LES ESTAMPES EN OUVRAGE INTEUP.ASILE OU CRIBLE

Les estampes les plus hiératiques dans leur style, les plus archaïques dans leur travail sont analogues aux ouvrages de gravure sur cuivre décrits par Théophile dans le plus ancien traité pratique de l'art gothique qui nous soit resté, au chapitre De Opère interrasili (1); elles sont faites de points, de hachures et de fleurons relevés en blanc sur fond noir, avec un mélange de traits noirs qui indiquent une combinaison de la gravure en creux et en relief. Leur effet, inverse de celui qu'aurait produit la plaque d'orfèvrerie si, au lieu d'être frottée d'encre et imprimée, elle eût été dorée, niellée ou émaillée, se compose principalement de contours épais, de vêtements en guipure et de fonds pointillés et gaufrés.

Elles sont restées inconnues à Heinecken, à Bartsch et à Otley. Un amateur de Nuremberg, en 1618, Paul Behaim, cité par de Murr , les avait signalées dans son catalogue sous le nom de Geschroten Arbeit ; mais cette expression, reprise récemment par M. Sotzman , n'avait été comprise ni par Murr ni par Bartsch (2). Zani les a aperçues, il les attribuait à l'un des vieux maîtres alle-

(1) Théophile, Essai sur divers arts, texte et trad. publ. par M. Ch. de l'Escalopier, pp 255, 233. Paris, 1845; in-4".

(2) Bartsch, Le Peintre Graveur, t. XIII. Essai sur l'histoire de la decouverte de l'impression des estampes, p. 5.

(21 ) mands ou flamands qu'il a souvent remarqués, sans jamais les bien déterminer, il maestro ai cuscini ed abiti ricamati (1). M. Duchesne, qui en avait vu quelques-unes au cabinet des estampes, informé qu'un M. Hill, amateur de Manchester, avait trouvé sur une Vierge tenant l'enfant Jésus, gravée dans cette manière extraordinaire, le nom de Bernard Milnet, se hâta de ranger sous ce nom, qui paraissait être français, toutes les estampes du même genre et notamment un saint Bernard où il lisait la date de 1454. Sans les déterminer davantage, M. Duchesne les croyait gravées sur bois (2). En 1859, M. Léon de Laborde les signala avec plus d'exactitude comme faites d'un travail pointillé en blanc sur fond noir avec une régularité semblable aux trous d'un crible , et les appela pour cette raison gravures criblées et genre criblé; il les dit gravées en relief et en creux tout à la fois sur des plaques de métal par les orfèvres du XVme siècle. Le savant critique y reconnut différentes mains, il ne se refusa pas du reste à admettre parmi les graveurs dans ce genre Bernard Milnet, et il donna le trait de l'inscription contenant ce nom d'après le fac-similé que M . Hill avait fait exécuter à Anvers en 1820 (5). Il suffit d'examiner ce fac-similé où on lit dans la marge inférieure : Bernardinus Milnit (4), pour être persuadé que la Vierge n'est pas de la même main que le saint Bernard , et que l'inscription n'est peut-être que le bout d'une légende faisant allusion à la singulière faveur que saint Bernard , Mellifluus Doctor, avait reçue de la Vierge, faveur reproduite dans beaucoup d'autres estampes gothiques, où l'on voit le saint Virginis libère instar fdii pastus, selon les expressions de Paquot (5). S'il fallait voir là une

(1) Enciclopedia délie belle arti, parte sec. Parma, 1817-1822, 9. vol. in-8°.

(2) Essai sur les Nielles, 1826; in -8°.

(3) La plus ancienne gravure du cabinet des estampes est-elle ancienne? Extrait de l'Artiste. 1840.

(4) Il fut tiré à 25 exemplaires, envoyé à M. Van Praet et à M. Duchesne. M. flill disait, dans sa lettre à M. Van Praet, qui a été conservée à côté de l'estampe au déparlement des imprimés de la Bibliothèque nationale : « Le nom de » Bernhardinus Milnet, en bas du fac-similé, pourrait être mieux copié, mais j'es- » père cependant que vous le trouverez assez lisible. « J'ignore ce qu'est devenu l'original, mais j'ai entre les mains l'exemplaire qui fut envoyé à M. Duchesne.

(5) Molanus, De Historia SS. Imaginum, p. 536. Lovani, 1771 ; in 4°.

( 22 ) signature contre l'usage général du temps, Je premier mot seul s'appliquerait au nom de l'artiste Bernhardinus ; le second M Unit serait le verbe : pour miniavit ou Uluminaiit , l'œuvre étant en effet plutôt d'un miniaturiste que d'un sculpteur ou d'un peintre.

Les estampes interrasiles, dont le nombre aujourdhui connu dépasse la centaine, sont toutes anonymes; la seule date qu'on y ait lue. celle du saint Bernard du cabinet de Paris, est 1474 et non 1454, comme on l'a avancé; la forme en équerrc du troisième chiffre ne permet pas d'incertitude. Mais il n'en est pas moins cerlain qu'il y en a de beaucoup plus anciennes. Sans tenir compte de celles qui n'ont d'autre signe d'antiquité que la barbarie de leur exécution , indice toujours équivoque, il y en a que le style des figures et de l'ornementation reporte aux premières années du \V"" siècle , si ce n'est plus haut; l'usage, bien que circonscrit, en continua assez longtemps.

Voici les plus remarquables de celles que j'ai rencontrées :

1. La Vierge dans sa gloire (cabinet des estampes). Elle est debout sur le croissant, tenant l'enfant Jésus sur le bras droit et une fleur dans la main gauche, la tète couronnée d'étoiles, les cheveux épars et le corps entouré d'une gloire rayonnante, avec un cadre formé de nébules et historié de la tête du Sauveur, des bustes des apôtres, et dans les angles des symboles évangéliques.

L'expression sérieuse des tètes, le travail en hachures menues, la pureté du tracé ogival flamboyant, placent cette pièce assez li.nii dans le XVmo siècle, c'est une plaque d'orfèvrerie qui n'ét.n't point faite pour être imprimée, car les inscriptions y sont ;i rebours, les Ggures et les ornements y paraissent tout en blanc sur un fond noir très-réduit et produisent l'effet opposé à une niellure. Quelques parties , lesrayons, lescheveux, ont reçu , après l'impression, une enluminure jaune et les tètes une teinte de chair quiaide à l'effet de la gravure.

2. La Nativité (cabinet de Berlin). Cette pièce, d'une composition bien entendue dans un système où la perspective est impossible, d'un dessin expressif, malgré l'épaisseur de -es traits, et d'un .travail habile, varié el pittoresque, avec encadrement ogival riche, se ressent de- meilleures écoles de peinture du \V"'r sied,-; on y re-

( 23 ) marque un écu portant deux espèces de palmes en sautoir dont j'ignore l'attribution et que j*ai cherché vainement parmi les armoiries de la basse Allemagne et des Pays-Bas d'où il paraît provenir. 5. Une Sainte debout tenant une fleur d'une main et un vase de Vautre, dans un champ de fleurs et un cadre de branchages (collections Révil, Robert Dumesnil, etc.) (1). Elle n'est remarquable que par l'hiératisme de l'expression et la symétrie du procédé où le pointillage et l'enluminure se combinent d'une manière assez heureuse.

4. Le Christ de douleur (cabinet de Berlin). Il est affaissé sous la croix. Dieu le Père le regarde du haut des nues; un ange vient l'assister. Le dessin de cette pièce est gros mais plein d'expression , et le travail criblé, moiré et étoile est d'un bon effet encore augmenté par une enluminure.

5. La Vierge allaitant l'enfant Jésus (cabinet de Berlin). Ici les vêtements ne sont marqués que par les hachures les plus sobres, et les chairs se détachent sans modelé sur le fond criblé; mais le trait épais est ferme et hardi; la figure de la Vierge et celle de l'Enfant m'ont paru rappeler les types de Roger Van der Weyden; elles sont encadrées dans une arcade à trois cintres et à colonnettes.

6. Sainte Catherine (cabinet de Paris) accroupie près de sa roue et portant une banderole : Cïï. jlorile seplê in. carpio Xum. gramatica. logea, arit. geo. ast. mu. Cette figure posée de dos avec la tête de profd, les cheveux épars, et enveloppée d'une robe à plis épais d'où sortent des bouts de bras, et qui s'enlève en découpure sur un fond resté nu, n'est pas d'un artiste, mais elle a un aspect très-archaïque, et la criblure en est faite avec beaucoup de soin. Quelques personnes l'ont jugée la plus ancienne du genre; l'habile dégradation de la criblure qui y paraît rend l'assertion douteuse ;

(1) Catalogue de la rare et précieuse collection d'estampes du cabinet de M. R., par Defer. Paris, 1858; in-8",n° 12. Elle est décrite sous le nom de sainte Marguerite, comme une gravure sur bois. — Catalogue d'estampes anciennes du cabinet de M. R. D., par Defer. Paris, 1855, in-8°, n' 2. Elle est désignée ici sous le nom de sainte Vierge, comme une pièce en bois, gravée et dessinée dans le nroûl de Bernard Milnet.

( 24 ) elle est faite dans le même système que le saint Bernard de 1474.

7. Le Sauveur jeune (cabinet de Paris). Il est nu, assis sur un coussin, la croix sur l'épaule, à côté la colombe tenant une banderole avec quelques mots allemands; les traits ressentis de cette figure avec les cheveux en volutes, les doigts longs, les pieds carrés et les yeux de face sur un profil prononcé, appartiennent au style allemand. Elle ressort tout en blanc sur un coussin brodé, avec un fond criblé et semé de fleurs et d'animaux. On trouve souvent parmi les pièces primitives des images semblables destinées à rappeler la solennité du nouvel an.

8. Saint Christophe (cabinets de Paris et de Municb). Il marche appuyé sur une massue entre deux rochers très-élevés; l'enfant Jésus sur ses épaules a son manteau soulevé parle vent; l'ermite tient sa lanterne dans un traillis sur le rocher; un ange sur le sommet à gauche déroule un phylactère à inscription latine; un autre phylactère se déroule à droite. Malgré la sauvagerie des figures et [inexpérience du dessin qui paraissent dans cette pièce, on doit y remarquer la variété et l'habileté du travail interrasile dans le fleurs du terrain, dans les vêtements et dans la dégradation des criblures.

9. Sainte Elisabeth, Sancta Elisabeth alumna pavperum (cabinet de Munich) (I). La sainte est debout et tend une chemise à un pauvre agenouillé devant elle; plus loin deux femmes distribuent du pain et du vin à des pauvres ; composition de 9 figures bien disposées dans un intérieur cintré. Ce n'est pas l'habileté de la ciselure qui est à louer dans cette pièce, mais la liberté du travail dans un genre qui en comporte peu, l'expression des têtes, la disposition des draperies et la taille élancée de la sainte, qui sont d'un artiste d'une bonne école des Flandres.

10. Jésus et la Samaritaine (cabinet de Munich). Cette pièce est d'un travail criblé fort élémentaire et d'une expression imagière , mais elle se signale par une marque locale : l'écu de Cologne est

(1) Toutes les pièces du cabinet do Munich que je cite ont été reproduites dans mi recueil publié par M. Robert Brulliot : Copies photographiques des plus rares gravures criblées, estampes, gravures en bois, etc., du XV1 et ilii \7 / siècle, qui se trouvent dans la collection d'estampes à Munich. Munich, 1854: 10 livraisons in fol.

( 25 ) gravé au-dessous de la margelle du puits entre les deux ligures.

1 1 . Saint Georges délivrant la fille du roi de Lydie. Il y a deux estampes différentes de ce sujet au cabinet de Paris et au cabinet de Munich; la première a une inscription latine dans des phylactères, la seconde une légende allemande : Ritter sanct Georg, beit Gott vor uns; l'une est d'une expression aussi barbare que le saint Christophe cité plus haut, mais d'un très-joli travail ; l'autre plus négligée de facture est d'un dessin assez pittoresque.

42. La Vierge debout tenant V enfant Jésus (cabinet de Berlin). Deux anges soulèvent son manteau sous lequel s'abritent divers personnages, papes, rois, évêques, moines, etc. : Sub tuamprolectionem confugimus. Les figures principales expriment la candeur; plusieurs têtes des adorateurs paraissent des portraits. Les manteaux sont en point de guipure avec des plis noirs profonds, le fond supérieur est nu, la composition est encadrée de plusieurs traits et d'un ornement courant de feuilles et de fleurs naturelles. Elle a reçu une légère enluminure.

13. Saint Michel pesant une âme, sanctus Michael prepositus Paradisi (cabinet de Berlin). Cette estampe est remarquable également par la simplicité et la douceur de son expression, par son encadrement de tiges et de fleurs et par la variété de son travail interrasile produisant, comme dans la pièce précédente, l'aspect de la plus belle dentelle et un effet augmenté par une enluminure fort adroite. Nous aurons bien souvent l'occasion de remarquer, à l'avantage des artistes flamands et allemands, combien les enluminures apposées à leurs estampes primitives furent sobres, intelligentes et ménagères des travaux de la gravure, que les enlumineurs français couvrirent au contraire longtemps de dorures et de couches épaisses de couleur.

14. Le Couronnement de la Vierge (cabinet de Berlin). Elle est agenouillée devant la Trinité assise sur un trône ogival à dais flamboyants flanqué d'anges portant des cierges et concertant. Le style des figures est encore tout hiératique; les yeux sont dessinés de l'ace sur des têtes de profil et les détails anatomiques fortement accusés; mais l'expression ne manque pas de bonhomie.