quel effet disgracieux! La souplesse leur aurait toujours manqué et elles n'auraient pas eu l'aspect léger d'une bande d'étoffe laissée libre. Les extrémités du lien furent donc supprimées. La rosette d'atlache disparut pour des raisons analogues.
Pour le lien lui-même, on fit usage, dès le début, d'un procédé conventionnel qui pourrait faire illusion, si l'on n'y prenait garde, sur la manière dont il était attaché. Ce sont trois ou presque toujours cinq bandes superposées, sans relation visible entre elles, et de couleurs différentes. On serait tenté de voir là plusieurs liens distincts, et comme
LE CHAPITEAU
on ne saisit pas bien le sens de celte disposition, les uns inclinent à les regarder comme une imitation de cercles métalliques; les autres, et c'est l'opinion la plus commune, prennent pour l'extrémité des liens la tige des petites fleurs qui reparaît au-dessous des bandes. En fait, il y a un lien, rien qu'un seul. Autrement, on ne comprendrait pas comment plusieurs liens auraient eu comme appendice commun les deux bandes flottantes dont nous avons parlé tout à l'heure. Quant à l'emploi de couleurs différentes pour un même lien, il n'y a pas lieu de s'en étonner. La peinture égyptienne ne semble pas avoir reculé devant ces invraisemblances. En l'espèce, il s'agissait de montrer le lien cinq fois enroulé autour du fût. En le peignant tel qu'il était réellement, d'une seule couleur, on n'aurait pas distingué les cinq tours superposés ; le trait qui les sépare n'aurait pas suffi. La différence des tons vigoureusement opposés accusait le quintuple enroulement. Le lien primitif fut donc exprimé par plusieurs bandes ou plusieurs cercles distincts, sans tenir compte du défaut d'attache rationnelle.
Si le souci de conserver l'antique disposition fit reproduire les bandes qui attachaient la garniture mobile, devenue le chapiteau, une autre cause contribua à en perpétuer l'usage jusqu'aux derniers temps. De bonne heure, l'artiste avait découvert dans les lignes, les couleurs et les proportions trop d'avantages pour songer à les supprimer ou même à les amoindrir. Ces bandes colorées horizontales viennent arrêter très heureusement les lignes verticales du fût et préparer les courbes du chapiteau en séparant nettement les unes des autres. Elles constituent un large ornement horizontal que l'on sut toujours mettre en proportion avec la hauteur du chapiteau et la longueur du fût. Une expérience facile rendra sensible à nos yeux l'importance de cette partie de la colonne. Que l'on rapproche d'une photographie un de ces dessins inexacts, comme en ont fait des voyageurs trop pressés ou peu artistes, on sera surpris de voir combien une exagération maladroite de la largeur des bandes peut alourdir et dénaturer une colonne svelte et élégante. On a souvent remarqué que l'art des Egyptiens n'avait pas eu de canon, c'est-à-dire des proportions chiffrées entre les diverses parties d'une colonne, par exemple. Mais si grande qu'ait été la variété des proportions, il y a une relation que leur instinct artistique a toujours merveilleusement saisie; c'est celle qui règle le triple rapport de hauteur entre le chapiteau, l'ensemble des bandes et le fût. Cette relation est loin d'être invariable ; elle se modifie suivant l'impression à produire, suivant la- nature du monument,
