SCEAU DE LA CORPORATION DES CORDONNIERS DE HASSELT

Il nous reste à dire quelques mots des méreaux ou jetons de présence, que fai-

MERE.\U OU JETON DE PRESENCE DES TAN'XEl'RS DE GAND (1640;. (Collection de M. Caillaud , à Garni . )

saient frapper les corps de métier de la Belgique, les plus importants, et, à ce titre, les Cordonniers devaient avoir les leurs. Ces méreaux servaient de marque d'admission dans les assemblées de la corporation, et chaque membre était tenu de présenter le sien pour que sa présence fût constatée. On en distribuait également dans les fêtes patronales, et il suffisait de les montrer pour obtenir des rafraîchissements dont la confrérie faisait les frais. Il y avait aussi des médailles qui donnaient à leur porteur le droit de participer aux distributions de comestibles par lesquelles la gilde solennisait les noces ou l'enterrement d'un de ses membres. A Maestricht, le méreau d'un Cordonnier, le plus souvent en cuivre, portait d'un côté son nom et la date de sa réception ; de l'autre, les effigies de saint Crépin et de saint Crépinien, avec cet exergue : * Segel der Schoenmaehers. i. Maestricht.

En résumé, et si nous voulons faire ressortir les faits principaux que contient l'histoire des Cordonniers en Belgique, qu'y remarquons-nous? De dures servitudes mal dissimulées sous la pompe des coutumes ; le manque d'unité dans l'organisation; l'esprit de la loi disparaissant sous la lettre, et l'interprétation judaïque tuant le sens fraternel; mais aussi le sentiment démocratique du droit individuel s'introduisant à la faveur de l'élection appliquée aux chefs et aux magistrats du métier; enfin des artisans d'humble condition, anoblis à leurs yeux et aux yeux de tous par leur privilège de bourgeoisie et leur initiation à la vie politique.

Après avoir mis en relief la part qui a été faite dans le passé aux Cordonniers et aux Savetiers français et flamands, après avoir dit quel rôle joua la corporation en général, il convient d'appeler l'attention sur les individus qui , en devenant illustres, ont fait rejaillir sur elle un éclat de leur gloire. Beaucoup de personnages qui se sont illustrés ou ont pris rang dans les sciences, dans les lettres, dans les arts, dans la politique, dans la hiérarchie ecclésiastique, dans la carrière militaire, ont exercé toute leur vie ou seulement pendant leur jeunesse le métier de Cordonnerie. Nous en citerons aussi quelques-uns qui ne manièrent jamais l'alêne, mais qui étaient nés de parents cordonniers.

Tous les pays d'Europe ont fourni leur contingent à ce Panthéon des Cordonniers célèbres.

L'Allemagne se souvient encore des succès populaires qu'obtenait au seizième siècle le Cordonnier Hans Sachs avec ses comédies originales, frappées au coin d'un génie grossier, mais réel. Ce Shakspeare du peuple germanique fut tailleur avant de faire des souliers, et tisserand, après en avoir fait. La tradition rapporte que le premier des Sforze, qui marqua dans l'histoire et qui fut la lige des ducs de Milan, ce Jacques Attendolo, dit Sforza , à cause de sa vigueur et de son courage, était fils d'un Cordonnier. Florence a produit un Cordonnier nommé Jean-I'aptiste Gallo, auteur de divers ouvrages estimés de son temps, entre autres de Dialogues a l'imitation de Lucien. Nommons, sans nous étendre sur chacun d'eux, Roger Sherman, Américain, qui, durant son apprentissage de Cordonnier, acquit, à force de veilles, assez de connaissances pour en faire l'instrument d'une grande fortune et devenir un des premiers hommes d'Etat de son temps ; — Fox, fils d'un tisserand anglais, qui, après avoir appris l'état de Cordonnier, fonda la secte si connue des Quakers-, — John Brandt, qui abandonna l'atelier pour aller à Oxford compléter ses études, composa plus tard plusieurs savants ouvrages et fut secrétaire de la Société des Antiquaires de Londres; — David Parcus, qui fut professeur de théologie en Allemagne, après avoir longtemps confectionné des chaussures; — Bloomfield, auteur d'ouvrages estimés; — Gifford, écrivain distingué, éditeur du London-Qitarterly-Review ; — Holcroft, homme de lettres anglais; — Joseph Prendell, savant écrivain qui a laissé en mourant une bibliothèque très-curieuse et d'un grand prix; — enfin , l'antiquaire allemand Winckelmann , fils d'un Cordonnier, et qui, avant d'occuper une chaire de belles-lettres, fut Cordonnier lui-même. En 172i, il y avait en Suède un apprenti Cordonnier, qui depuis s'est fait une réputation universelle dont il jouit encore. Épris de science, il ne tarda pas a se dégoûter de travaux indignes de lui, et vint étudier a l'université d'Upsal. Cet abandon de ses occupations lucratives le plongea dans l'indigence : il dut lutter contre la misère, et pour ne point marcher nu-pieds , il raccommodait lui-même les vieux souliers que lui donnaient ses camarades. Ce pauvre inconnu, ancien apprenti Cordonnier, c'était le père de la botanique moderne, le savant créateur d'un système qui garde son nom, c'était Linné.

Mais nous avons hâte de rentrer en France et de parler des célébrités qui ont honoré dans notre pays la profession de Cordonnier ou qui s'y rattachaient par leur naissance. Et d'abord nous rencontrons au premier rang le fils d'un Cordonnier de Troyes , Jacques Pantaléon, que le sacré collège ne dédaigna pas d'élire pape. Comme il était né dans la circonscription de la paroisse Saint-Urbain a Troyes, il prit le nom d'Urbain IV, et rougit si peu de son origine qu'il voulut qu'aux jours de grande fête la chaire de celte église fût couverte d'un tapis sur lequel la boutique de son père garnie de souliers et d'outils était fidèlement reproduite.

En 1380, sous la minorité de Charles VI, l'augmentation excessive des impôts ayant soulevé de vifs mécontentements, le peuple de Paris fit entendre des plaintes amères et des cris séditieux. Les Parisiens se portèrent au Parloir-aux- Bourgeois, où le prévôt des marchands leur conseilla d'attendre, pour manifester leurs sentiments, la fin des fêtes par lesquelles on célébrait l'entrée du roi. La foule paraissait convaincue de l'excellence des raisons qu'on lui alléguait, lorsqu'un Cordonnier prit la parole et ralluma , par un discours enflammé de passion , l'incendie à demi éteint : « Ne pourrons-nous jamais jouir en repos de nos biens? s'écria-l-il avec véhémence. L'avarice des grands continuera t-elle toujours à nous charger d'impôts, impôts que nous ne devons point, que nous ne pouvons payer, qui excèdent nos revenus?... Bourgeois de Paris, on vous repousse des assemblées des notables; on ne veut point que vous participiez aux délibérations, et on vous demande arrogamment quel droit a la terre de se mêler avec le ciel, et pourquoi la lie du peuple ose intervenir parmi les personnes riches! Pour qui adressons-nous des prières à Dieu? Pour qui nous dépouillons-nous de nos biens? Pour des hommes qui en abusent. Nos biens servent à entretenir leur luxe, à payer leurs habits couverts d'or et de perles, à payer ces nombreux valets qui les suivent, à payer les frais des beaux palais qu'ils construisent. C'est pour ces vaines superfluités, qu'ils accablent d'impôts la capitale du royaume... La patience du peuple est poussée a bout... Je demande que les bourgeois prennent les armes; ils doivent mourir plutôt que de souffrir plus longtemps une telle oppression ! » Par ces brûlantes paroles, le Cordonnier tribun, dont l'histoire n'a pas conservé le nom, communiqua aux auditeurs sa propre exaltation. Une sédition des bourgeois armés sanctionna son éloquence. Ce ne fut que le prélude de l'insurrection des Maillotins , dont on sait les déplorables suites.

D'un orateur qu'inspire déjà le souffle révolutionnaire, à un saint pénétré de l'esprit de soumission et d'humilité, la transition est un peu brusque. Mais c'est la un des hasards de l'aveugle chronologie. Du reste, il n'est pas certain que saint Roch ait été Savetier, comme le prétend Henri Estienne , et pour notre part (le bibliophile Jacob compte ce saint-là parmi ses ancêtres), nous en douions beaucoup. Il est avéré qu'il était fils de gentilhomme, né h Montpellier, et qu'orphelin a vingt ans, il se trouva maître d'une riche succession dont il fit profiter les pauvres le plus secrètement qu'il lui fut possible. Mais nous ne voyons nulle part qu'il se soit fait rataconneur de souliers, si ce n'est dans Y Apologie pour Hérodote. Benoît Beaudouin ou Balduin , un des plus savants hommes de son siècle, naquit a Amiens dans la boutique de son père, qui était Cordonnier. Il embrassa d'abord cette profession, mais il s'éloigna peu à peu de l'ouvroir paternel, se livra a des études sérieuses et parvint à se faire recevoir bachelier en théologie. Il n'est pas besoin de dire qu'alors il abandonna définitivement la confection des souliers. Il mourut, en 1632, a Troyes, directeur de l'Hôtel-Dieu et principal du collège de cette ville. On lui attribue une traduction en vers des tragi;-

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