DE LA CORPORATION DES CORDONNIERS DE REIMS

qui se feront pour leur mestier, et en l'amende de 10 sols parisis applicable moitié a la justice et l'autre moitié audit métier, pour être employé à ce que dessus. » On essaya d'éluder cet article : ceux qui tentaient de s'y soustraire

l'attaquaient de mille manières; en définitive, il ralluma toutes les querelles qu'on avait crues éteintes. Un nouveau procès s'ensuivit. Une sentence, conservée dans les registres du greffe du bailliage de Reims, confirma purement et simplement le statut. Que ce droit de visite fournit matière à tant de contestations et rencontrât tant de résistances opiniâtres, il ne faut pas s'en étonner.' La manière répréhensible dont quelques jurés s'acquittaient de leur devoir, suffisait pour le rendre odieux. Ainsi, les jurés Cordonniers rémois, étant en visite chez deux Savetiers nommés Jean Picotin et Didier Pannier, y causèrent des scandales inouïs, bouleversèrent les chambres, renversèrent les armoires et en tirèrent tout ce qui y était renfermé; ils allèrent jusqu'à découvrir les lits, même ceux de deux filles , sous-locataires de Pannier, et se rendirent coupables de beaucoup d'autres excès encore. Ce fut sans doute pour réprimer de semblables abus que le bailli introduisit dans l'arrêt, dont nous venons de parler, une sorte de rappel a l'ordre, conçu en ces termes : « Enjoignons aux jurez Cordonniers de se comporter dans ces visites avec modération et douceur; et à l'égard des chambres et autres places des maisons des Savetiers, ensemble des coffres et armoires étant dans lesdites places joignantes à icelles, faisons défenses aux jurez Cordonniers d'y faire et exercer à l'avenir aucune visite , telle qu'elle puisse être, sans une permission expresse de nous au bas d'une requête qui nous sera présentée et laquelle contiendra les noms et surnoms des particuliers soupçonnez de contravention, et dans lesquelles visites, pour l'intérieur des maisons, ils seront tenus de se faire assister d'un commissaire et d'un huissier de police. » Mêmes garanties furent exigées, dans l'intérêt des Cordonniers, pour les visites que les Savetiers faisaient chez ceux-ci. Nonobstant ces sages précautions, la querelle se renouvela -en 1754. Claude-Thomas Rivière, maître Savetier, s'étant opposé à la visite des jurés Cordonniers, ne fut condamné qu'a la moitié des dépens, « attendu que la visite dont est question avoit été précédée d'une autre, soufferte par le défendeur, et qui avoit été faite seulement deux jours avant. » Ces derniers mots sont a noter. Ainsi, un Cordonnier avait le droit de venir trois fois en deux jours troubler les occupations de son confrère, ou plutôt de son concurrent! « Et sur ce qui a été représenté parle procureur fiscal, ajoutait le bailli, que les deux communautés se fatiguent respectivement par de fréquentes visites, ce qui donne lieu à des contestations préjudiciables aux deux communautés, et qu'il seroit à désirer qu'elles fussent unies et ne forment qu'un seul corps, nous disons qu'il sera convoqué une assemblée à laquelle assisteront i douze députés de chaque communauté, en présence de leurs avocats et procui reurs, pour, ce qui aura été délibéré a nous rapporté, et le procureur fiscal ouï, 1 être dit ce qu'il appartiendra. » Mais il paraît que ce moyen ne fut point éprouvé, ou qu'il ne réussit pas ; car une requête fut adressée l'année suivante au bailli par les maîtres Savetiers, afin qu'on les dispensât de se faire accompagner d'un commissaire de police dans les visites, et qu'ils pussent être assistés seulement

d'un huissier. Droit fui fait a celle requête. Cela ne satisfit cependant pas toutes les exigences. Le 2 mai 1755, un maître Cordonnier, Jean-Baptiste Camus, ayant refusé de laisser les jurés Savetiers faire, avec l'aide d'un huissier, leur visite, fut condamné, « par forme de dommage et intérêts, en dix livres d'amende et en 'tous les dépens. » Le parlement intervint a son tour dans celte petite guerre de rivalités professionnelles, et un arrêt en faveur des Savetiers fut rendu le 14 février 1756. Mais la décision de la Cour ne suffit pas encore à la pacification, et pour faire mettre bas les armes aux parties belligérantes, il ne fallut rien moins qu'une déclaration du conseil d'Etat qui, a l'effet d'empêcher que ces éternels procès consommassent la ruine des deux communautés, ne trouva pas d'autre moyen que d'identifier leurs intérêts et de les réunir. Cette fusion étant opérée de fait, le roi Louis XV, par lettres patentes du 2i mars 1767, donna un règlement commun aux Cordonniers et aux Savetiers. L'article 1er de leur stalul consacrait la réunion des deux corps d'état sous le nom unique de Communaulé des Cordonniers travaillant « en neuf et en vieux indifféremment. » Ainsi finit celle lutte mémorable; elle durait depuis plus de deux cents ans.

Ce ne fut pas seulement à Reims, mais bien dans presque toutes les cités où elle régnait , que la Visitation souleva ce débordement de griefs et de noises. Le parlement, étourdi des plaintes multipliées qu'on lui exposait, défendit, par un arrêt, en 1 614, aux maîtres Savetiers d'entreprendre aucune visite chez les maîtres Cordonniers de Paris. Une ordonnance de la même année les priva du droit de mettre plus d'un tiers de cuir neuf dans leurs chaussures. La Cour, en 1675, confirma celte interdiction. En 1684, il fut permis aux maîtres Cordonniers « de mettre dans l'embouchoir et cirer de vieilles bottes, » mais à la condition expresse de ne les vendre qu'aux Savetiers. Ceux-ci, pour dissimuler leurs empiétements, avaient recours à un singulier expédient : le procureur du roi auChàlelelle fit connaître en 1737, dans un avis où il leur défendit de « croter des ouvrages neufs, pour les vendre comme vieux. » Elles étaient donc bien lourdes et bien insupportables, ces entraves dont l'impatience poussait les Savetiers à vendre des chaussures neuves a aussi bas prix que les vieilles ! Pour leur acquérir d autres droits que celui de confectionner des souliers de cuir neuf ii leur usage ou a celui de leur famille , il ne fallut rien moins qu'une Révolution sociale : leur opposition aux Cordonniers ne cessa en effet qu'avec les maîtrises elles-mêmes.

Nous venons de voir combien facilement, de cette organisation des métiers, naissaient de procès ruineux. Ajoutons qu'à côté de celte plaie de l'industrie, il y en avait une aulre non moins profonde. Nous voulons parler des charges de toute nature qui pesaient sur les artisans. Les bénéfices du maître, les profits du compagnon et quelquefois le nécessaire de l'apprenti se trouvaient absorbés par des frais renouvelés à tout propos. Nous savons que, pour exercer le métier, il fallait l'acheter. Le règlement du treizième siècle nous a appris que Louis l\

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HISTOIRE DES CORDONNIJERS 159

avait donné le produit de celte vente à son chambrier et au chambellan Pierre le Nemours. Ce droit de vente fut contesté plus lard, mais un arrêt du parlement le confirma. Déjà, en H 60, Louis VII avait donné, non pas à un grand lignilaire du royaume, mais à la femme d'un nommé Yves Lacohe et à ses héritiers, la vente de cinq métiers, parmi lesquels étaient les Savetiers et les Sueurs. En 1287, c'était encore une femme, dite la Marcelle, qui en avait la iropriélé. Encore si, quand la maîtrise était payée a beaux deniers comptants, [es Cordonniers eussent été libérés envers l'épargne royale! mais ils avaient à supporter l'impôt assis sur les ouvrages fabriqués. Louis XI , en 1465, fit aux | Savetiers grâce de ces derniers droits. Quoique le métier de Cordonnerie fût Irès-ingrat et n'enrichit pas ceux qui le choisissaient, il était néanmoins préféré \ 1 beaucoup d'autres. Au quinzième siècle, parmi les trépassés de certaines années, llésastreuses il est vrai, on compta jusqu'à 1,800 Cordonniers. Or, la corporation lie fit que devenir plus nombreuse. Qu'on juge donc du revenu qu'elle pouvait 1 iffrirà la ville de Paris! Aussi, ne négligea-t-on pas d'exploiter cette mine qu'on lut le tort de croire inépuisable. Après les taxes dont le produit retournait au loi, il fallait acquitter la dette réclamée par la communauté elle-même à tous les membres. Des lettres patentes de Louis XIII avaient, en 1614, régularisé le cens d'abord extra-légal. « Et d'autant, y était-il déclaré, qu'il n'y a aucune lente ni revenu au corps et communauté des maîtres Cordonniers, et que journellement il survient audit métier de grandes affaires et procès en plusieurs ■eux et diverses juridictions, tant en demandant qu'en défendant, pour la con- Ibrvalion des présentes ordonnances, qui ne peuvent être maintenues ni pourluivies par faute de moyens, seront tous lesdils Cordonniers de celle ville de laris tenus de bailler et payer, par chacune semaine de l'année, du consentement de la communauté, la somme de 15 deniers tournois pour survenir et ) nployer aux urgentes affaires et procès dudit métier. » Il n'était pas facile asseoir la capitalion et autres impositions, ni d'en opérer le recouvrement, pur aplanir les difficultés, la police inventa, en 1746, un procédé au moins zarre. Tous les maîtres, toutes les veuves, furent obligés de mettre en évince au-devant de leurs boutiques, appartements ou chambres, un écrileau >rtant leurs noms et surnoms. Ajoutez à toutes ces dépenses obligatoires les oits d'entrée et de sortie, qui étaient considérables relativement au prix peu evé des chaussures. Les bottes payaient 6 livres d'entrée par douzaine, et de nie 3 livres 10 sols. Une douzaine de paires de souliers était taxée à 20 sols 1 entrant, à 8 sols en sortant. Pour avoir une idée juste de la part que les Cor- '•nniers et Savetiers devaient retrancher de leur gain, joignez à toutes les conibutions déjà citées les droits de bienvenue, les amendes encourues pour la us légère contravention, le tribut aux confréries, le lonlieu ou droit de place, les cotisations destinées à une assistance fraternelle. Nous venons de prononr un mol sur lequel il conv'ent que nous nous arrêtions; car la chose qu ex-

prime ce mot était à elle seule une compensation large et suffisante a toutes les

oppressions que nous avons décrites.

L'assistance fraternelle! c'est en effet le beau côté des anciennes maîtrises, c'est la cause atténuante qui les justifie, c'est la raison de leur longue durée. Si elles apparaissent encore belles et recommandables aux yeux de l'historien, c'est parce qu'elles ont pratiqué la charité évangélique dans son sens le plus élevé. La communauté ou la confrérie était la seconde mère de l'ouvrier. Pauvre, malade, trépassé, jamais elle ne l'abandonnait. Un tel résultat rachetait bien des vices d'organisation. Résumons en quelques lignes les institutions fraternelles et protectrices de la communauté des Cordonniers et de celle des Savetiers. Si un des confrères tombait malade, les syndics et les administrateurs le visitaient, lui procuraient ou lui faisaient procurer, le plus tôt qu'il leur était possible, tous les secours temporels et spirituels : lorsqu'on lui administrait les sacrements, ils amenaient a celte pieuse et funèbre cérémonie le plus de confrères qu'ils pouvaient, et ils y assistaient eux-mêmes, prodiguant au moribond les consolations et les marques d'intérêt. Le malade était-il nécessiteux, ils faisaient pour lui une quête générale parmi les membres de la communauté, et cet appel à la générosité de tous était toujours entendu. Le règlement les obligeait aussi a faire cortège au confrère décédé et à surveiller ses funérailles. S'ils manquaient à l'enterrement, ils étaient passibles d'une amende de 20 sols. Quand la famille du défunt demandait, pour recouvrir le cercueil, le poêle de la confrérie, le clerc le portait, mais on lui payait trois livres pour le port de ce poêle, la cire | et autres objets qu'il fournissait. A Issoudun, quand on enterrait un frère ou1 une sœur du métier, les maîtres étaient tenus de lui donner quatre torches et I huit cierges du luminaire de la confrérie, et de lui faire chanter une messel « offerte de. 13 pains et 13 chandelles. » Arrivait-il qu'une sœur ou qu'un frère ï indigent mourût excommunié, les frères étaient dans l'obligation de dépenser ! jusqu'à 60 sols tournois pour le faire absoudre. Même devoir se pratiquait à1 Lyon , avec ces deux différences qu'on n'attendait pas la mort d'un excommunié pour lui procurer son absolution, et qu'à cet effet on tirait, de la boîte delà confrérie, jusqu'à 100 sols. Dans celte ville, on baillait six torches pour l'enterrement d'un frère. A Reims, les huit maîtres, derniers reçus, présidaient à la sépulture : quatre d'entre eux portaient les torches, et les quatre autres le corps du Cordonnier trépassé. Des services se célébraient aux frais de la communauté pour le repos des âmes des confrères : les maîtres, qui volontairement n'y assistaient pas, étaient « déchus de leurs droits de chefs-d'œuvre, » aux termes d'une sentence du Châtelet de Paris de 1664. La plus intelligente et la plus admirable charité rendait, au quinzième siècle, les Cordonniers et les Savetiers véritablement frères, dans quelques cités surtout, comme à Carcassonne, où les deux communautés réunies vivaient sous les mêmes lois. Dès qu'un des leurs, homme ou femme, avait rendu le dernier soupir, ils discontinuaient tous travaux, et ils

HISTOIRE DES CORDONNIERS. m

fermaient leurs boutiques pour ne les rouvrir qu'api es l'inhumation. Si l'on portait le saint viatique à quelque malade appartenant a leur métier, tous les maîtres étaient invités à l'accompagner, et ils le devaient faire bien et honnêtement : ils tenaient à la main un cierge qui restait à la communauté, et reconduisaient jusqu'à l'église le prêtre qui portait la custode. Un Cordonnier, ou son Gis, ou même quelqu'un de ses parents, atteint de maladie et bientôt de pauvreté, faute de pouvoir travailler, n'avait pas lieu toutefois de tomber dans le désespoir : les gardes alors en fonctions, après avoir pris l'avis et l'autorisation de quelques mires maîtres, lui faisaient tenir des secours avec les fonds et les aumônes irovcnantdu luminaire. Si le malade recouvrait la santé, si l'indigent se retrouvait Jans l'aisance, c'était pour lui un devoir sacré de restituer à la confrérie ce qu'il 3n avait reçu. Lorsqu'une personne du métier, en péril de mort ou en pleine vie, >e disposait à dicter ses volontés testamentaires, les Cordonniers, présents par •îasard ou autrement, devaient exhorter le testateur à se souvenir du luminaire |lu métier; leur règlement leur en faisait une obligation. Luminaire ne doit pas ^tre pris ici au sens propre ni dans son acception restreinte : il signifie, selon ouïe apparence, h fabrique ou les dépenses de la fabrique. C'était encore à Carcassonne une des prescriptions du règlement, qu'il se fit tous les ans une sscmblée de maîtres et de compagnons, afin qu'on leur lût et qu'on leur expliquât littéralement les statuts du métier en langue romane ( in romancio sive omanâ linguâ) et qu'ils ne pussent* arguer d'ignorance s'ils y contrevenaient. A côté de ces institutions prévoyantes et protectrices d'un corps organisé par Lii-même, confirmé dans ses droits et privilèges par les municipalités et le pouoir royal, agissant au grand jour, il y en avait d'autres, occultes et puissantes, ui démontraient l'insuffisance des premières. En face de la confrérie, et en 'pposition avec elle, s'élevait le compagnonnage. Mais d'abord quelle position tait faite aux compagnons? Ils étaient sous la dépendance absolue du rmîlre. liOués par lui pour une année, un mois ou même une semaine, ils ne pouvaient b quitter, sous aucun prétexte, avant l'expiration de leur engagement, à ieine de lui payer une indemnité et de devoir à la confrérie une demi-livre |c cire. S'ils restaient seulement trois jours consécutifs sans maître, ils étaient ppréhendés au corps et conduits aux prisons du Cliâlclet comme des vagabonds, lar ordonnance des députés de la police générale de Paris. Et cependant ils e pouvaient, sans engager fatalement leur avenir, accepter l'ouvrage d'où qu'il 'ur fût offert : ceux qui, sortant de chez un maître, allaient travailler chez un ïamberlan, devaient renoncer à la maîtrise, à moins qu'ils ne prissent pour mme une veuve ou une fille de maître, et le mariage, ainsi contracté par calcul intérêt, devenait souvent un malbeur. Les maîtres Cordonniers, avant de mete un compagnon en besogne, étaient tenus de prendre des informations auprès 3 son dernier maître et de s'enquérir de ses mœurs, de son aptitude, des caus qui lui avaient fait abandonner son service. 11 leur était d'ailleurs rigoureu-

sèment interdit de débaucher les compagnons, apprentis et serviteurs de leurs confrères, en leur promettant une rétribution plus élevée. Le salaire devait être le même dans tous les ouvroirs, et il faut dire qu'il était fort modique. En 1350, pour la couture et la façon d'une douzaine de souliers rendus prests , le valet Cordonnier ne recevait que 4 sols parisis, et non plus. Celui qui osait demander davantage encourait une amende. Deux siècles après, la main-d'œuvre n'était pas beaucoup mieux payée, si l'on tient compte des différences entre la valeur monétaire d'une époque et celle de l'autre. Les tarifs furent ainsi établis , par sentence de police de 1743 : 20 sols pour une paire de souliers communs d'homme ou de femme; 23 sols pour une paire de souliers d'homme, à talons couverts ^ 3 livres pour une paire de bottes; 20 sols pour une paire de bottines, toutes fournitures comprises. Si, par suite de circonstances accidentelles, la somme de leurs besoins l'emportait sur celle de leurs profits, les compagnons n'avaient pas même la ressource des avances faites par les maîtres. La loi privait ceux-ci du plaisir d'obliger leurs ouvriers, « à peine de perdre leurs dus et de trente livres d'amende. » Fatigués de ces servitudes, ils s'assemblaient quelquefois pour aviser aux moyens d'en secouer le joug importun ; souvent ils concertaient de dangereuses coalitions. Une sentence du Châtelet de Paris leur délendit de se réunir entre eux et de former aucune cabale. Plus tard , on incarcéra ceux qui se débauchaient les uns les autres , s'attroupaient en quelque lieu que ce fût, ou même s'attablaient dans un cabaret, au delà du nombre de trois.

Ces sévérités excessives ne servirent qu'à faire organiser le compagnonnage, à lui donner une raison d'être, à en étendre les ramifications. Empêchés de s'assembler sous les yeux de tous, les compagnons Cordonniers se réunirent secrètement et créèrent une vaste association dont eux seuls connaissaient les règlements, et qui les liaient les uns aux autres, de quelque pays qu'ils fussent, lis célébraient des cérémonies mystérieuses, se soumettaient à des épreuves bizarres pour parvenir à l'initiation , avaient des modes particuliers de réception, des mots consacrés, des signes de reconnaissance, des symboles qui leur étaient propres. Mais nul parmi les profanes ne soupçonnait rien de ce qui se passait dans leurs conciliabules. Ils juraient sur l'Évangile, sur leur part de paradis, sur le saint chrême, de n'en rien révéler. Forts de leur union et de leur nombre, ils entretenaient de coupables désordres, à l'abri de cette protection invisible dont le compagnonnage couvrait le compagnon. Ils se liguaient contre les maîtres. Si un compagnon sortait de chez un maître Cordonnier, tous les frères quittaient la maison en même temps, et si le maître reculait devant des sacrifices coûteux pour les faire rentrer, il voyait sa boutique déserte et ses travaux inachevés. Les apprentis, qui voulaient rester étrangers aux pactes secrets du compagnonnage, étaient en' butte aux vexations continuelles des compagnons. Ces derniers, moins nombreux cependant, mais mieux disciplinés, for-

BANNIERE de la Corporation des Cordonniers d'Epemay

GiTOTnolith.Dopter.r de Madame. 2g,Paris

paient souvent ceux qu'ils nommaient les faux-frères ou les cagnons, de tremper lans leurs menées et dans leurs cabales. Ils n'avaient que haine et mépris pour :cux-ci , et les opprimaient en toute occasion. Ils leur faisaient dépenser leurs économies et même leur gain de chaque jour : ils allaient jusqu'à les contrainte à mettre leurs hardes et leurs outils en gage dans les cabarets pour nantir 'hôte. Ce qu'il y a de plus incroyable, c'est qu'ils avaient établi entre eux une lorte de juridiction et créé un tribunal destiné à connaître de fautes la plupart maginaires. Les prétendus criminels étaient dépouillés, battus, exilés des villes mils avaient travaillé jusqu'alors. Souvent aussi, on imaginait quelque simple ontravention au devoir de compagnon, afin que le coupable eût à se justifier ou réparer sa faute le verre a la main.

Au règlement des Cordonniers et Savetiers de Reims est annexée une pièce [ui donne du compagnonnage une idée peu avantageuse Voici un extrait de elte pièce du dix-seplième siècle : « Ce prétendu devoir de compagnon consiste n trois paroles : Honneur à Dieu, Conserver le bien des mais très, et Maintenir |?s compagnons. Mais, tout au contraire, ces compagnons déshonorent grandement Dieu, profanant tous les mystères de notre religion, ruinant les maistres, uidant leurs boutiques de serviteurs quand quelqu'un de leur cabale se plaint 'avoir reçu bravade, et se ruinent eux-mesmes par les défauts au devoir, qu'ils Dnt payer les uns aux autres pour être employez a boire-, outre que le companonnage ne leur sert de rien pour la maislrise. Ils ont entre eux une juridiction 5 slisent des officiers, un prévost, un lieutenant, un greffier et un sergent; ont les correspondances par les villes et un mot du guet, par lequel ils sereconaissent et qu'ils tiennent secret, et font partout une ligue offensive contre les pprentis de leur métier qui ne sont pas de leur cabale, les battent et malaitent , et les sollicitent d'entrer en leur compagnie. Les impiétés et sacrilèges u'ils commettent en les passant maîtres, sont : 1° de faire jurer celuy qui doit sire reçeu sur les saincts Evangiles, qu'il ne révélera à père ny à mère, à femme y enfant, prestre ny clerc, pas mesme en confession, ce qu'il va faire et voir ire, et, pour ce, choisissent un cabaret qu'ils appellent la Mère, parce que est la qu'ils s'assemblent d'ordinaire, comme chez leur mère commune, dans quel ils choisissent deux chambres commodes pour aller de l'une dans l'autre, )nt l'une sert pour leurs abominations et l'autre pour le festin : ils ferment iactement les portes et les fenêtres pour n'eslre veuz ni surpris en aucune çon ; 2° ils luy font eslire un parain et une maraine; luy donnent un nouveau )m, tel qu'ils s'avisent; le baptisent par dérision et font les autres maudites Témonies de réception selon leurs traditions diaboliques. » Ces pratiques, en ;age parmi les ouvriers en chaussures, étaient en même temps communes à prieurs autres métiers. Veut-on connaître les détails du rite exclusivement opre aux Cordonniers, la même pièce nous les fournit encore : « Les comparons Cordonniers prennent du pain, du vin, du sel et de l'eau , qu'ils appellent

les quatre alimens, les mettent sur une table et, ayant mis devant icelle celuy qu'ils veulent recevoir compagnon, le font jurer sur ces quatre choses, par sa foy, sa part de paradis, son Dieu, son chresme et son baptesme; ensuite, luy disent qu'il faut qu'il prenne un nouveau nom et qu'il soit baptisé; et luy ayant fait déclarer quel nom il veut prendre, un des compagnons, qui se lient derrière, luy verse sur la teste une verrée d'eau, en luy disant : Je te baptise au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. Le parain et soubs-parain s'obligent aussilost à luy enseigner les choses aparlenanles audit devoir. » A ces renseignements curieux, mais entachés d'exagération dans les termes et peut-être dictés par un esprit prévenu ou partial, sont jointes d'autres accusations non moins graves et formulées avec aussi peu d'aménité. « Ils s'entretiennent en plusieurs débauches, impuretés, yvrongneries , et se ruinent, eux, leurs femmes et'leurs enfants, par ces dépenses excessives qu'ils font en ce compagnonnage en diverses rencontres, parce qu'ils aiment mieux dépenser le peu qu'ils ont avec leurs compagnons que dans leur famille... Ils profanent les jours consacrés au service de Dieu. .. A peine pourroit-on croire que notre siècle (le dix-septième), tout corrompu qu'il est, eusl pu produire des monstres de cette nature!... Les serments abominables, les superstitions impies et les profanations sacrilèges qui s'y font de nos mystères, sont horribles... Ils sacrifient a l'idole de leur ventre... Ils représentent de rechef la passion de Jésus-Christ, au milieu des pots et des pintes. » Ces abus se maintinrent longtemps, sans que personne osât y porter la main : il répugnait d'attaquer une association qui se couvrait du manteau de la religion et dont les pratiques revêtaient les apparences les plus pieuses. Les juges ecclésiastiques reculaient devant le scandale-, les juges laïques ignoraient le fond des choses ou feignaient de l'ignorer pour ne point entreprendre une lâche qui demandait des forces supérieures. Profitant de ces réserves, de ces hésitations ou de ce mauvais vouloir, le compagnonnage grandissait et l'impunité lui faisait des prosélytes. Mais cette quiétude ne devait pas être d'éternelle durée. 11 arriva que, ces impiétez effroyables;, dont se rendait coupable le métier des Cordonniers en initiant des compagnons du Devoir, ayant été découvertes « par une Frovidence toute particulière, » quelques personnes zélées crurent, « pour anéantir ces damnablcs pratiques, ne pouvoir différer davantage, sans un danger évident de la perle de plusieurs âmes engagées dans ces désordres, à donner au public la connaissance d'une chose si importante au salut. » Parmi ces personnes zélées qui formèrent le dessein de démasquer le compagnonnage et complotèrent si> ruine, il faut citer au premier rang le maître Cordonnier Iiuch, plus connu sous le surnom du bon Henry, surnom qu'on lui donna plus tard.

Henri-Michel Puch était né de parents pauvres, laboureurs a Erlon, dans le duché de Luxembourg. Fort jeune encore, il fit choix du métier de Cordonnier et fut mis en apprentissage. Ayant pris dès lors pour modèles saint Crépin et saint Crépinicn, ses patrons, il donna l'exemple de la sagesse la plusexquftc

rY. Racine! UIb d'après Ducbé

lîrsson et (lollard 8C.

HKXRY-MICHKL BUCH ,

Instituteur des Comniunaules des Frères Cordonniers et Taillears , mort le 10 juin 16t»6 . àgè de 73 ans.

D'après une gravure communiquée par j\I. Le Roux de Uncy.

F. Seie direxit.

t la piété la plus solide. Devenu compagnon, il élonna, par sa haute raison,

■s frères en travail, et ses paroles firent parmi eux autorité. Il était vraiment chef de sa famille qui l'admirait. Tous ceux qui le connaissaient vénéraient

1 lui le conciliateur des ouvriers, le consolateur des souffrants, la Providence

ïs pauvres. Souvent on l'avait vu partager ses vêtements avec les nus, ses [•pas avec les affamés. Après avoir ainsi vécu plusieurs années à Luxembourg, fins l'exercice de la charité la plus exemplaire, il vint à Paris et s'y fixa. Il ne (langea rien a sa manière de vivre, se soumit a toutes les privations dont poujiit profiter son prochain, et se mit a la recherche de services à rendre , de jîvoirs à remplir.

! Quand il entreprit de réformer les abus du compagnonnage, et même de f'truire l'institution, ses amis tremblèrent pour lui et s'efforcèrent de lui faire liandonner un tel projet; ses ennemis, et il en avait dans son humble sphère,

r l'homme de bien n'est jamais exempt d'inimitiés , ses ennemis, disons- nous, ( réjouirent, croyant sa perte imminente. 11 devait confondre la malice des uns, imner tort aux généreuses appréhensions des autres. Quelle fermeté il fallait Lporler dans l'exécution d'un tel dessein! De quel courage il fallait se sentir limé pour prendre une résolution comme celle dont Buch ne s'effrayait pas ! ^s'exposait , en effet, à des périls réels; il allait au-devant de difficultés sans |»mbre, et dans la partie qu'il commençait, sa vie était même en jeu. Et iiis, celle campagne ne devait-elle pas paraître bien hasardeuse, quand il y tirait sans argent, sans autorité, sans auxiliaires? Au début, il ne chercha le des victoires partielles, alla trouver les compagnons individuellement, les livit, pour ainsi dire, à la piste dans les ateliers, dans les chambres, dans les lelans et jusqu'au cabaret; il leur prêcha l'abandon de leurs coutumes impies, jlenta de s'insinuer dans leurs esprits avec douceur, il les sollicita chaleureusebnt de faire une confession générale, il voulut même les conduire au confes- Dnnal, enfin il leur recommanda les pieuses actions et les dévoles prières, Ins des discours pleins de zèle et d'amour évangélique. Son éloquence fut dé- |nsée en pure perle. Les compagnons ne se fâchèrent pas, mais ils se moquèrent I lui. Alors, au lieu de se décourager, il demanda conseil et appui : pour donner le sanction à l'audacieuse croisade qu'il entreprenait, il s'adressa directement l'autorité ecclésiastique, il exposa la cause h la Faculté de théologie, afin d'obliir une censure qu'il lui semblait impossible de refuser. « Parce que ces com- [gnons croyenl que leurs pratiques sont bonnes et saintes, et le serment qu'ils ht de ne les révéler juste et obligeant, disait-il dans sa Requête, Messieurs les licteurs sont suppliez, pour le bien delà conscience des compagnons, de donner lirs avis sur ce qui suit et de le signer : l°qucl péché ils commettent, se recevant rmpagnons en ces façons susdites ; 2° si le serment qu'ils font de ne les révéler rime dans la confession est bon et légitime; 3° s'ils ne sont pas même obligez en (nsciencede le< aller déclarer à ceux qui y peuvent porter remède, comme aux

juges ecclésiastiques et séculiers; 4° s'ils se peuvent servir de ce mol du guei pour se faire reconnaître compagnons-, 5° si ceux qui se font en ces compagnon-! nages sont en seureté de conscience et ce qu'ils doivent faire; 6° si les garçons] qui ne sont point encore engagez en ce compagnonnage, s'y peuvent mettre, sans péché. » La résolution des Docteurs « en la sacrée Faculté de théologie à Paris > fut que dans les pratiques du compagnonnage il y avait péché de sacrilège] d'impureté et de blasphème contre les mystères de la religion -, que le serment.j plein d'irrévérence , n'était ni légitime ni valable-, que, si le mal continuait, les! compagnons seraientobligés, en conscience, dele déclarer aux jugesecclésiasliques.f et même, si besoin était, aux juges séculiers, qui disposaient de plus de moyens! pour y remédier; qu'ils ne pouvaient, sans péché mortel, se servir du mot d( guet-, enfin, que ceux qui n'étaient pas engagés dans celle association ne pou-) vaient y entrer, sans pécher mortellement. Nous devons à la vérité de dire que) les Cordonniers s'inquiétèrent peu ou point de ces décisions. Le persévérant) Buch les poursuivit devant l'Oflîcial de Paris, et il eut la joie, grande pour lui, de les faire condamner par sentence du 15 septembre 1046. Encouragé par ce premier succès, il essaya d'en obtenir un second par des poursuites contre les com-j pagnons de Toulouse, et il confia le soin de les diriger à quelques-uns de ses disciples; car il commençait à être le centre d'une petite congrégation de pieux frères du métier. Ceux-ci furent assez habiles pour décider quelques maîtres Cordonniers, qui dans leur jeunesse avaient été initiés au compagnonnage, à leur délivrer une attestation signée, dans laquelle ils en faisaient connaître les] pratiques les plus secrètes. Ce témoignage écrit débutait ainsi -. « Nous, baillesl de la confrairie de la Conception de Notre-Dame, Saint-Crépin et Saint-Crépi-] nien, des maîtres Cordonniers de la présente ville de Thoulouse en l'église des! Grands-Carmes, autrefois reçus compagnons du Devoir, déclarons que la forme! d'iceluy est telle qu'il s'ensuit. Les compagnons s'assemblent en quelque cham-i bre retirée d'un cabaret : estant la, ils font eslire à celuy qu'ils veulent passer] compagnon, un parrain et sous-parrain... » Ici l'auteur du livre, d'où noustrans-| crivons cet adveu, s'arrête, mal à propos pour l'histoire, qui a besoin de tout) recueillir. « Après cela, dit-il, ils font plusieurs choses contenues dans l'alles-j talion touchant la forme de recevoir les compagnons. Mais il vaut mieux les passer sous silence, pour les mêmes raisons qu'ont les juges de brusler les pro-J ces des magiciens, afin d'épargner les oreilles des personnes simples et de ne pasl donner aux méchants de nouvelles idées de crimes et de sacrilèges. » Peut-être, j sans ces réticences faites avec une excellente intention , mais regrettables, aurions-nous découvert la de nouvelles lumières sur le point qui nous occupe. I Quoi qu'il en soit, l'archevêque de Toulouse, qui prit connaissance de celle j pièce dans son intégralité, en estima la teneur assez concluante pour déclarer la réception des compagnons répugnante à la religion. Il en défendit la forme dénoncée par les bailles, sous peine d'excommunication. Des maîtres Cordon -

ers avaient reconnu les pratiques du compagnonnage « très-impies, pleines de criléges, injurieuses a Dieu, contraires aux bonnes mœurs, scandaleuses a la ligion et contre la justice 5 » plusieurs compagnons, un huissier leur ayant mifié la sentence, y avaient renoncé et confessaient publiquement leur erreur, était déjà un grand pas ; mais il restait encore beaucoup a faire. îiuch continua :n œuvre avec ardeur, et employa des compagnons convertis h extirper jusl'aux racines du mal. Ce qui le révoltait surtout, c'était la parodie des mystères I christianisme, dont les compagnons se faisaient un jeu. Du moins, on les en cusait. Il est vrai que, sachant peu de choses positivement, on en supposait aucoup d'autres. De ce qu'ils fermaient portes et fenêtres quand ils étaient semblés; de ce qu'ils interdisaient aux étrangers l'entrée de leurs chambres et -aient de ne dire à qui que ce fût , pas même au confesseur, ce qui s'y passait, i concluait qu'ils se livraient au mal; on jugeait que s'ils dérobaient si soigneulîient la connaissance de leurs pratiques, c'était qu'elles n'étaient pas bonnes l louables. Comme s'il n'était pas naturel que des gens qui organisaient une pété destinée à unir les membres par un lien particulier, en tinssent secrètes

I formes caractéristiques! Le biographe de Iiuch, qui était prêtre, n'accueille- . pas avec une bonne foi trop crédule des calomnies en circulation de son ►nps , quand il dit que le zélé réformateur apprit de nouvelles abominations, llamment celles qui consistaient a contrefaire les mystères du culte? « C'est une h plus grandes impiétez, ajoule-t-il, que les sorciers commettent : d'où l'on jit présumer qu'il y a des sorciers parmi ces compagnons, comme il y a des Ntiques, l'esprit des uns et des autres étant de tourner en dérision nos plus Jmds mystères. Cet excès n'étoit pas néanmoins le dernier où ces malheureux hnboient. Car, après leurs cérémonies sacrilèges, ils s'enyvroient à une table, Isssce exprès, où ils passoient le reste du dimanche à se soûler; et, pour moniir que l'œuvre étoit toute du démon , ils lerminoient leurs débauches par l'imj'elé dont les scandales éloient fréquents et animoient de plus en plus le zèle inostre bon Henry. » Celui-ci, en effet, obtint une nouvelle censure, perséva dans ses prédications et dans ses prières, et en convertit quelques-uns. 11 Scondamner les autres par l'Official de Paris, pour la seconde fois, le 30 mai 148. Ceux-ci transportèrent alors leur confrérie dans l'enceinte du Temple

II Marais, se croyant hors des poursuites dans une juridiction particulière, Marée de l'ordinaire de Paris. Mais il les en chassa encore, deux ans après, M|nt, a force d'insistance, obtenu contre eux une sentence du bailli du Tem- I. Ses efforts furent longtemps infructueux. Abattus ici, les compagnons se rivaient la : ils mettaient h la résistance une opiniâtreté égale à l'activité de Infatigable pasteur d'âmes. Ce dernier, pour persister dans son entreprise au- (hsus des forces d'un homme et vraiment immense, avait à supporter des peint! incroyables. Jl ne détruisit pas le compagnonnage, mais il lui porta des eeps funestes et l'affaiblit considérablement. Sa victoire ne fut pas complète,

mais il cul la consolation, après bien des années de ce rude apostolat, de voir presque partout les compagnons et les garçons, ou apprentis libres, reconciliés par ses soins.

Henri-Michel Buch est le fondateur de l'Association des Frères Cordonniers, dont les patrons sont saint Crépin et saint Crépinien , et qui eut toute l'importance d'un ordre religieux reconnu et autorisé. Mais il nous faut revenir un peu sur nos pas pour prendre cette institution a ses débuts.

N'étant encore que simple compagnon à Paris , Buch s'adonnait à la conversion des jeunes gens du métier; il intervenait avec une infatigable charité entre eux et leurs parents ou leurs maîtres; et quand il les avait ainsi gagnés a Dieu, il leur traçait des règles de conduite pour le travail et la pratique des pieux devoirs. En même temps, il se rendait tous les jours à l'hôpital Saint-Gcrvais pour y instruire les pauvres qui s'y trouvaient. Ce fut en vivant de pain et d'eau, pour faire plus large part aux indigents, en se dévouant corps et âme au soulagement de toutes les misères, qu'il atteignit l'âge de 45 ans. Il fit alors la connaissance précieuse de M. de Renly.

Gaston-Jean-Baptisle de Renly, d'une des plus nobles maisons d'Artois, était né en 1611, au château de Beny, diocèse de Baycux. Il s'était complu, dans sa première jeunesse, aux études profanes et avait mené une vie mondaine, lorsque la lecture de l'Imitation de Jésus Christ lui inspira subitement des sentiments religieux si vifs qu'il voulut se faire chartreux. Son père s'opposa formellement a l'exécution de ce dessein. A vingt-sept ans, il renonça volontairc-i ment aux dignités, aux emplois, aux pompes de la cour, a toute espèce de) représentation, pour se consacrer intérieurement à Dieu. Néanmoins, il se maria, pour condescendre aux désirs de sa famille. Mais il ne changea rien àj son genre de vie, suivant le chemin de la plus austère pénitence et cmployanij tout son bien en aumônes et en bonnes œuvres. 11 travaillait à la terre, desesj propres mains, car sa condition , selon son expression habituelle, était roturière dans le christianisme. Il s'était sévèrement interdit tout objet de luxe, à ce point qu'il se défit de quelques livres dont il se servait usuellement, parce qu'ils étaient revêtus d'une riche et élégante reliure. Sa simplicité était extrême pour un homme de sa fortune et de son rang. 11 portait les habits les plus unis du monde, et quelque temps qu'il lit, il ne mettait point de gants. « Je l'ay veuau commencement, dit le P. Jure, qui a écrit sa Vie, aller en carrosse avec un page et des laquais; après, en carrosse avec un laquais, mais sans page; puis, sans carrosse , a .pied , avec un laquais , et enfin , seul , sans laquais. » 11 s'étudiait à suivre, en toutes choses, cette marche ascendante vers la perfection.

Un homme d'une si grande vertu et Michel Buch étaient faits pour se connaître et pour s'apprécier l'un l'autre a leur juste valeur. La Providence prit soin de les rapprocher. M. de Renly n'eut pas besoin d'un long examen pour juger le pauvre compagnon digne de sa confiance, et il le mit avec lui sur u

A R.u'inpt fils d'aprêt- ('h. Audran.

A. LavieiMe se.

JEAN-BAPTISTE GASTON DE RENTY , SEIGNEUR DE CITHV . BARON DE LANDELLES ,

Protpcleor temporel dp la Commnnanîé dps Frères Cordonniers de SS. Oepin el Crppînien.