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L'ANCIEN EMPIRE

l'atténuer. C'est un peu le défaut des colonnes de Thotmès III, à la XVIIIe Dynastie1. Mais ce renflement qu'il a fallu accentuer a trop souvent comme conséquence de donner à la silhouette du chapiteau u-n air trapu et ramassé qui alourdit toute la colonne. C'est ce qui est arrivé pour celles de Seti I, sous la XIXe Dynastie2. A Abousir, l'architecte, en augmentant le diamètre supérieur, s'est ménagé la place nécessaire pour entr'ouvrir légèrement les boutons au sommet et pour donner à la saillie du renflement une courbe d'une grâce et d'une douceur extrêmes.

La hauteur du chapiteau égale une fois et demie la largeur mesurée au-dessus des liens. Ce n'est pas à cette proportion qu'il doit son aspect élancé, car elle est la même que sous le Nouvel Empire. Mais on en découvrira les causes en plaçant en regard deux autres chapiteaux de même proportion. Celui de la XVIIIe Dynastie a conservé les lobes des boutons avec leurs lignes verticales, mais sans les nervures et même sans les feuilles; dans celui de la XIXe, les lobes eux-mêmes ont disparu. On constate alors quelle grâce et quelle légèreté donnent au chapiteau de Ptah-Shepsès la surface divisée en groupes symétriques de lignes verticales et le fin relief qui les fait valoir. Une autre cause ajoute à sa svelte élégance : c'est l'habile combinaison des lignes droites et des courbes. En laissant sous chaque bouton une portion de tige, l'architecte a évité de faire commencer le renflement du chapiteau immédiatement au-dessus des liens. Le passage de la ligne verticale des tiges aux courbes des boutons est amené comme insensiblement, et le profil d'ensemble, qui se rapproche de l'arc allongé, est d'une grande élégance. On verra combien, faute de cette disposition si simple, les colonnes du Nouvel Empire semblent plus lourdes (fig. 58). Il nous faudrait de nombreux rapprochements pour démontrer l'habileté dont l'architecte fit preuve en ce qui concerne les lignes du bouton luimême. Formes des courbes à la naissance des boutons, choix du point de renflement maximum, en tous ces détails techniques, il sut réaliser le type le plus pur et le plus élégant, qu'il ait été guidé par l'instinct du beau, ou qu'il ait mis à profit l'expérience de ses prédécesseurs. Pris un à un, les détails que nous venons d'étudier pourraient sembler bien minutieux. Qu'on les considère cependant tous réunis, on reconnaîtra que le plus ou moins de fidélité avec lequel ils ont été reproduits, modifie de la manière la plus grave la physionomie d'un dessin.