ARMOIRIES

Concédées par LOUIS XIV, à son' Cordonnier ordinaire, Maître Nicolas LESTAGE de Bordeaux, Inventeur de la Botte incomparable sans couture.

dies de Scnèque, imprimée en 1620. Mais son œuvre la plus, curieuse est un traité sur la chaussure des anciens, qu'il composa en souvenir de son premier état et pour faire voir, par une aussi franche allusion, qu'il n'avait pas honte de sa naissance. Le Calceus antiquus et mysticus, vrai trésor de science, mais aussi monument de bizarrerie, vit le jour a Paris en 1615, sous la forme d'un in-8°. En 1667, il parut in-12 a Amsterdam, édité par Frisius, qui y ajouta le Traité de Nigronus : De caliga veterum. Une autre édition des deux ouvrages parut à Leyde, 1711, in-12, avec des notes de Jean-Frédéric Nilant. Pour donner une idée des étranges opinions de Beaudouin , disons qu'il fait remonter ses recherches jusqu'à Adam, et voit l'origine des chaussures dans les peaux de bêtes préparées, dont Dieu lui-même avait enseigné l'usage au père des humains.

Le Cordonnier Léopold Nardin d'Héricourt n'était pas, lui, un savant théologien comme celui dont nous venons de parler, mais il eut le talent, ou du moins l'habileté, de s'élever aux plus insignes honneurs et fut premier chambellan et conseiller intime de Léopold Ebrard, duc de Wurtemberg.

Que chacun blâme le métier De Valléne et du Cordonnier, Vous-même le rendez illustre.

A qui donc s'adresse ce compliment ? Au grand dignitaire du prince wurlembergeois? Non, mais a un Cordonnier qui ne fut que Cordonnier, et qui inventa \y admirable ouvrage des bottes sans couture. Des bottes sans coulure? Oui, Waiment. Nous avons sous les yeux un livre parfaitement inconnu, les Poésies nouvelles sur le sujet des bottes sans couture présentées au Roy par le sieur Nicolas Lestage, maître Cordonnier de Sa Majesté. C'est à ce recueil, imprimé en 1677, et fort curieux à plus d'un titre, que nous empruntons tous les détails et toutes les citations qui suivent. Le Cordonnier Lestage, établi à Bordeaux, a l'enseigne du Loup botté , faisait, comme on dit aujourd'hui, des affaires d'or. 11 fallait, en effet, que son commerce fût considérable, pour qu'il entretînt

. . . Vingt compagnons de grande expérience Qui tous à qui mieux mieux cousoient en diligence.

Ici nous ferons observer une fois pour toutes, à propos de ces extraits àe poésie, que si parmi les vers il s'en trouve de boiteux , et même d'un peu welches, il ne faudra pas s'en prendre au cilateur : c'est qu'ils seront littéralement tels dans l'original. Avant d'en venir aux merveilleuses bottes sans couture , il est bon de fournir quelques renseignements sur leur créateur.

Le lecteur connaîtra l'ouvrage et l'ouvrier.

Le recueil de Lestage nous apprend que Y ouvrier, Gascon de sa naissance,

tenait une moyenne essence, c'est-à-dire qu'il était de taille moyenne. Il avait « toujours paru grand parmi les plus experts, » se montrait civil, courtois, ami complaisant; et de plus, pour la regalle nay. Homme vraiment béni du ciel! 11 avait ce bonheur de trouver dans sa chère moitié un attachement dont les douceurs lui ravissaient l'âme! On pouvait dire de tous deux : « Voyez, rien ne leur manque,

Pour accomplir en tout un si parfait lien,

Car s'il est un maistre homme, elle est maîtresse femme. »

Le Cordonnier goûtait donc en paix les plus pures joies du cœur et n'avait rien à désirer. Il n'en était pas de même de Louis XIV, qui se voyait arracher par l'astucieux Mazarin la douce Marie Mancini, dont il était épris éperdumenl. Mais en prenant le chemin de Bordeaux, lieu d'exil que son oncle le cardinal lui avait assigné, elle avait dit à son royal adorateur : « Vous m'aimez, sire, vous pleurez, vous êtes roi, et je pars! » 11 n'en fallut pas davantage : Louis poursuivit la colombe envolée et vint la voir a Bordeaux, où il demeura quelque temps, tandis qu'on négociait son mariage avec l'infante d'Espagne. Lestage profila d'une occasion dont la perte eût été irréparable pour lui. 11 offrit au roi un chefd'œuvre de son industrie, des souliers plus magnifiques que tout ce qui peut s'imaginer, souliers iï incroyable structure, et dont la perfecliomdépassait tout ce qu'on avait vu jusqu'alors. Oyez la description de ce présent :

Que l'an cinquante-neuf reçeut Sa Majesté

D'un pair (sic) de beaux souliers tenans lieu de nature,

Sans jamais avoir pris sa royalle mesure,

Souliers qui pour les lys étoient couverts de lys,

Qu'un or jaune et massif rendoit beaux et polis,

Le dessus de Levant d'une couleur musquée,

Doublé d'un taffetas de couleur monarquée.

La dernière épithète est un peu risquée, mais il faut peindre au naïf, dit le rimetir lui-même, et il joint l'exemple au précepte. Le roi fut satisfait et admirn l'ouvrage. Lestage eut l'orgueil de voir les souliers sortis de ses mains « servir à l'éclat » de la cérémonie nuptiale de Louis XIV, qui fut,

. . Dans la solemnité

Du grand jour de son mariage,

Ravy du travail de Lestage.

Ce succès mit fort en goût notre artiste en chaussure et lui

Gaigna si bien le cœur du prince et de la cour, Que le nom de Lestage y parut en plein jour. L'auteur, tel reconnu que pour son excellence Il remportoit le prix sur les maistres de France,

Eut cet honneur alors d'être pris pour le chois Qui seul pouvoit chausser le plus grand de nos roys, Avec commandement de suivre ce grand prince , Pour le chausser toujours, de province en province...

Uors il se montra digne d'une telle fortune ; il fut, dit un de ses panégyristes, plein de respect et de courage. » Ce respect nous paraît fort naturel , et nous 1e voyons pas à ce courage ni grande difficulté ni grand mérite. Le voilà donc gale, dans l'État général du service du Roi ,

A l'officier ancien de la maison royale.

Il a certificat, voirement à son goust,

De l'an six cent soixante à Vincenne en aoust,

e ce que, par privilège, il était devenu Cordonnier royal. Le monarque

Voulut lui laisser une marqub, Par l'envoy d'un fort beau tapis Tout parsemé de fleurs de lys:

Pour l'ornement de sa boutique Sauvegarde très auctentique.

ouis XIV avait, en effet, accordé à son Cordonnier favori des armoiries emblématiques, en lui donnant la charge

De maistre Cordonnier ordinaire à jamais :

portait une botte couronnée sur champ d'azur avec une ileur de lis de chaque >té. Le recueil de Poésies est ainsi blasonné, en dessous du litre. Leslage, après oir suspendu comme enseigne le tapis qu'il tenait de la faveur de Louis , l'avait ; rmonté d'un portrait de ce prince :

Peinture très belle

Qu'on jugerait partir de la main d'un Apelle.

Ambitionnant une gloire supérieure à celle qu'il avait acquise déjà, notre kdelais fit un voyage à Paris. Sa réputation l'y avait devancé. Les bons maistres, Si confrères, plus nombreux qu'à Bordeaux, ayant appris son arrivée, voulant lui faire honneur, car ils étaient fiers de lui. Tous

Vinrent en foule rendre hommage A l'illustre artiste Lestage, Et pour leur maître l'avoiiant Et jusques au ciel le louant, Honneurs, festins royals, caresses, Divertissement, allégresses, L'accompagnèrent chaque jour.

(t accueil lui donna une émulation nouvelle et l'envie de se signaler par un cip de maître véritablement éclatant. Ce fut alors que,

Vingt et sixième juin, six cens soixante trois, Sa botte sans couture au plus puissant des roys Fut offerte.

Celte boite, miracle de l'art, celle botte infiniment belle, et dont Tarlisaij montrait qu'il avait aussi

. . . . L'esprit sans aucune couture, N'étant pas du commun du reste des humains,

celte bolle monogène était réellement d'un seul morceau, du moins selon loukf apparence,

Sans qu'on ayt jamais veu

De pièce dans sa botte que le'fil ayt couseu.

Par quels moyens était-il arrivé à enfanter ce prodige inouï jusque-la dans les! fastes de la Cordonnerie? Car enfin

L'on connaît bien que le verrier Fait son travail d'un coup de souffle, Mais celui qui fait la pantoufle Diffère bien de ce métier.

K\n effet, le cuir ne se coule pas comme verre. Ce mystère niellait à la torture l'esprit des disciples de saint Crépin, el en défaut la pénétration des connaisseurs :

. . Les autres Cordonniers, Des premiers jusques aux derniers, Les ayant bien considérées Et de tous les costez virées, Disoient, dit-on, par cy par là :

'( Comment, diable, a-t-il fait cela".' »

Le roi apprécia un présent si rare, et défendit à Lestage de faire de semblables ebaussures pour qui que ce fût en France, se croyant seul digne au monde de fouler aux pieds un si parfait bijou. Les gens de cour se dirent alors qu'étant ceux du monarque ,

Semblables sentiments doivent passer pour loy, et n'eurent garde de ne pas renchérir sur ses éloges.

Princes, grands, seigneurs, dès cette heure Ne voulurent plus pour parure Bottes, souliers, s'il ne les fait A sa mode...

El désormais furent

Pour eux, en cour, palais et villes, Tous autres maîtres inutiles.

Mais comme

L'antiquité ni le soleil

N'ont jamais rien veu de pareil

A cette admirable chaussure,

es courtisans se trouvaient encore plus embarrassés que les Cordonniers de Paris, pour en expliquer la confection, d'une manière naturelle et plausible. Tout îd prodiguant au maître bordelais les applaudissements dont le roi avait donné e signal, ils ne voulaient pas incliner devant lui leur raison confondue, et prééraient débiter d'invraisemblables suppositions :

On dit, quand il les présenta, Que maint courtisan disputa

Sur cette nouvelle matière

Certain, faisant bien l'enter, lu,

Dit que c'est jambe de pendu

Un autre dit que c'est la peau D'une jambe ou d'un pied de veau Qu'on a déchaussé comme un homme.

Quelqu'autre

Dit que c'est d'un cerf l'encoulure Ou d'une biche ou de son faon , Ou la trompe d'un éléphant Qu'on a préparé sans couture.

Enfin, je ne vous dirai pas L'examen qu'on fit haut et bas De ces bottes inconsutiles :

On les toucha, tourna, vira...

t en définitive, on n'en fut pas plus avancé. Ducs et marquis jetèrent leur ingue aux chiens, et ils n'insistèrent pas davantage. Les rivaux de Y artiste ne énoncèrent pas si facilement ni si vite à l'examen, et tandis que

Le grand maître Lestage

Sur ses compétiteurs emporte l'avantage, Ils. vont tous de concert et veulent prendre part A sonder son adresse, à descouvrir son art. Ils manient cent fois sa botte sans couture, Et forcés d'advouer sa divine structure, Sans pouvoir concevoir le secret de l'auteur, Ils publient que l'homme n'en est pas l'inventeur.

Ce témoignage, le plus précieux pour lui, avait de quoi surexciter l'amouropre d'un homme moins vaniteux que Lestage : aussi, en fut-il délicieusement 'uché. Malheureusement, la supériorité de Yincomparable bottier finit par porr ombrage aux confrères, et l'Envie, basse et méchante, intervint au plus beau ornent de son triomphe.

Faisant d'envieux plus de mille

Et quoy qu'il eùl pu, bouche en cœur,

Faire à Paris plus long séjour,

Il aima bien mieux faire gylle.

On luy vint dire : «Délogez!

Tous les Cordonniers enragez

Ont conspiré votre ruine. »

Mais le fin Gascon qu'il étoit,

Et qui déjà bien s'en doutoit ,

Leur tourna prontement l'échiné.

C'est-à-dire qu'il s'en revint avec prudence à Bordeaux. Mais la haine et 1 calomnie, qui s'attachent aux novateurs et à tout ce qui s'élève, y avaient pouss< en son absence ; les insinuations malveillantes y avaient trouvé crédit, de tell sorte que la ville ,

Où ce rare ouvrier prit naissance , Vit contre luy la médisance ; Mais n'en soyons pas ébaïs :

Nul n'est prophète en son pays.

Cependant, et quoi que lissent les détracteurs intéressés, le nom de maître Nicolas grandissait et s'étendait partout où se voit le soleil. 11 est vrai que, narm les indifférents,

Aucuns, sans avoir vu les boites sans couture, Méprisoient l'image et l'auteur.

Ces gens, s'il faut en croire un quolibet du recueil, n'étaient que des juges de turelure. Quant à nous, nous ne savons «s'il se voit rien dans la nature déplus rare et de moins humain » que ce travail, d'autant plus admirable

Qu'on ne peut concevoir comment l'auteur l'a fait.

Mais, qu'il soit digne ou non de « charmer nos sens et d'éblouir nos yeux, » nous ne nous rangerons pas du côté de ces jaloux , qui ,

Son secret n'ayant pu comprendre , Et pour ne tlaichir et se rendre,

publièrent en tous lieux que le Cordonnier de Bordeaux était, à coup sûr, un sorcier. Ce qu'il y a de certain, c'est que nul depuis n'a renouvelé son tour de force, et que nous manquons de points de comparaison pour approfondir ce mystère de la Cordonnerie. Nous ne pouvons juger les bottes sans couture, que par la réputation immense qu'elles attirèrent à leur auteur, par les récompenses qu'elles lui valurent et qui prouvent en leur faveur encore plus que les louanges dont l'avalanche plut sur lui et faillit l'écraser. Quand bien même, en effet, ce concert d'éloges, précurseur des luxuriantes réclames d'aujourd'hui, n'eût

A. Haciuet fils del.

liiBSon ri <;.. lui. I m

COKDONMKK POUIt DAMES SOIS LOUIS XIV, D'après lionnard.

(Quoique de taille advanlajjeose Prenez toujours de hauts talous La chute est souvent daugereus Lorsque l'on lombe à lerulons

¥■ Sere direi

as été stipendié (el vraisemblablement il l'était), on l'expliquerait encore aisélent. Lestage ne chaussait-il pas le roi? L'encens ne montait vers lui, que arce que lui-même montait vers la source des grâces. C'est d'autant plus croyale, que

Ce vaste recueil

De vers en si aute {sic) abondance Qu'ils inondent toute la France,

. qui ne se compose que de pièces en l'honneur du héros bordelais, parut à ordeaux et par ses soins. Aucune de ces pièces n'est signée : deux seulement >nt suivies d'initiales, l'une de J. S. et l'autre de M. Une seule porte au bas prénom de Laurent. On trouve, dans ce salmigondis, des épigrammes, des innets, des acrostiches, des stances, un poëme qui se dit héroïque, et jusqu'à îs vers latins prétentieusement intitulés : Epigramma tetradecasticon :

Vidimus artificem , qualem per secula nemo

Viderat, atque novum vidimus hujus opus, etc.

Pour qu'on sache à quel point ses thuriféraires gagés chargèrent la dose d'enns, citons encore, en les prenant au hasard, quelques-unes des flatteries, risiement emphatiques, dont nous avons déjà donné de si ridicules échantillons, îlui-ci vante ses vertus-, celui-là, sa personne. L'un lui dit sans hyperbole et ns abus, qu'il a mérité la couronne, puisque les Cordonniers sont vaincus. autre prévoit qu'on parlera toujours de son dessein et que « le nom d'une jitte remplira l'univers. » — Oui, c'est par tout l'univers qu'on le chantera, oute un autre, car,

. . Par la botte sans seconde , Tu t'attires dix mille vers

Et les esprits de tout le monde.

<est \efavori du roi, un maître royal, un divin esprit , bien au-dessus de ce :int Crépin et de ce saint Crépinien, qu'on ose vanter et qui pourtant

Jamais n'ont fait un chef-d'œuvre si rare.

Ma, on en vient à célébrer pompeusement son apothéose, et sans marchan- <|r, on le compare, qu'est-ce à dire? on l'égale à Dieu même :

Le Prophète royal chante, dans «es poésies, Que les cieux, n'ayant pas encore leurs flambeaux, Furent autour du monde tendus comme des peaux, Mais avec tant d'adresse, que ce fut sans couture Que ces globes reçeurent une ronde figure. Dirons-nous que Lestage , digne d'un noble lieu , En faisant une botte, imite ce grand Dieu?

Arrêtons-nous, car ici l'exagération a dépassé toutes les bornes. Afin que rien

n'y manque, le Cordonnier, tandis qu'il hume avec délices dans son auguste boutique le parfum de ces adulations, n'est pas plus modeste pour son propre compte, et il place hardiment son œuvre à côté, sinon au-dessus, de la Tunique sans couture de Jésus-Christ. On n'apprendra pas sans quelque surprise que le portrait de Lestage avait trouvé place dans la Galerie du roi. C'est lui-même qui nous le fait savoir par un passage de sa dédicace des Poésies nouvelles a monseigneur le duc de Roquelaure : « Le rang que Sa Majesté a donné parmi les » illustres de notre temps , dans ses galeries , a mon porlraict , où ce monument » éternel de l'estime que Sa Majesté fait de mon invention n'a pas plutôt paru, » que cette grâce du prince, comme un vent favorable, a fait naîlre en ma faveur » dans les esprits les plus rares mille pensées et mille louanges. Ils ont trouvé » dans ces mots : maître Nicolas Lestage, ces autres : il est miracle de son âge, » pour être mis au bas de mon portrait avec ces vers :

« Celuy dont ta vois le portrait » Est le miracle de son âge :

» Après les bottes qu'il a fait » L'esprit et l'art ne peuvent davantage. »

Si le portrait ne valait pas mieux que les vers, on pourra le retrouver dans les greniers du Louvre. La précédente anagramme ne fut pas la seule qu'on fit de son nom. On trouva encore celle-ci : en cela sag' il est. Mais le talent ingénieux de Lestage ne lui rapporla-t-il donc que la fumée de ces vaines louanges, celle renommée peu durable et ces distinctions vaines? Non, il en tira des biens plus positifs et put s'enrichir. Maître Cordonnier ordinaire de Louis XIV, il savait

remplir sa charge, jouissait

■ De tout émolument qui d'icelle dérive:

Fruits, profits, revenus, franchises, libertés,

Gages en dépandants, honneurs, authorilés.

11 avait dans sa clientèle la famille royale et la cour. Après les bottes sans couture, il inventa pour le dauphin un nouveau genre de chaussure qui fut célébré en vers comme elles. 11 n'est pas facile de se figurer cet autre modèle, d'après les définitions entortillées et les explications vagues qu'en ont données les rimeurs mercenaires. C'était une sorte de soulier :

En bottes, fermé, paraissant; S'ouvrant, il en perd la figure.

Il faut être bien fanfaron , De croire en tirer un patron.

Sans autre indication que celle-là, il serait, en effet, téméraire de tenter la contrefaçon de ce second prodige. Lestage mourut dans un âge assez avancé. Avant de le quitter, quel jugement sérieux faut-il porter sur lui ? Un orgueil démesuré et d'ambitieuses prétentions le caractérisèrent; mais il honora la profession de

V llacinel lils drl.

Itissou el Gollard se.