BÉHODOTK, II

.'). Athénée, Deipnosoph., xv, p. 077.

LA FORMATION DES ORDRES

sisté sur sa beauté, tandis qu'Hérodote avait remarqué principalement ses qualités comestibles. Mais le nelumbo n'est pas une plante indigène de la vallée du Nil. L'Egypte moderne ne le connaît plus. On ne le trouve, dit Schweinfurth1, en aucune partie de l'Afrique. Il existe cependant dans quelques jardins d'Alexandrie et d'Ismaïlieh, comme une curiosité exotique, au même titre que les arbres et les plantes que l'on admire au Caire dans le parc de TEsbékieh. Encore faut-il que ces quelques échantillons soient d'importation récente, car, au commencement du siècle, Delile ne put s'en procurer un seul pour sa Botanique, et il fut obligé d'en demander un spécimen à deux voyageurs revenant de l'Inde. C'est celui que tous les ouvrages d'archéologie égyptienne ont reproduit jusqu'à présent (fig. 33).

Le nelumbo a-t-il existé dans l'Egypte pharaonique? Nous ne le croyons pas. On n'a trouvé des pétales du lotus rose que dans les tombes gréco-romaines. Dans les représentations religieuses ou funéraires, il ne figure également que sur les monuments ptolémaïques ou romains2. M. Loret a reconnu implicitement le fait ; car s'il croit pouvoir retrouver le lotus rose sous une forme emblématique, altérée et modifiée au gré de l'artiste, dans un certain nombre de monuments pharaoniques, il admet qu'il n'en existe pas de dessin littéral et qu'un botaniste sceptique ne le reconnaîtrait pas dans les images qu'il a citées3. Tel est aussi l'avis de Wilkinson : « I must, in conclusion, make the remark on the lotus plant on whichhe (Ahi) is representend seated that it is always the Nymphéa Lotus and in no instance the nelumbo4. » Le nelumbo a donc été, comme tant d'autres plantes5, importé en Egypte et il n'y a prospéré que par la culture. Suivant la remarque de Delile, sa racine tendre, noueuse et rampante n'a pu se prêter aux variations de la sécheresse et des inondations; il se plaît aux bords tranquilles des fleuves et dans les lacs6. Lorsque ont cessé les soins nécessaires à sa conservation, il a disparu, comme de nos jours la canne à sucre, qui couvre actuellement des milliers d'hectares, disparaîtrait de la vallée du Nil, si la culture s'arrêtait. On a supposé, avec beaucoup de vraisemblance, que le lotus rose avaitété apporté de l'Inde en Egypte,

1. Schweinfurth, De la flore pharaonique (Bulletin de l'Institut égyptien, 1882, p. 62).