INTRODUCTION* V

II. fallait reconstruire, et on ne put le faire qu'en ressuscitant ce qu'on avait follement détruit. Napoléon avait puisé le germe de son idée dans l'article 2 du décret de l'assemblée nationale du 30 juillet 1791, ainsi conçu : . , .

« L'assemblée nationale se réserve de statuer sur la distinction nationale unique qui pourra être accordée aux vertus, aux talents, aux services rendus à l'État, et néanmoins, en attendant qu'elle ait statué sur cet objet, les militaires pourront continuer de porter et de recevoir la décoration militaire actuellement existante. »

Ce ne fut pas sans résistance que la Légion d'honneur fut adoptée. Elle eut des adversaires dans le conseil d'Etat , dans le Tribunat, dans le Corps législatif, et la majorité qui la vota fut si peu considérable, que, le principe reconnu, l'application n'en eut lieu qu'en 1804 , lorsque la République fît place à l'Empire. On trouvait ce principe contraire à celui de la république, et il suffit d'ouvrir les Mémoires du maréchal Gouvion Saint-Cyr pour voir que, même postérieurement, l'idée qui souriait à l'ancienne armée d'Italie ne souriait pas à l'ancienne armée du Rhin. Mais si cette institution était une anomalie sous la République, elle devint une nécessité par suite du rétablissement des formes monarchiques.

« Je veux, disait Napoléon pour la faire consacrer, que la même croix brille sur la poitrine du soldat et sur celle du premier président de la Cour .de cassation. » C'était proclamer le principe de l'égalité, et cependant il ne poussa pas ce principe jusqu'à sou extrême limite. La croix d'honneur n'est pas complètement égalitaire. Un soldat , un sous-officier peuvent être chevaliers, mais ils ne peuvent monter aux grades supérieurs. Il en est de même dessous-lieutenants et des lieutenants. Un capitaine ne peut aller au delà de la croix d'officier, et un colonel ne peut être grandofficier de l'ordre.