Voir fig

L'ANCIEN EMPIRE

la base est de nous empêcher de déterminer la hauteur de la colonne. Comme nous avons le diamètre au sommet du fût, que le profil du support est droit, et que l'accroissement, par conséquent, doit être géométrique, il nous eût suffi du diamètre à la naissance pour avoir la longueur exacte du fût.

Chapiteau. — En cherchant à déterminer la forme et la composition

Fig. 40. — Chapiteau de la Fig. 41. — Chapiteau delà colonne

colonne d'Abousir (d'après d'Abousir (d'après une photogra-

lc dessin de M. de Morgan, phie inédite). Revue archéol., 1894, p. 28).

du chapiteau, nous avons été amené à nous écarter encore davantage des dessins de M. de Morgan. Il s'agit ici de la plus ancienne colonne du monde et du point de départ de toutes les évolutions que nous aurons à étudier dans la suite. Aussi avons-nous jugé nécessaire de mettre sous les yeux du lecteur tous les documents dont nous disposions. C'est d'abord le dessin du Directeur général des Antiquités (fig. 40); puis une reproduction directe, à la même échelle, d'après la photographie (fig. 41). Enfin, comme les dimensions de celle-ci eussent

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été insuffisantes pour bien suivre les détails, nous y avons joint un agrandissement du même cliché (fig. 42).

Le chapiteau n'est plus une fleur unique; il est divisé, comme le fût, en six lobes; chacun d'eux représente un bouton de lotus entr'ouvert, soutenu par une tige dont l'extrémité apparaît au-dessus des liens et se termine par une sorte de bourrelet qui sépare les deux parties de la plante, tige et bouton.

Examinons maintenant chacun des lobes considérés isolément. Le bouton à demi engagé dans la pierre est formé des sépales du calice et des pétales de la corolle. Les sépales apparents sont au nombre de trois : l'un au milieu, vu de face; les deux autres, départ et d'autre du premier, vus de profil, et par conséquent la moitié seule en est visible. Le calice entier se composait donc de quatre feuilles allongées et lancéolées. Chacune d'elles est sillonnée sur toute sa longueur de sepl nervures, disposées symétriquement de l'onglet à la pointe. Les feuilles sont peintes en bleu et les nervures en jaune. Au second plan, entre les sépales entr'ouverts, apparaissent les pétales disposés sur deux rangs. Le premier présente la partie supérieure d'un pétale pcin l en couleur verte. Du second rang, on ne voit que l'extrémité de La pointe supérieure, qui, peinte en rouge, s'en distingue très nettement. Il 5 a donc, pour la partie du bouton visible, deux pétales verts, accostés chacun de deux pétales rouges. Cette disposition symétrique est tout à fait semblable à celle des colonnes de bois (pie nous avons étudiées; bon nombre d'entre elles ont également des couleurs différentes pour les deux rangs de pétales.

Au point de vue botanique, on reconnaît sans hésitation la fleur du Nymphéa (voir fig. 34). Ce sont bien les sépales du lofus. ef comme il y en a quatre par bouton, on ne peut le confondre avec le bouton triangulaire du papyrus. Ces nervures qui les strient, ce sont également celles du lotus, plus accusées dans le lotus blanc, visibles aussi, quoique moins fortes, dans le lotus bleu. En même temps, on se rend compte de la façon donl l'architecte imitait La nature. 11 s'en inspire sans la copier, empruntant aux deux variétés de la vallée du Nil des particularités qu'il combine. Au bleu, il a pris la forme lancéolée; au blanc, l'onglet et les nervures des sépales. Puis il a modilié ces éléments. 11 leur a donné plus de valeur et de régularité que dans la réalité. L'onglet, qui n'était qu'un léger bourrelet, parfois seulement une sorte d'arc de cercle, est devenu un cordon en relief, une véritable moulure, soulignée par une couleur distincte. De même pour les nervures. Ce ne sont

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plus, comme dans le lotus réel, des stries plus ou moins régulières et de longueur inégale; ce sont des cordons se détachant aussi en relief et sillonnant la feuille dans toute sa longueur, répartis symétriquement sur sa surface. Les lignes que la nature ne fait qu'indiquer ont été transformées suivant les lois de l'ornement et traitées géométriquement. La couleur jaune ajoute à la valeur du relief et détache les nervures sur le fond plus foncé des pétales. C'est la tâche de l'artiste de découvrir dans les objets réels les motifs qui se prêtent à l'ornementation pour les dégager et les mettre en valeur. La tradition lui imposait le lotus comme thème du chapiteau. 11 comprit qu'il n'avait pas à copier sur la pierre le lotus blanc ou le bleu, mais à choisir dans l'un et l'autre les lignes les plus propres à recevoir une forme architecturale et à en composer une fleur dont le ciseau et le pinceau feraient ressortir les traits caractéristiques. En ce qui regarde particulièrement les nervures, ces légers cordons de pierre ajoutaient à la fois beaucoup de force et de légèreté au chapiteau. C'était comme une sorte d'ossature qui soutenait le corps de la feuille. L'élégance du bouton leur est aussi due en grande partie, autant par les lignes verticales qui contribuent à lui donner un aspect élancé que par la fermeté et la finesse des reliefs.

En général, l'art de l'Ancien Empire ne se contentait pas d'indiquer par des couleurs distinctes les différentes parties d'un objet. Il cherchait à les accentuer par le relief. Ainsi a-t-il fait pour les colonnes dAbousir. Ce ne sont pas seulement les nervures et les onglets qui sont mis en valeur par un ciseau habile; mais aussi les sépales et les pétales, dont les places respectives et les plans successifs sont traités en un fin relief. Peu d'œuvres de cette époque égalent en fini le travail de ce chapiteau; aucune ne le surpasse assurément. La part du ciseleur est plus grande que celle du peintre. Aujourd'hui même, les couleurs ont pu s'effacer, le brillant éclat des fleurs se ternir; si le chapiteau de la Ve Dynastie garde encore néanmoins cette grâce et cet aspect d'œuvre délicatement soignée, c'est à ses reliefs qu'il le doit, au moins autant qu'à la pureté de ses lignes. L'usage de traiter à la fois par le ciseau et le pinceau les différentes parties du bouton disparut avec l'art de l'Ancien Empire. Nous ne le retrouverons déjà plus sous la XIe Dynastie. Et ce changement est conforme à tout ce que nous savons de l'histoire de la décoration égyptienne. Les motifs d'architecture commencèrent d'abord par reproduire à la fois en relief et en couleur les objets qui avaient été le thème primitif. Peu à peu la peinture seule subsista, et

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lui

c'est ainsi que les différentes parties d'un assemblage, n'étant plus indiquées que par des traits, furent désormais exposées à se confondre et à disparaître, lorsque l'artiste eut perdu le souvenir de leur sens premier.

L'existence de reliefs sur la colonne en pierre permet de répondre à une question que l'étude de l'architecture figurée seule ne pouvait pas résoudre. Ces lignes si fortement accusées des colonnes peintes, ces nervures, ces onglets, ces feuilles si nettement détachées étaientelles simplement indiquées par la peinture dans la colonne réelle en bois? 11 était permis d'hésiter1. Si la colonne de Ptah-Shepsès est, comme nous en sommes convaincu, une copie de la colonne de bois, si les reliefs ont toujours été en s'atténuant au cours de l'histoire de l'ordre, on est fondé à croire que le chapiteau de bois était aussi traité avec de forts reliefs et que, sur ce point encore, les monuments simulés sont des documents fidèles.

Passons à l'examen des formes. Le profil général est d'une grande pureté, et c'est peut-être là que se montre le mieux le talent de l'architecte. Il devait satisfaire à plusieurs données qui semblent parfois contradictoires. L'harmonie de l'ensemble est comme un équilibre que le moindre changement suffit à rompre. Probablement à cause de la forme régressive de son profil, le chapiteau lotiformecst plus exposé que les autres à être dénaturé, défiguré par lapins faible altération dans les relations qui existent entre ses éléments, (le sont d'ahord les diamètres du chapiteau, à sa naissance et à son extrémité supérieure sous l'abaque; c'est aussi la hauteur du chapiteau par rapport au premier de ces deux diamètres. Il faut ensuite trouver, pour le profil conique des boutons et pour la génératrice, des lignes et des courbes hahilement choisies. Enfin l'ensemble doit être exactement proportionné, dans sa masse et son poids apparent, au profil et aux dimensions du fut.

L'architecte d'Abousir s'est heureusement tiré de ces difficultés. Les deux diamètres, pris sous l'abaque et au-dessus des liens, sont différents, le premier ayant un treizième de plus environ. Un des avantages de cette inégalité ressort de la comparaison avec les chapiteaux du Moyen et du .Nouvel Empire, où les diamètres, inférieur et supérieur, sont égaux. Les lobes de ceux-ci ont un aspect rigide qui fait penser à un canon de fusil, et le profil en serait d'une raideur par trop géométrique si le renflement du bouton au tiers de la hauteur ne venait