Ibid., Avertissement, p. xi

2 INTRODUCTION

loinlainc ol mystérieuse, montrait comme autant d'énigmes ses textes indécliiUrables, ces vues sur l'archéologie égyptienne et son avenir font grandement honneur au savant français. Quatremôre de Quincy était le premier à les exposer, comme TAcadémie avait été la première à signaler l'intérêt de pareilles recherches.

Troj) de raisons, néanmoins, s'opposaient encore à l'élude historique de l'architecture égyptienne; et l'Kxpédition française ne songea pas à l'entreprendre. Elle se borna à mettre en lumière la merveilleuse ancienneté de cet art et son caractère profondément national. Quarante ans plus tard, Lepsius montrait derechef tout l'intérêt qu'il y aurait à grouper les colonnes des différentes époques et à faire « leur histoire raisonnée ». iMais l'illustre égyptologue ne faisait encore qu'indiquer en quelques pages la théorie des origines et qu'esquisser les grandes lignes de cette histoire \

Plus d'un demi-siècle a passé depuis. Les dates des dynasties de l'Egypte sont mieux fixées. Du sable des déserts ou de la terre noire de la vallée du Nil, leurs œuvres sont sorties chaque année plus nombreuses. Le moment n'est-il pas venu de reprendre le travail indiqué par le Mémoire de 1785?

Si attachantes en tout pays, les recherches sur l'histoire artistique offrent en Egypte un attrait particulier. Cet attrait neréside pas seulement daui la nouveauté de la matière, dans la richesse et la variété des documents. L'ancienneté, unique au monde, de tant de monuments, leur caractère exclusi\ement national font de cette contrée une terre privilégiée entre toutes. L'esprit peut y saisir le travail de l'homme en ses développements successifs. Il peut en atteindre presque les premières ébauches; il peut les suivre jusqu'au terme de leur évolution, sans que, durant tout ce temps, aucun emprunt, aucun élément étranger vienne troubler le progrès logique du génie national. Ses aptitudes seules sont en jeu, et les éléments dont il s'inspire, comme les matériaux et les procédés qu'il emploie, sont tous empruntés à la terre d'Egypte. C'est pourquoi «. l'histoire de l'art égyptien comporte des remarques et des conclusions qui présentent ici plus de certitude ou tout au moins plus de vraisemblance que nulle part ailleurs" >>.

Cet art si ancien est-il immobile? Ne peut-on en appeler du sommaire et dédaigneux jugement répété si souvent, non pas seulement par le xvii^ et le xviii^ siècle, mais encore depuis cent ans dans plus

i. Lepsius, Annal, de Clnslit. archéoL, 4837, t. IX, 2° cahier, p. 6o. 2. Perrot et Chipiez, Histoire de l'Art, t. I, p. 853.

INTIiODlCriON. 3

de viiif;! ouvi'Mfics (raiclinolo^ii;? ('eux (|ui oui. péiuUré iiu loiid du ;^«hii<i éj;yp(i«'ii (Mil proleslr (l(';jà conln' colU) Lhrso'. I']ll(3 c()iilimi<îce|)(;n(laiit tï li^ui'ci' (liins plusieurs (i(»s ()uvi'a{^(îs de vui^Jiiisîilion les plus réceuls. Sur un poiiil hml au moins i\r. Thisloir'e (h; rar*(!hil(;elure, noiis voudrions l'aiic juslire de senihlahles lli('ori(;s; nous voudrions nioii- Ircr ([ue c'est i)i(Mi, au conlraire, un art souple et viva(;e; (juc sa fécondilé, sans s'épuiser, a pu fouinir des éléincnls originaux à d(îs formes nouvelles, el sulliic à une renaissance nationale comme le fut celle des Ptolémées.

Ce n'est pas assez pour l'archéologie de constater des faits, ni même de les relier el d'en établii' l'enchaînement. Une étude de ce genre a le droit et le devoir d'aller plus loin, d'indiquer, tout au moins, et par quels points elle se rallache aux grandes lois qui régissent l'histoii'e morale et matérielle d'un pays, et dans quelle mesure elle peut contribuer à les mettre en lumière. C'est ce qu'elle fera en recherchant les causes générales dont les faits qu'elle étudie ne sont qu'une manifestation extérieure.

L'architecture, encore plus que les autres arts, n'est-elle pas liée aux destinées de la nation? Le rapport partout si étroit de la fortune d'un peuple et de son art n'est-ii pas plus visible en Egypte qu'en aucune autre contrée? Si l'on ne se pénétrait pas de cette vérité, les alternatives d'activité et de langueur qu'a subies le travail des constructions et l'évolution des ordres, demeureraient inexplicables. Et réciproquement, l'explication de ces alternatives pourra jeter quelque lumière sur des parties encore obscures de l'histoire égyptienne.

En reprenant ici la question jadis traitée par Quatremère, nous ne voulons pas embrasser un programme aussi étendu. Ce n'est pas l'histoire de l'architecture égyptienne que nous entreprendrons, mais seulement celle d'un de ses ordres.

Les différents ordres dont l'Egypte a fait usage ont des parties communes, telles que l'entablement, qui ne varient pas de l'un à l'autre et qui sont demeurées à peu près sans changement au cours des siècles. Aussi est-ce surtout par la colonne qu'ils se distinguent. « Née avec l'architecture même » ", au jour où la construction de l'homme devient digne de ce titre, la colonne n'est pas seulement un des trois éléments essentiels de tout édifice; elle en est l'élément caractéristique par excel-

1. Mariette, Haiite-Égypte, p. oo. — Perrot et Chipiez, Hifitoire de VArt, t. I, p. 70-89.

2. Dictionnaire de l'Académie des Beaux-Arts, t. III, au mot Colonne.