Prisse, Atlas, Colonnettes en bois

2. Newberry, El-Bcnhèh, t. I, pl. XII. — Lepsius, Benkm., IIe partie, pl. 134. — Prisse. Atlas, t. I, Colonnettes en bois.

piteau se rapproche du lotus blanc; les sépales ne sont pas lancéolés, mais ovales; on y distingue les nervures qui sillonnent le calice, et les pétales sont blancs. L'onglet est mieux indiqué au-dessus des liens, et

Fio. 54. — Colonne simulée «le Beni-Hassan, d'après PaiSSB, t. I. — Fin. Colonne simulée d'EI-Bcrshèh, d'après Pais al, t. I.

les petites tiges, au lieu d'être écourlées, comme à Beni-Hassan, sont surmontées de leurs boutons.

Ces deux types de colonnes simulées reproduisent assez exactement ceux de l'architecture réelle, pour autoriser à user des constructions feintes comme de documents d'une grande exactitude. On peul s'en

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servir avec confiance pour les localités ou les époques dont on ne possède pas encore de monuments réels ; il suffira de tenir compte des altérations de détails dues à des procédés conventionnels, d'ailleurs constants. Nous pouvons donc nous représenter les colonnes lotiformes en pierre d'El-Bershèh comme semblables à celles qui étaient peintes sur les parois de ses tombeaux1. On accordera encore plus de crédit à l'architecture simulée, en voyant de quelle manière l'artiste a rendu les colonnes à palmes dans une peinture de Beni-Hassan; en effet, elles sont exactement semblables aux colonnes en pierre du môme ordre qui décoraient l'entrée de la tombe de Tehoutihotep. Dans l'hypogée de Beni-Hassan, elles forment un long portique reposant sur trois colonnes à palmes", du même type qu'à El-Bershèh, et d'après ce que nous venons de dire, on ne peut douter qu'elles ne reproduisent des colonnes réelles de la même région. Voilà donc, dans les monuments privés de deux principautés, sans rapports directs entre elles, les deux ordres, à palmes et à boutons de lotus, employés à la fois à la même époque, comme ils l'étaient dans les temples des Pharaons. On peut en conclure que l'Egypte tout entière en a fait un fréquent usage pendant le Moyen Empire.

Il est un point sur lequel nous sommes bien peu renseignés et où l'aide de l'architecture figurée eût été fort utile, c'est la question de la polychromie. A cet égard, les colonnes lotiformes simidées d'El- Bershèh et de Beni-Hassan ne nous apprennent rien, en ce qui concerne l'architecture royale, puisqu'elles copient les types tant soit peu surannés des tombes de province. Quant aux colonnes des temples pharaoniques, que n'a pas protégées l'atmosphère sèche et chaude d'un hypogée ou d'un mastaba, on conçoit combien les couleurs ont dû souffrir, exposées à toutes les injures de l'air ou rongées parle nitre. Nous aurions cependant aimé à savoir dans quelle mesure et de quelle façon les artistes de la XIIe Dynastie avaient fait usage de la polychromie. Non pas, assurément, pour connaître les variantes ou les gammes de couleur de tel ou tel édifice ; sur ce sujet, les documents des autres époques nous renseignent suffisamment. On a vu, dès l'Ancien Empire, combien l'emploi des couleurs était arbitraire, et nous avons essayé de justifier cette coutume, soit par le désir de bien distinguer pour l'œil les différentes parties ou les différents plans d'un

i. Newberry, El-Bershèh, t. I, pl. xix, a reproduit Pédicule en entier. i. Lepsius, Denkm., IIe partie, pl. 127.

objet, soit par des réminiscences des thèmes primitifs. Ici, la peinture des colonnes lotiformes aurait aidé à comprendre quelles idées l'architecte du Moyen Empire se faisait de cet ordre. Si par exemple, il peignait encore des fleurs à l'extrémité des petites tiges ou s'il indiquait au pinceau les sépales et les pétales des grands boulons, on eût ainsi constaté avec précision le degré où en était l'évolution de ces motifs. Les couleurs du fût auraient donné lieu à des remarques non moins profitables.

V avait-il même des couleurs sur le fût et le chapiteau? Plusieurs raisons nous font penser que non : d'abord, il serait fort surprenant que la peinture eût disparu complètement de toutes les colonnes du Moyen Empire. Passe encore pour celles qui ont été exposées à l'action corrosive de la terre du Delta, comme à Tanis et à liubastis ; mais comment celles de Luxor n'en garderaient-elles aucune trace, tandis que celles d'Amenhotep, qui sont à quelques pas de là, en ont conservé? Les colonnes de Thotmès,à Karnak, si décolorées soient-elles, gardent encore quelques parcelles de vert et de rouge. En second lieu, pourquoi avoir peint les colonnes de granit, alors que le- autres inities du temple où le granit était employé laissaient à la pierre sa teinte naturelle? On possède un certain nombre de sanctuaires de cette matière et il est manifeste que les parois n'en ont jamais été peintes; seuls, les légendes ou les personnages qui y étaient gravés, et qu'il fallait mettre en évidence, recevaient une couleur; il n'y en avait aucune sur le fond. Enfin on aurait peine à comprendre pourquoi les tiges auraient été soigneusement polies, si elles devaient être peintes ou recouvertes de cet enduit qu'a imaginé WilUinson '. Le poli, qui joue le rôle d'un émail protecteur, n'aurait pas été seulement sans aucune utilité, mais il aurait rendu impossible L'application du stuc, <•! la peinture fort difficile.

Ce qui a pu faire croire que les colonnes du Moyen Empire étaient peintes, c'est que celles du Nouvel Empire et de l'Ancien le sont. .Mai> il y a de grandes différences de matière et de travail entre chacune de ces époques. Les colonnes de l'Ancien Empire, tout au moins celles que nous connaissons jusqu'ici, sont monolithes, mais en calcaire, matière qui n'a pas le beau coloris du granit. Sous le Nouvel Empire, les colonnes sont en grès et composées de plusieurs morceaux; la peinture et le stuc sont destinés à masquer les raccords des tambours. Mais

1. WttMNSON, Manners and customs, D, 286, et Popular account, II, 291. M. Perrot a contesté avec raison cette hypothèse, Histoire de l'Art, t. I, p. 125.

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même à cette époque, les différents ornements monolithes en granit ne reçoivent aucune applique. Ni les obélisques, ni les appartements de granit de Karnak, ni les sanctuaires du temps n'ont de couleurs, si ce n'est sur les légendes ou les scènes qu'il faut détacher du fond. La colonne du Moyen Empire était monolithe, elle était faite de la matière que les Égyptiens tenaient pour la plus précieuse; la couleur naturelle du granit rose de Syène, avivée par le poli, valait mieux que toutes celles que le pinceau aurait pu y mettre. La seule raison de les peindre ainsi eût été le désir de mieux rendre par la couleur l'aspect d'un véritable faisceau de plantes. Mais déjà le goût avait changé. Sous l'Ancien Empire, on cherchait à exprimer l'objet imité par les formes et les couleurs. Sous le Moyen Empire, on se contenta des formes; les lignes de la colonne parurent suffisantes pour suggérer l'idée d'une gerbe de tiges et de boutons.

Il n'en était pas de même des ornements secondaires; les liens, le faisceau et ses bandelettes, les feuilles placées à la naissance de la tige, étaient rehaussés de couleur. Nous avons ici le témoignage formel de Prisse d'Avennes, au sujet de la colonne en granit du Caire (fig. 63), la seule qu'il ait eu l'occasion d'étudier en détail; l'auteur fait remarquer que la décoration était seule coloriée et se détachait sur le fond de granit du support auquel l'artiste avait voulu laisser son brillant coloris1. Une décoration ainsi conçue serait bien en harmonie avec celle de tous les autres ouvrages dont le granit fait les frais, linteaux, montants, obélisques ou sanctuaires. On peut juger de ce système de polychromie sobre et élégante par les piliers de Thotmès III à Karnak2. Sur le fond rose du granit ressortent les tiges, délicatement sculptées et peintes en vert pâle, et le cœur de la fleur peint en rouge. C'est sous le même aspect que nous nous représentons la colonne lotiforme des Ousirtasen : un support d'une belle teinte rose, poli comme du marbre, et sur ce fond, quelques touches de vert et de rouge vif mettant en valeur, sans rien exagérer, les faisceaux qui avaient remplacé les petites fleurs, les cinq bandes du lien et la décoration végétale qui garnit le bas du fût.

La colonne du Moyen Empire est-elle supérieure à celle de l'Ancien Empire? Nous ne le pensons pas. De l'art memphite, nous ne connaissons que les colonnes d'une tombe privée. Il ne nous est donc pas

1. Voir la restauration en couleur dans Prisse, Atlas, t. I; cf. texte, p. 364.