LES DOCUMENTS

LES DOCUMENTS EN GÉNÉRAL. — LES SUPPORTS DANS LES SIGNES DE l'écriture. — LES MONUMENTS FIGURÉS. — LES PROCÉDÉS CONVEN- TIONNELS DANS l'architecture FEINTE.

Rechercher les origines de la colonne égyptienne n'est pas rechercher celles de la colonne sans épithète. Pour celle-ci, vouloir en découvrir la naissance serait prétendre reconstituer l'histoire même de la civilisation, étude où le raisonnement pur et l'hypothèse tiendraient forcément une place trop considérable. En employant dès le début le moi égyptien, nous entendons préciser et délimiter le domaine de notre recherche. Et c'est pour cette raison que dans la vallée du Nil ellemême, nous ne nous préoccuperons pas de tout ce qui n'a pas encore un caractère national, mais appartient au domaine commun de l'humanité. L'histoire de la colonne égyptienne commence avec les premières ébauches de types originaux, particuliers à l'Egypte parla constitution de leurs éléments. Nous écartons par cela même les soutiens qui ne sont autre chose que soutiens, poutres, piliers ou madriers sans forme spéciale, et nous commençons nos recherches à partir du moment où des lignes, des formes ou des modes d'attache caractéristiques ont constitué des soutiens déjà égyptiens.

Est-il possible d'atteindre une époque aussi lointaine, aussi pro-

fondement perdue, en apparence, dans les ténèbres des siècles sans histoire? Est-il même possible d'en approcher? L'Egypte, privilégiée sous ce rapport, comme sous tant d'autres, permet une tentative dont les résultais risqueraient partout ailleurs d'être plus qu'incertains. Encore que l'archéologie égyptienne en soit à ses débuts, elle fournit un nombre déjà suffisant de documents dont la date peut être fixée à quarante ou cinquante siècles avant notre ère. Ces documents sont de deux sortes.

Les premiers sont ceux que toute civilisation tient en réserve pour les recherches futures; ils n'ont rien de particulier en Egypte, sinon leur extrême antiquité et leur parfait état de conservation. Ce sont les momtme?îts figurés.

Les seconds appartiennent exclusivement à l'Egypte. Ce sont des signes de l'écriture. La façon dont la notation de la langue a été conçue en ce pays a donné un caractère spécial aux signes en question. Ce sont le plus souvent de véritables images d'objets réels. En les classant par espèces, nous y trouvons toute une série nouvelle de monuments figurés grâce auxquels on peut remonter plus haut encore qu'à l'aide des monuments figurés ordinaires. De ces derniers, en effet, les plus anciens que nous connaissions ne sont pas antérieurs à la Y^ Dynastie, tandis que les monurnents figurés de l'écriture se rencontrent en grand nombre dans les textes de la IV^ et même de la III^. Il convient donc de les étudier avant les autres.