CHAPITRE VIL

Les chevaliers de Saint-Louis au camp de Compiègne , 1698. — Cabale formée contre eux par le ministre de la guerre Barbezieux. — Motifs politiques qui déterminent Louis XIV à faire la grande promotion de 1700.

Le roi avait fait six cent quinze nominations de chevaliers de Saint-Louis , depuis son édrt de création du mois d'avril 1693 jusqu'à la fin de 1697 : les pertes essuyées durant cette courte période réduisaient à cinq cents environ le nombre des officiers de différents grades répartis dans les trois degrés de l'ordre. Le traité de Riswick ayant amené une pacification générale , les officiers obtinrent la permission de rentrer dans leurs foyers; ils éprouvaient une vive satisfaction de pouvoir étaler aux yeux de leurs concitoyens la bril-

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lante décoration conquise par eux sur les champs de bataille. Cette nouveauté produisit au sein des provinces une sensation aussi agréable qu'à Paris et à Versailles. A l'époque dont nous parlons , les gentilshommes n'inspiraient pas aux Français des autres classes un sentiment de basse jalousie ; la noblesse marchait alors à la tête de la nation, elle en faisait l'ornement, la parure.

Les élus dans l'ordre de Saint-Louis furent accueillis avec un bienveillant empressement par tout le royaume : une circonstance impérieuse ne tarda pas à les rappeler du fond des provinces. Louis XIV, dans un but de prévoyance, fit rassembler le camp deCompiègne, sous prétexte de fournir à son petit-fils, le duc de Bourgogne, les moyens de recevoir les premières instructions de l'art de la guerre, en le faisant assister à de grandes manœuvres. Soixante mille hommes furent concentrés sur le même point, avec une promptitude qui devait prouver aux puissances étrangères la facilité avec laquelle le roi de France savait mettre sur pied une armée formidable. Le duc de Bourgogne fut déclaré généralissime; le maréchal

de Boufflers devint son premier lieutenant. Il n'entre pas dans notre sujet de parler de la magnificence que la cour déploya en cette occasion : nous renvoyons aux Mémoires du duc de Saint-Simon les lecteurs qui seraient curieux de savoir le nombre des tables que l'on tenait servies, les repas somptueux qu'on y donnait, enfin tous les détails du même genre. Nous ne parlerons du camp de Compiègne qu'au point de vue militaire et dans l'intérêt de la corporation de chevalerie dont nous avons entrepris d'écrire l'histoire.

Ceux des grands-croix de Saint-Louis et des commandeurs que les infirmités de l'âge ne forçaient pas de garder un repos absolu s'empressèrent de venir assister à cette fête militaire. L'aspect du large ruban rouge que ces officiers généraux portaient avec une noble fierté produisit un merveilleux effet sur les assistants. Les puissants de la cour virent d'un mauvais œil ces insignes qui établissaient une fâcheuse rivalité à l'égard du cordon bleu dont ils étaient parés : en effet , l'un se présentait comme l'emblème de la vaillance , et l'autre comme la marque de la faveur.

L'élite des officiers ayant mis un empressement naturel à se rendre au camp de Compiègne , la majeure partie des chevaliers de Saint-Louis devaient figurer parmi eux. Le ministre de la guerre Barbezieux saisit cette occasion pour introduire dans les règlements de l'ordre une disposition nouvelle. Le secrétaire d'Etat, aussi peu bienveillant que l'avait été son père , se montrait l'adversaire d'une institution dont lui-même ne pouvait retirer aucun bénéfice, et, désireux de complaire aux chevaliers du Saint-Esprit dont il briguait l'appui , ce ministre fit décider que les chevaliers de Saint-Louis jouissant de la pension pourraient placer au-dessus de la croix une rosette semblable à celle qui se trouvait à l'extrémité du large ruban des commandeurs. Les chevaliers non pensionnés devaient porter le ruban passé simplement dans l'anneau de la croix. Barbezieux n'ignorait pas qu'une pareille distinction ne pouvait que blesser certains caractères. Cette disposition ne subsista pas longtemps; elle cessa d'être observée dès que le ministre qui l'avait ordonnée fut descendu dans la tombe (janvier 1 701), et lesche-

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vahers de l'une et l'autre catégorie conservèrent sans distinction l'usage de la rosette.

Les injustes exigences de Barbezieux manquèrent le but auquel elles voulaient atteindre, celui de semer la jalousie parmi les chevaliers de Saint-Louis, et de jeter ainsi la perturbation dans l'ordre nouvellement institué. Chaque officier savait qu'il fallait attendre l'extinction de tous les chevaliers de la création avant de pouvoir jouir de la pension. L'empressement que l'on montrait dans les rangs de l'armée pour obtenir la décoration n'avait point pour mobile un calcul d'argent ; c'était une vérité évidente pour tout le monde : la disposition de recevoir la décoration comme un don gratuit ne modérait en rien l'ardent désir des prétendants, qui n'aspiraient enfin qu'au bonheur d'arborer un signe capable de les faire distinguer au milieu de tant de braves. Nous citerons à l'appui de notre sentiment un seul fait que nous choisissons entre plusieurs autres.

Louis XIV avait donné de son plein gré la croix de Saint-Louis à plusieurs vétérans des armées, entre autres à M. de Visé ; mais le plus

ancien des officiers avait été oublié : c'était M. de la Bretoche. Ce gentilhomme, issu d'une famille originaire du comté de Nice , avait quitté la carrière des armes octogénaire, étant major dans le régiment de Piémont. M. de la Bretoche entrait dans sa cent deuxième année à l'époque dont nous parlons, et, par une exception bien rare , ce Nestor des troupes françaises était exempt d'infirmités. Cinq de ses fils avaient été tués dans les combats ; un seul lui restait. Cet enfant de sa vieillesse faisait tout son orgueil ; de son côté, le fils entourait son père des soins les plus tendres. Il occupait l'emploi de lieutenant-colonel des cuirassiers du Dauphin, et avait su mériter l'estime du duc de Vendôme par des traits dune valeur incomparable ; on le citait comme le plus bel homme de guerre de son temps. La Bretoche père apprit dans sa retraite l'institution de Tordre de Saint-Louis ; cette nouvelle réveilla ses esprits qui semblaient engourdis sous le poids de l'âge. Le major du régiment de Piémont comprenait combien cette institution chevaleresque pouvait être appréciée par des Français : nul n'avait lieu de prétendre plus

que lui à cette distinction , en raison de ses longs services. Il ne manifesta aucun regret pour sa personne ; mais il s'étonna que son fils, l'objet de son culte , n'eût point encore reçu cette récompense. Le roi présidait la tenue du camp de Compiègne. La Bretocbe annonça l'intention d'aller présenter ses hommages au monarque; ce désir était fort naturel. Il réclama l'assistance de son fils pour accomplir ce voyage. Les deux la Bretoche arrivèrent à Compiègne, et firent demander par le lieutenant général de Busca , leur ami , l'agrément d'être présentés au roi : cette grâce leur fut accordée sans difficulté. L'ancien major du régiment de Piémont s'achemina vers le pavillon royal, soutenu par son fils; c'était le vieil Anchise porté par le pieux Enée. Louis XIV était entouré de sa cour militaire; à ses côtés se tenait le roi Jacques que l'on avait convié aux fêtes du camp de plaisance. En apercevant les deux la Bretoche, Louis XIV dit au roi d'Angleterre en montrant le père : ce Voici le plus ancien de mes officiers ; » — en désignant le fils, — « et voici l'un des plus braves et des plus beaux. » Le vieillard semblait en proie

à la plus vive émotion; le roi lui adressa ces paroles : « Vos longs services méritent une juste récompense; je vous fais chevalier de Saint-Louis.» Le centenaire eut encore la force de répondre : «Sire, cette grâce me serait plus précieuse si vous l'accordiez à mon fils, l'un de vos officiers les plus intrépides et le plus fidèle de vos sujets. » La Bretoche fils se récria vivement, en remerciant le roi d'avoir couronné la longue carrière de son père en le décorant d'une distinction qu'il était si digne de porter. Le vieillard résista dans les termes les plus pathéthiques : le monarque et toute l'assistance admiraient ce débat élevé entre l'amour paternel et le respect filial. Louis XIV, prenant plaisir à combler les vœux d'un vieillard si respectable, se plut à lui annoncer que le lieutenant-colonel des cuirassiers serait compris dans la prochaine promotion. La Bretoche , attendri , ne put que balbutier des mots entrecoupés pour témoigner au monarque sa joie et sa reconnaissance (i).

(i) L'aventure des deux la Bretoche est rapportée dans le supplément du Mercure galant de 1698, dans l'ouvrage

La cour regagna Versailles à la fin du mois de septembre , et les manœuvres continuèrent durant celui d'octobre ; elles eurent pour résultat de faire faire des progrès sensibles à l'instruction des troupes, ce qui ne pouvait manquer d'arriver sous la direction de tacticiens consommés comme les maréchaux Catinat, Boufflers, et les généraux Villars, Berwick, Montrevel, etc., etc. Ces chefs éminents se plurent à consigner ces résultats dans les rapports qu'ils adressaient au roi, et signalaient aussi une particularité qui vint confirmer les observations que Louis XIV avait faites luimême durant la tenue du camp. Tous les généraux furent unanimes pour déclarer que les officiers appartenant à l'ordre de Saint-Louis se faisaient remarquer entre tous les autres par le zèle qu'ils mettaient dans l'accomplissement de leurs devoirs, par des habitudes d'obéissance assez rares parmi les nobles , dont l'in-

cT Aspect et dans plusieurs autres écrits. Le lieutenant général de Béthisi , grand-croix de Saint-Louis , nous raconta ce fait en 1816. Il le tenait de son père , qui avait assisté au camp de Gompiègne , en qualité de cadet , dans un régiment de cavalerie.

docilité ne connaissait aucun frein. Ces chevaliers de Saint-Louis devenaient pour le reste de l'armée d'un exemple salutaire, et l'on commençait à vouloir les prendre pour modèles. Le monarque ressentit une joie infinie en voyant le triomphe que venait de remporter dans une pareille circonstance son institution favorite ; il jugea qu'elle pouvait devenir un auxiliaire puissant et seconder les efforts qu'il faisait pour introduire parmi les troupes la discipline sévère dont l'absence se faisait sentir chaque jour. Ces considérations amenèrent Louis XIV à s'écarter de la ligne de conduite qu'il avait tenue jusqu'à présent à l'égard de cet ordre militaire. Le roi s'était montré fort avare de la nouvelle décoration, comprenant que le prix en serait diminué si Ion étendait ce genre de récompense; il avait su résister aux sollicitations qu'on lui adressait de toutes parts ; mais l'incident arrivé durant la tenue du camp de Compiègne avait été une épreuve décisive à ses yeux , et le roi demeura convaincu que l'institution de cette nouvelle corporation ne devait pas servir seulement à exalter l'ardeur guerrière de la noblesse, qu'elle

devait, sans aucun cloute, lui faciliter les moyens d'assouplir le caractère des gentilshommes, et les disposer à subir cette servitude qu'ennoblit le devoir, et sans laquelle l'état militaire tomberait dans une effroyable anarchie.

Louis XIV jugea que le nombre des chevaliers du nouvel ordre était insuffisant pour en obtenir les heureux résultats qu'il espérait : dès ce moment une promotion plus nombreuse que les précédentes fut arrêtée dans sa pensée ; elle devait servir à faire pénétrer dans les rangs de l'armée les dispositions favorables que l'on avait vues se développer parmi les troupes rassemblées au camp de plaisance. Au reste, on doit convenir que les six cent quinze décorations que l'on avait données dans l'espace de cinq années se trouvaient en réalité hors de proportion avec l'immense quantité de gentilshommes qui avaient versé leur sang sur les champs de bataille depuis un quart de siècle. La distribution de ces croix avait même produit des inconvénients que le fondateur de l'ordre n'avait pu prévoir; les réclamations arrivaient en foule aux minis-

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tères de la guerre et de la marine ; elles prouvèrent, jusqu'à l'évidence, qu'un nombre considérable d'officiers méritaient la croix à des titres aussi positifs que ceux auxquels on l'avait déjà donnée. Il s'en était suivi un mécontentement qui se manifesta d'une manière énergique jusque dans les salons du palais de Versailles, car des militaires revêtus des grades les plus élevés figuraient parmi les réclamants. Il s'agissait de se montrer juste , afin de ne pas jeter le découragement dans des âmes fières et vaniteuses. Le roi ne pouvait contraindre un gentilhomme à quitter ses terres pour venir prendre rang dans l'armée; la constitution féodale s'y opposait : on aurait pu compter dans l'intérieur du royaume des milliers de nobles qui, satisfaits d'avoir assisté à deux ou trois campagnes, s'étaient retirés dans leurs manoirs. Les services de chacun d'eux furent examinés , et le ministre de la guerre adressa à plusieurs de ces anciens officiers le brevet de la croix de Saint-Louis (i). Ces nouveaux

(i) La plupart de ces brevets portent la qualification de colonels, majors, capitaines réformés.

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chevaliers, remplis d'enthousiasme, répondirent à la grâce qu'on leur faisait par l'offre de rentrer au service dès que le souverain le jugerait à propos. Ces nobles, guéris de leurs blessures , se trouvaient en état de reparaître dans les armées : on ne tarda pas à les rappeler. Cet exemple produisit un merveilleux effet au sein des provinces; nous le montrerons plus tard.

Louis XIV n'agissait jamais avec précipitation. Le projet d'une quatrième promotion fut conçu dans l'automne de 1698; on ne le mit à exécution qu'au mois de mars 1700. Cette promotion , qui ouvre le dix-huitième siècle, diffère des précédentes en ce qu'elle porte un caractère politique; on doit la considérer comme le prélude des grands desseins formés par le monarque français, en prévision des démêlés que la succession au trône d'Espagne allait soulever parmi les puissances de l'Europe.

Le lieutenant général de la Feuillée, grandcroix de Saint-Louis, de la création, mourut en 1699; il fut remplacé, comme dignitaire de l'ordre, par le lieutenant général d'Avejean.

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Le lieutenant général d'Usson remplaça M. d'Avejean comme commandeur de Saint- Louis.

Le maréchal de camp de Saint- Martin, gouverneur des Invalides et commandeur de l'ordre, mourut à la fin de 1696; on lui donna pour successeur, dans son emploi militaire, le maréchal de camp des Roches d'Orange , officier dont les vertus antiques égalaient les talents et le courage; il fut également nommé commandeur, et l'on prit pour règle de placer dans le gouvernement des Invalides un dignitaire de l'ordre de Saint-Louis.

On nomma chevaliers : les lieutenants généraux: de Berwick, de Bressey , de Bonnelles, de Mélac , Thiard de Bissy , Gayon de Saint- Gilles, de Tessé ; les maréchaux de camp : du Cambout, de Courtebonne, de Marcoignet , de Montyon, de Varennes, de Saint-Mars, gouverneur de la Bastille : c'était le même qui fut préposé pendant si longtemps à la garde du prisonnier mystérieux connu dans l'histoire sous le nom de Masque de fer ; on sait que Saint-Mars déploya dans l'exercice de ses fonctions une sévérité inflexible ;

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Les brigadiers : de Blainville (i), d'Auriac, du Bourguet, Bragelongne de Versigny, de Blécourt, de Clémont, de la Ferrière, de Gévaudan, de l'Isle, deFortia d'Urban, d'Ormoy, de Menou, de Mazel, de Maisoncelles, de Legall, de Prince, du Perré, de Thony, du Tôt, de Séricourt, de Bruc de Monplaisir, de Vraignes ;

Officiers employés dans la maison du roi: de Rozel, lieutenant des gardes du corps ; Philippe , exempt des gardes du corps ; de Crenai , maréchal des logis aux mousquetaires; de France, idem; de la Roque, idem; de la Châtaigneraye, idem; de la Surrière, idem; le Baron, idem; de Bara, brigadier des chevau-légers; de Lange, idem ; de Murât, idem ; du Joncas, idem ; delà Perrière, idem ; de Guénégaud, enseigne des gardes du corps; d'Assy, capitaine aux gardes françaises; de la Fond, idem; Briçonnet, lieutenant aux gardes françaises; de Travers d'Ortenstein, capitaine aux

(i) Blainville, le dernier des six fils du grand Colbert, déploya dans le métier des armes autant de capacité que de valeur : il eût, sans aucun doute, atteint aux suprêmes honneurs militaires , si une mort glorieuse ne l'eût arrêté au milieu de la carrière.

Cent-Suisses ; Fitz, lieutenant aux gardes suisses ; de Castain , enseigne réformé ;

Les colonels : de Caffart, des dragons d'Anjou ; d'Entragues , du régiment des vaisseaux; d'Alanzy, du 1er régiment de carabiniers; de Villebrosse, des dragons de Conti ; de Chamlin, des dragons de Vendôme ; d'Osmont, des dragons de la Reine ; de Dienne, des gendarmes de Berry; de Montbrison, des dragons d'Orléans; de Vernon, des chevau-légers de Bourgogne ; d'Imecourt, du régiment du Cotentin ; l'Ecuyer de Muret, du régiment de Beauvoisis ; de Vandeuil, des dragons du Maine; d'Haumont, des dragons de Lauzun; Gouffier d'Heilly, des cuirassiers de Lorraine ; de Fontbeausard, des gendarmes de Flandre; de Seignier, colonel du régiment de Navarre ; de Latier, idem réformé ;

Les lieutenants-colonels : Brendlé , au régiment de Stuppa; de Courtin, au ier régiment suisse; du Deffand (réformé); de la Fosse, au régiment Dauphin-Dragons; Charpin de Tourville , au régiment d'Anjou ; de Viviers, au régiment royal (cavalerie); de Loze, au régiment de Hainaut; de la Bretoche, des

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cuirassiers-Dauphin ; de Cuvilly , au régiment royal-étranger; Ferrand , au régiment de Ganges-dragons; de Suartz, au régiment d'Alsace ; de Lucan , au régiment de Roussi lion ; de la Boulaye, aux dragons de Duras ; d'Olive, au régiment de Languedoc (infanterie) ; de la Motte , des dragons de Sainte-Hermine ; du Bocquet, au régiment d'infanterie de la reine; de Bouleville , des cuirassiers d'Alsace ; de Bourneuf, au régiment de Gaubert; d'Houdreville , au régiment de Zurlauben ; de Boudot, au régiment de dragons-Grammont ; de Villars , au régiment d'Artois ; de Belsance, au régiment de Nivernois ; de Tournemine, au régiment de la marine ; du Montet, au régiment de Beauvoisis ; de Saint-Victor, au régiment d'Uzès (cavalerie); de Fontvielle, au régiment de Bretagne ; de Selve , au régiment de Picardie ; Morel de la Motte , au régiment de la Fère ; de Boulenne , au régiment de Piémont ; de Marescot , au régiment royal-étranger (cavalerie) ; Desvard , au régiment d'Alsace ; de Coulanges , aux dragons du Perche ; de Clayes, au second régiment de carabiniers ; de Peyrat, au régiment de Toulouse (infanterie) ; de Tra-

versay, au régiment de la Rochefoucauld (infanterie) ; de Chevannes , au régiment du Poitou; de la Planque, au régiment du Rouergue ; de Vantelet , au régiment de Rohan (cavalerie); dePuyrobert, au régiment de royal- Roussillon (cavalerie) ; de Bar, au régiment de Bourgogne; d'Estresses, au régiment deNoailles (infanterie) ; de Cocq-Fontaine, au régiment Dauphin (cavalerie) ; de Rouville, au régiment de la reine (cavalerie); de Saller, au régiment de Condé ; de la Touche, au régiment de Montpeiroux ; de Tronquoy, au régiment de Normandie ; de la Bretonnière , au régiment de Saint-Simon ; de la Fare , réformé ; de Cales , au régiment de Coëtquen ; de Sainte-Maure , au régiment de Conflans (cavalerie) ; de Saint- Loup, au régiment de Bourgogne;

Les majors : de la Lande, au régiment du roi (cavalerie); de la Rivière, au régiment de Normandie; d'Arnaud, au régiment de Belle-Isle ; de Burkerval , au régiment de Rosen ; Bajolet, des dragons-Dauphin ; Bernard , au régiment de la Feuillade ; Raudot , major de cavalerie (réformé) ; Guérin des A rennes, major d'infanterie (idem); de Souville, major d'infanterie

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(idem) ; de Beau jeu i au régiment du Plessis ; de Fez , au régiment du roi (infanterie) ;

Les capitaines : Langlée, eapitaine de la cavalerie (réformé) ; du Fay de Peiraud, au régiment d'artillerie de la Fère; de Faurière , au régiment du Bourbonnais; de Bony, d'infanterie (réformé) ; de Fenestrange , au régiment du roi (infanterie) ; de Boisot , au régiment de Gossé (cavalerie); du Barrai] , au régiment du roi (infanterie) ; Fury, au régiment royal-artillerie ; de Grandmaison , au régiment de Toulouse (infanterie) ; d'Arey, au régiment de Nettancourt ; de Suzy, d'artillerie ; du Montet , au régiment de Beauvoisis ; d'Angosse , au régiment de Piémont; de Sourche, au régiment de Tourzelle ; de Villesablon , au régiment royal (infanterie) ; de Sainte-Croix , au régiment de Provence ; Valoille , capitaine de cavalerie (réformé) :

M. de Valori, ingénieur de première classe, fut compris dans cette promotion ; ses talents extraordinaires le plaçaient, dans l'arme du génie militaire, après Yauban et Mesgrigny : les autres ingénieurs qui reçurent la croix de Saint- Louis à cette époque furent MM. le P>a-

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ron, de Féry, de Riquet, de la Combe , de Girual, Niquet, de Robert, de Saint-Louis de Pêne.

Officiers employés dans les places fortes : de Frêne, gouverneur de la citadelle de Cambrai ; de Marcoignet, idem de la Rochelle ; de la Connelaye, id. de Belle-Isle; de Marcé de la Motte, id. de Longwi; du Mesnil, id. de Neufchâtel; de la Lande, lieutenant de roi de la citadelle de Metz; de Joncas, id. à la Bastille; de Ménouville, id. du fort Saint- Jean à Marseille; de Richaume, id. aux Invalides; de Valeilles, id. à Dinan; de Clairac, id. à Bonn; de Joubert, id. à Menin ; d'Hauterive, id. à Sedan; de Guignes, id. au Pont-Saint- Esprit ; Labbé, id. à Calais; de Labrugnière , id. à Maubeuge; de Gont, commandant le château de Filz; de Dolet, major à Tournai; de Saint-Pierre, commandant à Courtray.

La marine française s'était vue obligée de lutter contre les forces navales de l'Angleterre, de l'Espagne et de la Hollande : elle s'acquitta de sa mission de la manière la plus glorieuse. Les flottes ennemies, très-endommagées, abandonnèrent la mer dès la fin de l'année ii^G.

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Les vaisseaux du roi rentrèrent également dans les ports de l'Océan et de la Méditerranée; leurs commandants obtinrent la permission de venir à Versailles pour y recevoir le prix de leurs éminents services.

Le chef d'escadre de Villette-Murçay reçut la croix de commandeur, avec pension de 4,ooo livres, laissée libre par la mort du contre-amiral de Gabaret.

Le ministre de la marine soumit à l'approbation du roi les nominations suivantes comme chevaliers de Saint-Louis. Les chefs d'escadre: de Forbin-Gardanne ; de Fontenac, gouverneur du Canada ; de Montolieu ; de Pontevès ;

Les capitaines de vaisseau: de Vaudreuil , de Drouart, du Casse, deGennes,dePallas, de Belleislerard,deVillars, de Brique ville, de Blénac, de Châteaurenaut, de Cogoulin, de Cuers, de Friambault, de Rochalar, de Champigny, Descartes, de Luppé, de Boisfermé, de Moysset, Marchand, Duquesne, second fils du célèbre amiral de ce nom : il venait d'abjurer Je calvinisme, et l'espérance d'obtenir la croix de Saint-Louis fut le motif déterminant de sa conversion ;

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Les capitaines de frégate : de la Roque, de Brouillan, de Grimaldy, d'Iberville, de Sngères ;

Les lieutenants de vaisseau : de Charitte, de Parlan , de Gabaret, de la Moussaye.

On ne voit point figurer dans cette liste les noms de marins qui s'étaient signalés durant le cours de ces cinq campagnes par des faits d'armes remarquables et qui tiennent une belle place dans les fastes des armées navales. Les capitaines de vaisseau et les capitaines de frégate que l'on doit ranger dans cette catégorie appartenaient à l'ordre de Malte. JNous le répétons, le roi refusait d'admettre dans la nouvelle corporation les officiers de marine qui avaient fait profession dans l'ordre de Malte, aussi bien que ceux qui persévéraient à rester protestants. Ces deux exclusions présentaient un caractère de contradiction inexplicable.