L'enfant Jésus nu sur un linge. 11 tient l'image de la

sainte Face, et un phylactère effacé. La ligure naïve et le trait à l'encre, pale et coloré au patron, indiquent un travail contemporain des livres xylographiques.

15. L'enfant Jésus nu sur un lapis, tenant un papegai. Autour de lui le globe, un coffret ouvert où perche le Saint-Esprit, une colombe, le soleil , le globe terrestre, un panier, des conins et des phylactères : Fil gut iar. Le terrain fleuri, la taille d'un contour ferme et le dessin tourmenté des jambes indiquent une époque avancée et le style allemand.

14. L'enfant Jésus nu sur un coussin, avec un phylactère : Ein gut felig iar. Getruckt zu Bazel, in dem ior als ma nach der geburt Chrisli. Zusend fun der und f'unff iar. Le style et la taille indiquent, comme dans la pièce précédente, une époque avancée du XVme siècle.

1 5. Sainte Madeleine [Maria Magdalena) (in-4°). Elle est debout, tenant son calice, coiffée d'un bourrelet à mentonnières, les cheveux sur les épaules , et vêtue dune tunique et d'un manteau à plis brisés ramenés sur le ventre. La figure est courte, les pieds dissimulés et la physionomie inexpressive; derrière s'étend une draperie fleurdelisée; l'encre pâle a mal marqué la gravure à l'impression, et l'enluminure cache en partie les ciselures qui sont remarquables par leur système de gaufrure.

16. Sainte Catherine (Kalherina) debout, tenant le glaive et la roue. (In-4°). Pièce analogue à la précédente.

17. Le Calvaire (in-8°). La Vierge est agenouillée au pied du crucifix. Madeleine et Jean sont debout; deux anges recueillent le sang des plaies et des mains. Les figures sont faites d'un trait gros, mou et sans hachures; l'encre est bleuâtre et d'impression inégale. La pièce est encadrée d'une large bande de fleurs et de feuilles ménagées en blanc sur un fond noir et ressortant encore à travers le coloriage vert, rouge et jaune.

•18. Sainte Véronique (in-4°, h., 2912). Elle est debout avec de grands yeux de face et un nez de profil, tenant son linge marqué de la sainte Face; le trait carrément mené, les parties noires festonnées du nimbe et l'enluminure légère caractérisent dans cette pièce le procédé xylographique primitif.

( 45 ) I!). La suinte Face, dans un nimbe à croix fleuries et quatre lobes : Vera faciès Christi. Le type en est immobile et hiératique, dans le dessin aussi bien que dans l'enluminure.

20. La sainte Face, sur un linge fixé à quatre clous surmonté de deux clefs et accompagné d'un écu armorié. Je ne cite point cette pièce pour sa gravure, dont le trait ferme indique un moment avancé du XVmc siècle, mais pour ses armoiries écartelées de bars et de massacres qui paraissent appartenir au Wurtemberg.

21. Saint Christophe (in-8°). Cette figure faite d'un trait gros et simple, avec des draperies à plis droits, un arbre à feuilles festonnées en noir, et imprimée légèrement d'une encre noire, a autant d'archaïsme que le saint Christophe de 1425; l'expression religieuse n'y manque pas d'ailleurs.

22. Saint Augustin {Sanctus Augustinus pontifex pr. me) (in-8°, h., 2922). Inscription manuscrite. 11 est debout, tenant sa crosse d'une main et un pli de son manteau de l'autre; il s'incline vers un enfant qui a sa cuiller à la main; le trait simple et le style élémentaire de cette pièce peuvent seuls la faire citer.

25. Les èvêques martyrs, suite en douze cartes sur une feuille. On y voit une grande variété de supplices, comme ceux qui sont, dans la légende, attribués à saint Cassicn : les doigts percés de stylets; à saint Léger : les entrailles dévidées; à saint Érasme les yeux vrillés, etc.; la façon en est tout élémentaire, mais le dessin déjà grimaçant est d'apparence allemande.

24. Le Calvaire en cinq figures (in-4°, h.). Cette pièce se trouve encore fixée aux gardes d'un manuscrit allemand delà bibliothèque de l'Arsenal (I). Les figures sont au trait, d'un dessin ferme et non sans roideur, mais expressif et même beau dans les tètes; les extrémités sont cependant défectueuses , et on y voit des chaussures en noir; on lit sur le collet du soldat LVNGINVS et sur le nimbe de saint Jean VEREFILIVS. La quatrième figure à droite est tronquée, la pièce encadrée d'un double trait carré a reçu une enluminure légère.

(1 ) Ce volume , qui m'a été obligeamment communiqué par M. ie conservateur Pau! Lacroix, porte sur une de ses gardes la date manuscrite de 1484.

BoiS DU CABINET DE BeBLIN , DES BIBLIOTHÈQUES DE BALE, DE

Bruxelles et du Musée bbitannique. — Aucun des cabinets de l'Europe n'est peut-être aussi riche que celui de Paris en incunables sur bois, mais il n'est pas de collection importante qui n'en renferme d'intéressants. Voici ceux que j'ai pu rencontrer dans les bibliothèques étrangères.

Au cabinet de Berlin, on en a recueilli plusieurs en leur assignant hardiment pour date le commencement ou le milieu du XVme siècle.

\. La Vierge tenant l'enfant Jésus et une pomme. Elle est debout dans une gloire rayonnante, entre quatre anges, dont un pose la couronne sur sa tète, et quatre pigeons dans les angles garnis de phylactères, avec légendes en vieux flamand (I). Le contour est gros mais d'un dessin très-ferme, sans hachures, et colorié à trois teintes; le style accuse beaucoup d'analogie avec les ouvrages flamands ou hollandais de l'origine la plus connue.

2. Saintes Barbe et Catherine. Ces deux figures ont des traits ('■pais et relevés de teintes jaunes, des attitudes hiératiques, des airs sérieux, des draperies lourdes, et pourtant elles ne manquent pas d'agrément.

5. Saint Jérôme pansant la patte du lion. Le saint fait son opération entre un pupitre et un rocher où perche un pigeon ou un papegai; un trait gros, des formes allongées et une expression souriante impriment à cette figure un caractère d'archaïsme prononcé; les inscriptions manuscrites dont elle a été chargée par ses antiques possesseurs, annoncent combien elle leur a paru vénérable.

Je ne citerai qu'accessoirement deux autres pièces : sainte Véronique et saint Christophe, qui n'ont guère pour signes d'ancienneté que la grossièreté de leur exécution.

Les gardes d'un psautier de 1477 (in-8°), à la bibliothèque de

(I) Celle pièce, déjà bien signalée pour son antiquité par l'ancien conservateur •lu cabinet de Berlin, M. Scliorn, qui me la montra en 1853, a été reproduite par M. Holtrop, directeur de la Bibliothèque de la Hâve, qui en a relevé les légendes flamandes et l'a rapprochée d'une estampe connue à Bruxelles par sa date de 1418. Monuments typographiques des Pays-Bas au XFmt siècle. "' livraison. La Haye, 1857; in-4".

(45) Bàle, conservent encore deux images non moins remarquables par leur composition mystique que par leur facture primitive. Elles sont intactes, dans toutes leurs marges, avec leur coloriage en façon de cartes et telles que les colla sur les ais de son volume le premier propriétaire de ce psautier. La première, au commencement,-représente le crucifix placé au-dessus d'un bassin de sang et d'argent monnayé et d'une couche d'âmes en peines, avec le calice, le Saint-Esprit et le Très-Haut dans un coin, figuré par une tète énorme au milieu de sa nébule. Une légende, dans un phylactère perpendiculaire, occupe une partie de la pièce: Donc Ihu qui es verus \ fons mië qui regnavit tolci | terra et inebriavit ëa et | redemit nos suo sâghe. La seconde, à la fin , représente le crucifix tendant les bras à saint François. La roideur des figures, les traits carrés et l'enluminure donnent à cette pièce beaucoup d'archaïsme; elle porte aussi une inscription latine, mais cette inscription est manuscrite et postérieure.

A Bruxelles, parmi les pièces recueillies avec zèle par le directeur de la Bibliothèque royale, j'ai vu une estampe de fabrique primitive : saint Hubert. Il est agenouillé devant le crucifix, planté entre les bois du cerf, et accompagné de ses chiens et de son cheval; dans le haut, un ange porte une banderole avec légende en vieux flamand; le travail, bien que moins serré, et l'impression rappellent la manière de la Bible des pauvres.

Parmi les plus anciens bois du Musée britannique, j'ai remarqué en première ligne les pièces suivantes :

Sainte Anne assise sur un trône à dais ogivaux de style orné, tenant sur ses genoux, à droite, la Vierge assise, à gauche, l'enfant Jésus nu et debout qui reçoit une poire des mains de sa mère; la pièce (gr. in-fol., en h.) est enluminée avec intensité, mais les faces byzantines, les yeux grands ouverts, les doigts allongés, l'expression hiératique de la composition, non moins que le trait gros à l'encre pâle imprimée au rouleau , indiquent une époque reculée; en outre, l'ampleur des draperies, le calme des mouvements y ajoutent beaucoup de style. Si l'on pouvait rigoureusement appliquer aux productions de la gravure les mêmes règles qu'à celles de la sculpture gothique, on pourrait croire cette composition du

( 46 ) XIVm« siècle, tant clip est exempte des petitesses qui envahirent

l'art au XV"" siècle.

La Résurrection de Lazare (in-4n, en h.). Composition de plus de quinze figures : Jésus à gauche, entre deux Saintes Marie, tend les bras au ressuscité, soutenu par un apôtre à tête chauve qui se penche vers le sépulcre; on voit dans le fond la ville de Jérusalem ; des phylactères à inscriptions latines accompagnent les figures de Jésus, d'une Marie et d'un jeune homme du groupe opposé. Le travail de cette pièce indique des procédés plus avancés; le trait est plus mince, et il y a quelques hachures espacées dans les fonds. Les figures sont courtes, toutes enveloppées de draperies à plis droits, les airs de tète ne sont pas beaux, les extrémités ne sont pas bonnes, mais l'expression est touchante et indiquée en quelques traits; la gravure est enluminée avec beaucoup de sobriété et d'harmonie.

Une autre estampe de la même collection : La messe de saint Grégoire, a été décrite par M. Waagen (1) et jugée, à cause de la pureté du style des draperies, ne pouvoir être postérieure à la période de 1430 à 1440. Je ferai remarquer cependant qu'on voit dans cette planche un assez bon nombre de hachures disposées avec intelligence dans les plis des vêtements, et que le texte des indulgences occupant plus de la moitié inférieure de la planche est imprimé en lettres mobiles. L'expression sérieuse mais petite des figures justifie, aussi bien que l'idiome de ce texte, l'origine allemande de la pièce. Les estampes citées plus haut appartiennent à une école plus distinguée.

Le style allemand est encore mieux marqué dans une autre estampe du Musée britannique, Jésus devant Pilate (in-fol., en h.), qui fut trouvée collée sur la couverture d'un exemplaire du livre: YiUv sanctorum Palrum. Nuremberg, Coburger, 1478. Le trait large et imprimé au rouleau, bien qu'à l'encre noire, avec un trait carré seulement en haut, les plis des draperies droits, les doigts allongés, sont des indices d'une date reculée, peut-être du commencement du XVme siècle. L'origine allemande se trahit aux

(1; Treasures of Art, t. I, p. 287.

(47 ) tètes, qui ont de gros yeux, des traits pointus, des expressions tournant à la charge, bien que sérieuses : Jésus a la bouche boudeuse, Pilate les jambes croisées , les cheveux bouclés et surmontés d'une couronne ogivale.

Une note manuscrite récemment placée au bas de cette estampe indique une plaque tumulaire de l'évêque Henri Spiegel von Bessenby, mort en 1580, dans la cathédrale de Paderborn, sans doute comme offrant une composition semblable. J'ai déjà signalé les rapprochements à faire entre les plaques tumulaires gravées et nos estampes primitives.

Bois datés. — Toutes les estampes que je viens d'énumérer sont sans date écrite; quelques pièces portant une mention d'année ont été plus célébrées dans l'histoire de la gravure; elles sont, par leur manière, analogues à celles que j'ai décrites et ne font que confirmer les inductions précédentes; on va voir que leur inscription, encore sujette à controverse, n'apporte point à la critique son secours le plus important. La comparaison de pièces nombreuses, présentant, dans leurs sujets variés, le développement de procédés similaires, fournit des renseignements plus lumineux et plus féconds, aussi leur ai-jc donné la première place.

L'estampe datée qui a fait le plus de bruit est le saint Christophe avec la date de 4425, trouvée par Heinecken sur la garde d'un manuscrit au couvent de Buxheim, en Souabe (1). Cette pièce fameuse a soulevé des discussions qu'il importe de résumer.

Heinecken et de Murr qui, les premiers, la firent connaître par leurs relations et par des fac simile, virent dans sa date et dans le lieu où elle était trouvée une preuve à l'appui de leur système favori sur l'origine allemande de la gravure en bois.Ottley, qui en publia aussi un très-bon fac-similé, fait dans la bibliothèque de lord Spencer, où la précieuse estampe avait passé, considéra qu'elle paraissait imprimée à la presse et non au frotton, à l'encre noire et non en détrempe, comme les estampes primitives allemandes, et la rapprochant d'ailleurs d'une autre estampe, de l'Annonciation

(I) Le manuscrit Laus Firginis et l'estampe sont encore aujourd'hui dans la bibliothèque Spencer. Dibrfin, t. I.

( 48 ) trouvée dans 1«' même manuscrit, il en trouva le style trop bon pour des artistes allemands et plus conforme au style italien primitif. Il crut donc pouvoir prononcer que les deux pièces provenaient non de l'Allemagne, mais plutôt de Venise ou de quelque ville dans les Etats de cette république (1). Cependant une autre épreuve du saint Cbristopbe avait été acquise par le cabinet des estampes de la Bibliotbèquc nationale, et M. Duchesne n'hésitait point à la donner comme identique à celle de lord Spencer (2), lorsqu'une enquête ayant été provoquée, en 1817, par Sa Grâce et les pièces mises en présence, on crut reconnaître quelles étaient toutes les deux anciennes, mais tirées de deux blocs de bois différents. Dibdin, qui consigna ce résultat, décida d'abord que l'épreuve de Paris n'était qu'une copie de celle de Londres et pensa qu'elle pouvait avoir été exécutée vers 1460; se ravisant ensuite, il conclut que l'estampe de Paris n'était qu'un exemplaire du fac-similé de Murr (3). M. Sotzman porta ses doutes plus loin, l'existence de deux estampes différentes avec la même date indiquait, selon lui, que cette date n'était pas celle de l'exécution de l'estampe, mais qu'elle était seulement commémorative d'un événement ou d'une prière se rattachant à saint Christophe; l'estampe devait être, selon lui, rejetée parmi les produits de la seconde moitié du XVmc siècle (4).

(1) History of Engraving , p. 92. — M. de Laborde croit que Harlem et d'autres villes dans les Pays-Bas ont fait anciennement usage des presses et de l'encre et attribue ces deux estampes aux Pays-Las.

(-') Celle identité est maintenue dans toutes les éditions de la Notice des estampes exposées à la Bibliothèque royale jusqu'en 1855, où sa description est suivie de cette phrase : Quand on pense qu'une simple feuille de papier a pu traverser un espace de quatre siècles, etc. Si le vénérable conservateur ne tenait qu'à l'antiquité du papier, ses collègues des manuscrits auraient pu lui en fournir qui avaient traversé quelques siècles de plus.

(ô) A bibliographical antiquariam and pittoresque tour in France. London, 1821. Foyage bibliographique et trad. par Licquet. Paris, 1825. — L'opinion dernière, à laquelle se rangea Dibdin, est consignée dans la 2""' éd. du Bibliogr. tour. London, 182(J.

(4) Aellesle Geschichte der Xylographie et Raumer's kistorisches Taschcnburh. Lepzig, 1857. Ailleurs M. Sotzman a pensé qu'un L avait pu être omis

M. de Laborde est venu appuyer l'opinion émise en dernier lieu par Dibdin. Le saint Christophe du cabinet de Paris n'est, selon lui, qu'un exemplaire de la copie qui fut faite, en 1776, par le graveur Roland pour le journal de Murr, roussi par une teinte de café. Il a constaté l'identité par un fac-similé de la planche de Roland, où se voient les mêmes amaigrissements de traits que dans l'estampe du cabinet. Le fac-similé du fac-similé donné par Ottley de l'estampe de lord Spencer, placé en regard, accuse des contours plus francs et un trait constamment plus large. Ce saint Christophe de lord Spencer est donc, selon M. de Laborde, le seul autbentique, et il n'y a pas de raison plausible pour infirmer sa date (1).

On a cité une autre épreuve ancienne du saint Christophe de 1423, en Allemagne (2). Depuis, le professeur Hassler en a signalé, dans la bibliothèque de Râle, une troisième dont l'ancienneté ne peut être mise en doute , puisqu'elle est mentionnée sur les catalogues antérieurs à la gravure de Roland (5). Je ne sais ce que produira dans le débat l'examen de ces épreuves; mais le point le plus essentiel à considérer pour lbistoire est le mérite de l'œuvre. Or, dans le saint Christophe original, ce mérite n'est pas mince. Cbatto, qui a examiné avec soin l'estampe de lord Spencer (4), y a fait ressortir avec perspicacité des figures bien dessinées, fautives

dans la date, qui serait alors 1473. M. Pinkerton avait déjà voulu y lire Vigesimo terno, au lieu de tercio, c'est-à-dire 1460.

(1) La plus ancienne gravure du cabinet des estampes de la Bibliothèque royale, est-elle ancienne? Extr. de l'Artiste , 1859, in-4°.

(2) Murr l'avait vue chez M. de Birkenstoch, à Vienne. M. de Laborde a mis en doute son existence; mais M de Reiffenberg a constaté qu'elle se trouvait, en 1 81 4, avec la collection entière de M. Birkenstoch , chez M. de Blitersdoff, ministre de Bade à Francfort. (La plus ancienne gravure connue avec une date, p. 52. Bruxelles, 1845.)

(ô) Les Ducs de Bourgogne , t. I,p. i.xvin,en note. J'ai vu, en 1857, ce saint Christophe dans un des volumes de la collection de Bâle. A l'examen rapide qui m'a seulement été permis par un bibliothécaire peu complaisant, je l'ai trouvé rogné dans les marges, collé en plein et assez semblable à l'exemplaire de Paris.

(4) Elle est imprimée, dit-il, en une matière de couleur noire, semblable à l'encre d'imprimerie, et enluminée, après l'impression, au moyen du pinceau. Le dos étant collé sur la couverture du volume, il n'a pu s'assurer si l'impression a été obtenue à la presse ou au frolton (a Trealise, p 01).

( 50 ; seulement aux extrémités, de la perspective, une taille large, libre et habile à indiquer en quelques traits les ombres des draperies. Il en attribue la gravure, avec celle de V Annonciation trouvée dans le même manuscrit, aux formschneiders d'Augsbourg, d'Ulm et de Nuremberg. Cette gravure est, dit-il, supérieure à tout ce qui a été fait en Allemagne depuis 1462, date des fables de Bamberg, jusqu'en 1493, date de la chronique de Nuremberg (I). Ces qualités, qui semblent étonner le critique anglais, tiennent, indépendamment du mérite de l'artiste, à l'état général de l'art, tel que nous aurons plusieurs fois l'occasion de le constater en Allemagne et dans les Pays-Bas, et à la déchéance qu'il subit dans le cours du XV",e siècle. Les livres des pauvres dans leurs éditions successives révèlent la même dégénérescence que les gravures en bois isolées et les gravures jointes aux livres imprimés; la multiplication excessive de celles-ci et l'abandon qui en fut fait aux mains d'une foule de méchants artistes ne contribuèrent pas peu à ce résultat. Quelle que soit la valeur particulière du saint Christophe, il n'en est pas moins certain qu'il va parmi les pièces anonymes des exemples plus anciens et plus significatifs de la gravure. L'histoire de 1 art n'en est plus à dépendre d'une date plus ou moins réelle apposée sur une pièce. Les auteurs qui, à défaut de critique, se sont attachés exclusivement à des découvertes de dates ont commis de singulières erreurs.

La bibliothèque de Lyon possède une estampe qui a passé longtemps pour être datée de l'année 1584. C'est le portrait d'un médecin de Nuremberg représenté à mi-corps dans un portique, un chat et un chien sur chaque épaule, avec l'inscription en marge : PETER SCIILOTLNG WUNDARZ IN NVRNB. 1384 (2). Zani, qui

(1) Il n'y a que M. Duchusne qui trouve la plus grande preuve de son antiquité dans la grossièreté de la gravure el la défectuosité du dessin (Moyen ri je et Renaissance, article Gravuhk); et l'assertion reste à l'usage de ceux qui traitent superficiellement l'histoire de l'art du dessin. Voy. Jacques Cœur et Charles Vil ou la France au XI ""' siècle, t. II, p. lOi*, par M Clément. Paris, 1855; in 8"

(i) Thierry (Guide des amateurs et des étrangers dans Paris, t. II, p. 427, 1787), qui la signala le premier, l'indique comme placée en tête d'une Légende

( 3« ) en fit mention sans connaître la pièce, ne se prononça pas(l). Ottley regrette qu'aucun auteur français n'ait vérifié la date donnée à cette estampe, qui comblerait peut-être une lacune regrettable à l'origine de la gravure en bois (2). Cfaatto avait pensé que la date devait être lue 1584 (5), et Joubert, qui lisait bien 1584, rapportait cette date à l'existence du médecin et non à la composition de l'estampe (4). Il suffit d'avoir jeté les yeux sur cette figure vêtue d'un pourpoint étroit, de chausses bouffantes à la suisse avec la brayette saillante et d'un petit manteau à rebras, encadrée dans un portirpie à pilastres flcuronnés avec cartouche à compartiments et cintre surbaissé, pour être assuré qu'on a devant les yeux un ouvrage de la fin du XVIme siècle. La rapidité pittoresque des tailles indique aussi une main habile dans sa négligence; je la croirais plutôt flamande que française: elle est, en tout cas, assez différente de la manière dont on taillait alors le bois à Lyon.

Le cabinet de Vienne possède aujourd'hui une estampe précieuse : le Martyre de saint Sébastien, accompagnée d'une pièce xylographique en 14 lignes avec la date de 1437 qui a été décrite

dorée. — Delandine ( Bibliothèque de Lyon. Catalogue. Histoire de l'Imprimerie, t. I, p. 45), dit que M. Adamoli, bienfaiteur de la Bibliothèque de Lyon, acheta cette estampe au prix le plus modique, dans une vente de livres, et la (il relier en tête d'une Legenda Sanctorum , éd. s. d 11 en donna ensuite la description sans en garantir l'authenticité, u Cette estampe, extiaordinairemenl rousse et pleine de taches, fut envoyée à M. Chevalier, de Paris, qui l'a blanchie; elle représente un vieillard vêtu d'une simarre et la tête couverte d'un chaperon orné de plumes. Ce médecin porte sur ses épaules un chat et un chien , attributs distinctifs de ceux qui se consacrent à l'art de guérir et qui subsistent encore à la porte de quelques-unes de nos pharmacies. >.

(1) Materiali per servire alla s'.nria dell origine et de progressi dell incisione in rame et in leyno , p. 8?. Parma, 180.'.

(2) History of Engraving , p. 88.

(5) A Treatise on wood Enyraving, p. 88.

(4) Joubert, Manuel de l'amateur d'estampes. Paris, 1821, ô vol. in -8°.

Dans Y Histoire de Lyon , par M. Montfalcon. Lyon , 1851 -5ô , ô vol. in-8 , qui est non la meilleure, mais la plus récente et la plus élégamment imprimée, on semble admettre encore comme possible l'authenticité de l'estampe de 1-584. Les anciens artistes de Lyon sont d'ailleurs tout à fait négligés dans ce livre.

( 52 ) par Hcinecken, par Chatto et par Ottley (I). Je regrette d'autant plus de ne pas connaître celle pièce, que je tiens de juges trèscompétents quelle est gravée plus finement et plus artistement que la plupart «les incunables sur bois. Selon la description plus récente et très-détaillée qui en a été donnée dans la notice du cabinet de Vienne (2), la taille en est nette, l'impression noire pure et vive, et le dessin rappelle celui de l'école haute allemande.

On a, enfin, beaucoup disserté, à Bruxelles, au sujet d'une estampe représentant la Vierge et l'enfant Jésus entre quatre saintes, dans un jardin, et datée de 1418; elle a été trouvée à Malines, collée à l'intérieur d'un vieux coffre (5). M. de Reiffenbcrg, qui en fit faire l'acquisition pour la Bibliothèque royale, soutint avec beaucoup de zèle l'authenticité de sa date et la conformité de son style avec celui des ouvrages de Van Eyck; il ne convainquit pas tout le monde. M. de Brou, artiste et savant très-versé dans la connaissance des miniatures gothiques, déclara que la date de 1418 était inadmissible, et, se fondant principalement sur le costume, sur les plis du corsage et les manches dans les robes des figures de femme, qu'il comparaît avec les figures de plusieurs manuscrits de la Bibliothèque de Bourgogne, il conclut que l'estampe ne pouvait avoir été exécutée qu'après 1460 (4). On était bien assuré, en voyant cette pièce, qu'elle était l'ouvrage d'un ancien prinler, tirée, comme les cartes, avec une encre à la détrempe et des couleurs au moule, au frotton et au patron; mais comme elle avait subi d'assez graves altérations et une restauration dont on ne pouvait mesurer la portée, l'hésitation sur sa véritable date était commandée. Au premier examen, je me suis refusé à admettre celle qui paraissait indiquée par les chiffres.

(1) Neve Nachrichten von Kunstlernd Kunstsachen , S. 145. Drcsden und Leipizg, 1780. — Treatise on wood Engraving , p. 70. — Hislory ofEngraving, p. 96.

(-2) Die Kupferslichsammlung der Hofbibliolhk in Tf'ien, von Frédéric Kiiler von Bartz, p. 271. Wien, 1854.

(5) La plus ancienne gravure connue avec une date. Mémoire par M. le liaron de Reiffenberg, avec un fac-similé. Bruxelles, 1845; in-4°.

(4) Quelques mots sur la gravure au millésime de 1418 , par C. D. B. Bruxelles, 184G, in-4 , 7 pi.

( 53) Lavant revue depuis et très-scrupuleusement examinée, je dois dire que la plaee où ils sont est intacte, et que je ne trouve plus de raisons pour ne pas les accepter. Les motifs allégués à rencontre, pris du style et du costume , ne sont pas tellement absolus qu'on ne les trouve eonciliables; la mollesse et la rondeur du dessin, la multiplicité des plis qu'on y remarque comparativement au suint Christophe , à la Vierge de Berlin et à d'autres pièces d'une ancienneté bien reconnue, quoique sans date, peuvent tenir à la main qui l'a tracé. Le premier développement de l'art du dessin a, aussi bien que sa marche subséquente, ses fluctuations et ses particularités dont il faut tenir compte. Quant au costume, il était alors, comme aujourd'hui, sujet à des changements et à des retours dont nous ne pouvons préciser le commencement et la fin : les corsages à plis et les manches larges, qui sont les pièces les plus essentielles dans l'estampe de Bruxelles, se trouvent dans les peintures et les miniatures qui remontent à la première moitié du XVmc siècle, comme dans celles qui appartiennent à la seconde; les dessins de miniatures donnés par M. de Brou en fournissaient plus d'un exemple, et l'on en peut voir un des plus remarquables dans la peinture à l'huile de 1440, qui vient d'être découverte dans la grande boucherie de Gand (1).

Admettons donc que Bruxelles possède une estampe gravée sur bois de 1418, ce n'est sans doute ni le premier ni le meilleur des produits de l'art des printers néerlandais, mais c'est le plus ancien de ceux ou l'où ait pu lire une date.

Les estampes des printers sont, comme celles des orfèvres, toutes de sujets religieux; elles avaient pourtant leur emploi dans la maison plutôt que dans l'église, non point pour être encadrées et mises sous verre, mais pour être collées au bahut, à la cahière, au châlit; de là vient qu'elles ont presque toutes péri. Quelquesunes ont pu se conserver comme le saint Christophe de Buxheim dans les gardes des gros livres de couvent; les plus petites se glissaient dans les livres de prières; celles qui portent un petit Jésus

(1) Peinture murale à l'huile; notice par M. Ed. De Busscher. Extrait des Bulletins 'le l' Académie royale de Belgique. 1855, in-N°.

( 34 ) tout nu étaient des élrenncs échangées dans les familles à la solennité de Noël et au renouvellement de l'an, et quelquefois des radeaux plus tendres. J'en ai vu une chez M. Sotzmann, de Berlin, où l'enfant Jésus s'étale au-dessus d'une rose. Nous avons dit les caractères particuliers de leur fabrication, leur encre brune à la détrempe, leur enluminure; elles se distinguent encore des gravures postérieures par l'épaisseur et la bavure de leurs traits et l'absence totale des hachures. Ces règles posées, on ne saurait affirmer cependant qu'il n'y en ait pas de fort anciennes imprimées à la presse et à l'encre noire, et faites d'un contour plus précis et marqué de quelques hachures par un travail qui les assimile aux interrasiles : les pavés en damier, les arbres imbriqués et les fonds gaufrés indiquent quelquefois des pratiques semblables; enfin on en trouve qui sont si délicatement taillées qu'on les prendrait pour des gravures sur métal ou en creux. Les procédés parfaitement distincts dans leur pratique générale se confondent dans des cas isolés, parce que les ouvriers, quoique séparés dans leurs métiers, tendent à s'imiter dans leurs produits.

Je ne saurais déterminer mieux la provenance de ces estampes; plus que les interrasiles, elles échappent à une localisation précise et bien plus encore à une attribution personnelle; leur facture plus commune a gagné rapidement les pays occupés par l'art gothique, des États bourguignons et rhénans à l'Allemagne supérieure, à l'Italie du nord et à la France.

Avant qu'on eût atteint le milieu du XVmc siècle , le commerce les avait déjà répandues en tout lieu; en 1441, les maîtres dans l'art et métier des cartes et figures imprimées de Venise se plaignaient de ce que leur art était tombé en discrédit, à cause de la grande quantité de cartes à jouer et de figures imprimées qui étaient venues de l'étranger, et obtenaient du sénat un décret qui interdisait l'entrée de tout ouvrage de ce genre, soit imprimé, soit peint sur toile ou sur papier, images d'autels (ancomt) ou cartes à jouer (1). Quelques années après, on en expédiait dTIm des ballots, pour être

(I) Ce décret a été publié pour la première lois dans les Lettere pittoriche , t, V, |>. 521, et par Lanzi, Ottlry, Zani, Eméric David, etc.

( 55 ) échangées contre des épiceries et autres marchandises (1). La gravure était donc dès son origine débordée par l'imagerie; aussi faut-il résolument séparer l'une de l'autre, si Ion ne veut pas que l'histoire de l'art dégénère en une nomenclature sans ordre el sans terme.

Tandis que l'art vivant et progressif marque ses pas dans chaque lieu, à chaque moment, par quelque signe intelligible, l'imagerie routinière s'immobilise et s'atrophie. Nous en voyons un exemple remarquable, sans sortir du XVme siècle, dans une estampe du cabinet de Paris qui représente une madone de style byzantin, dessinée d'un trait gros sans hachures, imprimée à l'encre, au frotton et coloriée selon le procédé des eartiers, mais dont l'inscription , développée autour du cadre et dans le soubassement , nous donne l'auteur et la date : Michel Schorpp, màler zu Ulm, 1496. Ce peintre, dont le nom est omis dans tous les dictionnaires, même dans celui de Zani, n'était qu'un imagier qui, de son temps où le dessin et la taille de bois prenaient tant d'essor, n'avait rien oublié et rien appris; s'il n'avait pris le soin de signer son estampe, on aurait pu la prendre pour une gravure des premiers temps.

(1) Rubrique d'une chronique de 1474, cité par Heinecken : Idée générale , p. 245. — Neve Nachrichlen, p. 159. 1786.