LES DOCUMENTS

LKS DOCUMENTS E N GÉNÉRAL. — L E S SUPPORTS DANS L E S SIGNES DE L'ÉCRITURE. — I.KS MONUMENTS FIGURÉS. — LF.S PROCÉDÉS CONVEN- TIONNELS DANS L'ARCHITECTURE FEINTE.

Hechcrclicr les origines de la colonne égyptienne n'es! pas rechercher celles de la colonne sans épithète. Pour celle-ci, vouloir en découvrir la naissance serait prétendre reconstituer l'histoire même de la civilisation, étude où le raisonnement pur et l'hypothèse tiendraient forcément une place trop considérable. En employaol dès le début le mot égyptien, nous entendons préciser et délimiter le domaine de notre recherche. Et c'est pour cette raison que dans la vallée du Nil ellemême, nous ne nous préoccuperons pas de tout ce qui n'a pas encore un caractère national, mais appartient au domaine commun de l'humanité. L'histoire de la colonne égyptienne commence avec les premières ébauches de types originaux, particuliers à l'Égypte parla constitution de leurs éléments. Nous écartons par cela même les soutiens qui ne sont autre chose que soutiens, poutres, piliers ou madriers sans forme spéciale, et nous commençons nos recherches à partir du moment où des lignes, des formes ou des modes d'attache caractéristiques ont constitué des soutiens déjà égyptiens.

Est-il possible d'atteindre une époque aussi lointaine, aussi pro-

Il)

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fondément perdue, en apparence, dans les ténèbres des siècles sans histoire? Est-il même possible d'en approcher? L'Égypte, privilégiée sous ce rapport, comme sous tant d'autres, permet une tentative dont les résultats risqueraient partout ailleurs d'être plus qu'incertains. Encore que l'archéologie égyptienne en soit à ses débuts, elle fournit un nombre déjà suffisant de documents dont la date peut être fixée à quarante ou cinquante siècles avant notre ère. Ces documents sont de deux sortes.

Les premiers sont ceux que toute civilisation tient en réserve pour les recherches futures; ils n'ont rien de particulier en Egypte, sinon leur extrême antiquité et leur parfait état de conservation. Ce sont les monuments figurés.

Les seconds appartiennent exclusivement à l'Egypte. Ce sont des signes de l'écriture. La façon dont la notation de la langue a été conçue en ce pays a donné un caractère spécial aux signes en question. Ce sont le plus souvent de véritables images d'objets réels. En les classant par espèces, nous y trouvons toute une série nouvelle de monuments figurés grâce auxquels on peut remonter plus haut encore qu'à l'aide des monuments figurés ordinaires. De ces derniers, en effet, les plus anciens que nous connaissions ne sont pas antérieurs à la Ve Dynastie, tandis que les monuments figurés de l'écriture se rencontrent en grand nombre dans les textes de la IVe et même de la IIIe. Il convient donc de les étudier avant les autres.

LES SIGNES DE L'ÉCRITURE

On sait que l'écriture égyptienne n'a pas commencé par des signes phonétiques. A l'origine, elle a fait usage d'images concrètes reproduisant aussi exactement que possible la réalité; elle y a joint une série de représentations symboliques ou d'idéogrammes. Ces signes-images ont persisté jusqu'aux derniers temps, soit avec leur valeur primitive, soit sous forme de symboles. Plus ou moins simplifié, abrégé, le contour caractéristique s'est maintenu sans altération. L'«/?/(j est toujours la branche de palmier, comme sur les inscriptions les plus anciennes. Le àin « — d (le bras) est le même dans une inscription du Sinaï, de la IIIe Dynastie, ou sur un bas-relief romain de Dendérah. A quelle prodigieuse antiquité remonte ce mode d'expression de la pensée, c'est là un mystère impénétrable. On s'en fera néanmoins quelque idée en remarquant que déjà les textes de la IIIe et de la IVe Dynastie sont

LES SIGNES DE L'ÉCRITURE

composés presque uniquement de caractères alphabétiques, c'est-àdire de caractères parvenus au terme de la lente évolution qui va de l'image concrète au son décomposé. Les animaux ou les plantes, les objets ou ustensiles, qu'employait cette écriture, attestent qu'elle a été créée eu Egypte et par les Égyptiens. Tous les oiseaux qu'on voit dans les hiéroglyphes sont ceux qui peuplent la vallée du Nil ou les déserts voisins; les poissons, ceux qu'on pèche dans le fleuve ou dans la mer Rouge'; les outils agricoles, boyau, charrue, sont les instruments que maniait le paysan égyptien. Quelques signes plus étranges, plus compliqués, ne sont pourtant pas moins foncièrement indigènes. L'étude de très vieux textes les montre encore non abrégés, souvent avec tous leurs détails primitifs. On y reconnaît alors des casse-tôte et des armes singulièrement anciennes, des insignes de chefs sauvages. Tout un étrange passé de tribu africaine revit en ces signes, réminiscences d'un temps si lointain qu'auprès de lui la fabuleuse période des serviteurs d'Horus semble le résultat de longs siècles de développement.

C'est donc avec un certain étonnement que, parmi ces signes, déjà si vieux sous la IVe Dynastie, on en remarquera un certain nombre où sont dessinées de véritables colonnes. Comme les autres images, idéogrammatiques ou phonétiques, de l'écriture égyptienne, ces signes ont persisté jusqu'à la disparition même des hiéroglyphes, mais abrégés, schématiqueinent dessinés; ils sont alors moins aisément reconnaissablés. Dans les textes de l'Ancien Empire au contraire, il semble que l'on se souvint encore de la signification première delà plupart d'entre eux, et quand la dimension des signes le permettait, on traçait avec exactitude les détails de l'objet réel qui avait servi de modèle. Au point de vue de la lecture, le signe pouvait bien n'être plus, depuis des siècles, qu'un son -, considéré isolément; mais l'image était toujours celle de l'être ou de la chose qui lui avait donné naissance. De même que le boyau, ^ mr, reproduisait fidèlement les chevilles de bois el les nœuds de corde du vieil outil du fellah, de même que la hache, ^

noutir, montrait le silex tranchant attaché par des lanières dan- un manche de bois fendu ', de même toute une série de signes contenait

1. Comparer par exemple les poissons des lombes de Meldoum et de Saqqarab avales planrhes de la Description, llist. naturelle, t. I, et relies de SolWINÏ, Voyage dans lu haute et la basse Egypte, pl. 21, 22, 23 et 27.

2. On s'est servi d'une expression familière, mais qui donne une idée assez exacte du système, en comparant les procédés égyptiens à ceux de nos rébus.

3. Voir par exemple les spécimens de ce syllabique dans les planches de l'ouvrage de Pétrie sur Mcidoum.

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des supports dont les lignes et les modes de jonction sont rendus avec assez de détails pour éclaircir les origines de l'architecture. Étudier ces images est vraiment étudier des monuments figurés, au même titre que les édifices des bas-reliefs ou des papyrus. C'est encore un des attraits des études égyptiennes que cette écriture dont les signes sont autant de peintures et où les ligues d'un texte peuvent servir de documents au naturaliste ou à l'architecte

Les monuments de ce genre ne manquent pas. De Gizèh à Meïdoum, ce sont les légendes de tous les mastabas de la IUe, de la IVe et de la Ve Dynastie, depuis la tombe de Ha-Hotep jusqu'à celle de Ti; ce sont les longues séries de formules écrites à l'intérieur des pyramides. Il y a un peu de tout dans ces monuments figurés d'une si curieuse espèce; et si quelques-uns sont de très simples, de très rudimentaires supports, d'autres figurent déjà de véritables édicules2.

Nous passerons rapidement sur les plus simples.

Leur vénérable antiquité se trahit au seul aspect. C'est d'abord le tronc, la fourche |, support de la hutte des premiers âges. La construction qu'il soutient est représentée en coupe, et sur la fourche, placée au centre, repose la poutre qui figure le toit. Tantôt le profil de la demeure est carré ; tantôt c'est la forme, plus ancienne encore, de de la hutte proprement dite jj^; tantôt enfin l'édifice, déjà d'assez grandes dimensions, est soutenu par une rangée de trois ou quatre fourches.

Les signes où ce support primitif est ainsi employé sont de diverses catégories. D'une manière générale, ils expriment les idées de sanctuaire, de demeure, de fête religieuse. Le signe du ciel, par exemple, dans les plus anciens textes, est aussi représenté par une ligne droite appuyée sur quatre piliers fourchus. De là l'idéogramme de l'orage, des cataclysmes, pffff' qui figure le ciel détaché des quatre piliers en fourche, et tombant sur la terre. Ce sont donc tous des idéogrammes correspondant à des idées primordiales, celles du monde, de la demeure privée, royale ou divine, et ils ont dû, par conséquent, être fixés de très bonne heure sous la forme qu'ils ont depuis immuablement gardée. Le fait qu'ils contiennent tous des supports en fourche jette un jour des plus

1. Voir, à ce sujet, Pétrie, Medum (1892), p. 30 et sv. et une communication du comte d'Hulst à l'Institut Égyptien. Bulletin, 3" série, vol. 2.

2. Voir M ariette, Monuments divers et Mastabas ; et pour les textes des Pyramides Maspero, les Inscriptions des Pyramides de Saqqarah, 1894.

On trouvera dans ces ouvrages de nombreux spécimens de la plupart des signes que j'aurai à citer.

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curieux sur les débuts de la société égyptienne et ses premiers essais de vie sédentaire '.

A côté de ces soutiens rudimentaires, d'autres images que nous trouvons dans des textes non moins anciens nous montrent de vraies colonnes, œuvre d'une civilisation beaucoup plus avancée. Ce sont des édifices également représentés en coupe; mais nous avons déjà affaire à une véritable architecture.

Le milieu du toit est soutenu par une colonne, dont la tombe de Ha-IIotep, à Meïdoum, contient plusieurs exemples2. Quelques-uns sont même d'assez grande dimension et, par suite, il est possible d'y relever des détails intéressants. Nous laissons de côté les parois mômes de la construction, leurs couleurs et les modes d'attache, pour ne considérer ici que le support du centre. Il a la forme d'une colonne ronde, surmontée (l une sorte de chapiteau dont le profil fait penser aux lignes du chapiteau lotiforme. Dans le registre supérieur de la planche 13, on distingue encore une pointe ou tenon qui termine la colonne et vient s'emmancher dans le toit, qu'il traverse de part en part (fig. 5); c'est le procédé ordinaire de la construction en bois. Tous ces supports sont peints en rouge brun, couleur employée généralement dans les hiéroglyphes de l'Ancien Empire pour les troncs d'arbre. Telle était la précision avec laquelle le peintre a dessiné ces signes (qui ne devaient cependant servir qu'à exprimer des sonsi, qu'ils justifient réellement le titre de monuments figurés que nous leur avons donné tout à l'heure.

Il est difficile de ne pas voir dans ces soutiens des colonnes déjà complètement constituées. Or, si l'on isole le support central du signe et qu'on le considère dégagé de la coupe de la hutte, on constatera une identité remarquable entre lui et la lettre aà (fig. 6) si fréquemment employée dans les textes les Flo 6 plus anciens, soit isolée, soit combinée avec le signe du palais (haïl), couchée en travers du signe |-=~>r| ou placée au milieu |~ï~~|. L'un et l'autre signe, qu'il y ait ou non une coupe d'édieule autour du soutien, sont bien, à ce qu'il semble, la représentation d'une même

1. Comparez les huiles du Sennaar, dessinées dans le Voyage '/<■ <'>iilli<iwl <i Méroé, Atlas, t. I, pl. 1-8, et notamment la huile ouverte de la planche .'i.

2. Pétrir, Medum, pl. 10 et 13. L'intérêt des textes de Meïdoum pour les origines de la civilisation égyptienne a été mis en lumière par l'auteur, p. 29-33.

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colonne en bois. Des figures aussi petites ne permettent évidemment pas de pénétrer bien avant dans les détails des membres de ces supports. De plus, les savants qui ont copié ces textes n'ont attaché d'importance qu'à la valeur phonétique de ces signes, et n'ont pas rendu avec assez d'exactitude tous ces petits détails, qui auraient un si grand intérêt pour l'histoire de l'architecture'.

Bornons-nous aux résultats positifs. Nos supports sont des colonnes en bois plus ou moins étranglées à la base, renflées au tiers de la hauteur, ayant comme un chapiteau à leur sommet, et s'ajustant dans l'épistyle par une sorte de pointe de bois qui le pénètre. De plus, nous avons constaté que le signe | était identique à la colonne en bois de nos édicules. Cette identité nous donne le moyen d'ajouter à ceux-ci toute une nouvelle liste de colonnes peintes. Certaines ont un profil si caractérisé que, même en l'absence de tout terme de comparaison, on ne saurait refuser d'y voir des colonnes. D'autres ont parfois des formes plus simplifiées et, par suite, la ressemblance avec l'objet réel est moins évidente. On y distingue toutefois le contour habituel aux colonnes que nous venons de voir, et on remarque dans toutes le tenon de bois destiné à pénétrer dans l'architrave \

Le support ligneux, avec membre de pénétration, semble, au reste, le type de celte période de l'architecture, car une autre image en présente un second spécimen. C'est la syllabe ^ (an). Sous la forme cidessus, il est difficile d'y distinguer quelque chose, et il n'est pas étonnant que l'on y ait vu un carquois, un instrument de menuiserie, ou plus simplement un des nombreux « signes divers » des tables de signes hiéroglyphiques. Mais dans les textes de l'Ancien Empire, notamment à Meïdoum, la taille de quelques-unes de ces lettres, les couleurs dont elles sont revêtues en font des documents d'une haute va-

1. Aussi serait-il peut-èlre prémaluré de tirer d'exemples provenant exclusivement de Meïdoum toutes les conclusions qu'a formulées M. Pétrie (Mcdum, p. 30 et s.) sur la nature et la section du fût, sur les ressemblances avec les types classiques, avec les colonnes à campane renversée du Nouvel Empire, etc. Je suis convaincu que la plupart des types de colonnes des édicules religieux se retrouveront dans les signes de l'Ancien Empire, et que de très intéressants résultats en sortiront pour l'histoire de l'architecture. Mais une étude définitive de ce genre ne sera possible que si elle s'appuie sur l'ensemble des monuments des premières dynasties, et non plus sur deux ou trois tombes. Cela suppose avant tout une reproduction en fac simile, et non plus typographique, de textes de Gizeh, de Saqqarah, d'Abousir et de Meïdoum en nombre suffisant.

2. Voir notamment un signe de la V° dynastie dans la planche 56 des Denkm. de Lepsius, où les détails du sommet du support et de la cheville de bois qui le surmonte sont fort nettement indiqués.

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leur '.Ce sont des piliers à plusieurs pans, nettement indiqués. Le profil général du support est rigide; le fût va en s'amincissant légèrement de la base au sommet, sur lequel on retrouve, mais bien détaillée cette fois, la cheville destinée à s'ajuster dans l'épistyle. La base est peinte en noir, puis vient une bande de couleur blanche; le reste est en rouge, et les arêtes des pans sont indiquées par des traits verticaux en couleur blanche. C'est en quelque sorte un premier essai de décoration picturale du support (fig. 7). On comparera avec intérêt ces piliers polygonaux sans chapiteau - aux piliers de bois que les fouilles des dernières années ont fait retrouver dans les ruines des villes du Favoum, et aux piliers lapidaires à plusieurs pans des XIIe et XVIIIe Dynasties (Beni-IIassan et Karnak), connus sous le nom de colonnes prolodoriques. Rapproché des signes où ligure La colon ne ad, soit isolée, soit comme support central de l'édifice, le signe an semble n'avoir paru qu'après les âges primitifs où l'on employait seulement le simple soutien fourchu. Quelle que soit l'antiquité de ce support — et il n'est pas chimérique de supposer qu'il ait pu être contemporain de la formation de l'écriture1' — il est certain qu'il est couramment employé dans tous les textes de l'Ancien Lmpire comme pure syllabe, ce qui semble lui assigner dès cette date une grande ancienneté.

On peut d'autant moins douter de la valeur de ce signe que dans les textes de l'Ancien Kmpire on trouve la figuration conventionnelle de la demeure soutenue par deux, trois ou même quatre supports, exactement semblables à celui de la ligure 7. Ces idéogrammes déterminent en général les noms de demeure, palais, etc. La nature et le rôle de ce signe paraissent donc évidents4.