CHAPITRE rV

Monsieur Thibault nommé administräteur äu diocèse.se montra, quoique jeune encore, sage et habile économe. Il réussit à trouver-de l’argent pour terminer les-mürs de la

. Cathédrale et même pour en poser lä toiture. ‘Tl'augmenta |

les produits de la ferme, sans nébliger le soin spirituel de la mission. -Il sé livra à l’étude des langues sauvages dont il se rendit bientôt maître. L.

Pendant que les missionnaires travaillaient ainsi au ‘ progrès spirituel et matériel de la colonie, la puissante compagnie de la Baie d'Hudson faisait construire à l’embouchure: de .l’Assiniboine, sur le côté est de la rivière Rouge, des maisons et des magasins quel ‘entourait de fortes murailles, afin de se protéger contre les attaques

possibles de la part des. tribus ennemies. En 1833 elfe

jetait les fondations du fort Garry, l’un des plus importants et même le plus important des forts du Nord-Ouest. Son nom vient d’un officier supérieur de la compagnie, M. Garry, et non pas:de Glengarry comme quelqu” un l’a ‘ prétendu. :

LL La pierre pour le construire fut tirée des carrières qui se ‘trouvent à vingt milles en bas de l’embouchure de l’Assiniboine, le long de la rivière Rouge. On donna au fort la forme d’un carré parfait, ayant des bastions aux quatre angles La grande porte par où passaient les voitures donnait sur l’Assiniboine. La longueur des côtés du fort était de deux cent soixante pieds.

66 L'OUEST GANADIEN

Chaque bastion avait des meurtrières dans lesquelles étaient placés des canons.

Cette construction magistrale, la première de ce genre dans le pays, dut pour le moment en imposer aux tribus errantes du désert quand il leur prenait envie de rendre visite au gouverneur de la colonie.

Les travaux en furent poussés activement puisqué, com-

mencés en 183%, ils étaient déjà terminés èn 1834. . Pendant l'automne de-cette anné:-là, il Se passa au fort Garry un événement qui mérite d’être raconté, pour montrer quelle Ca l'influence du missionnaire sur ces . fiers habitants dés prairies de lOuest. .

Le commis de la compagnie chargé de payer les serviteurs était un nommé Thomas Simpson. On était à l'approche des fêtes de Noël et quand il s'agissait de distribuer de largent, il y avait foule ordinairement à la porte du magasin. Ce jour-là, les choses se passèrent assez paisiblement jusqu’à une heure de l'après-midi, mais à ce moment un nommé Laroque, lassé d’attendre son tour, entra dans l'office dé Simpson sans se faire annoncer, et lui dit qu’il voulait &on paiement immédiatement. Le commis occupé à payer d’autres serviteurs fit mine de-ne pas avoir entendu Laroque, mais celui-ci ayant renouvelé sa demande en termes plus accentués et plus arrogants, Simpson se laissa emporter par la colère et, saisissant un gros tisonnier en fer qui se trouvait à sa portée, il en asséna unecoup siqude sur la tête de Laroque qu il lui

‘fendit le crâne, et le sang se mit à jaillir, Se sentant

assommé, Laroque bondit hors de l'office pour all montrer dans cet état à ses amis qui attendaient àlap du fort. En l'apercevant tout couvert de sang, les Métis en pouvaient à peine croire leurs yeux. Laroque leur expliqua ce qui venait de se passer entre lui et Simpson, et comment celui-ci, dans un movement de colère, avait failli le tuer. À ce récit les Métis furent indignés, néanmoins ils ne firent aucune manifestation hostile; ils se consultèrent et

En moins de quelques heures la nouvelle de l’assäut sur Laroque était portée dans toute la colonie avec des comm ires peu propres à atténuer la gravité

—. de faire payer cher à Simpson son emporte. en

- .de la faute. | eis le soir il fut réglé que l’agresseur

Simpson serait livréaux Métis bon gré mal gré.

La situation du pauvre commis était inquiétante pour lui et pour les officiers de’ la compagnie. .

Le gouverneur du fort, M. Alex. Christie, ne voulait pas livrer son employé à la foule dans un pareil moment d'excitation, où Simpson eût couru grand: risque de recevoir sur les épaules des horions équivalents au coup de tisonnier. Pourtant il faHait donner satisfaction aux Métis sans attendre trop longtemps.

Vers les six heures ‘du soir, le nombre des mécontents:

accourus s'était augmenté considérablement, et inspirait

des craintes sérieuses aux gens du fort comptant peu sur

les murailles qui les protégeaient.

Par précaution on avait fermé les portes du fort et la foule se tenait en dehors.

Pour gagner du temps le gouverneur se mit à parle-

‘ menter avec les plus influents; il envoya message sur

message offrir des conditions de paix qui n’aboutissaient :

à rien. taf'eouverneur Jui-même ae au gamp avec M. Logan et Ross dans l'espoir d’apaiser les assiégeants; c'était pour lui une terrible humiliation que d’être obligé

-de parlementer avec des gens pour qui, au Fond, il n'avait.

que du mépris, mais contre la force, il n° y a pas à marchander les procédés. Cette démarche cependant m’obtint rien de satisfaisant, ni pour les uns ni pour les autres.

Enfin sur les neuf heures du soir, tous les moyens de conciliation étant épuisés, il fallait s’exécuter et livrer Simpson. Que faire? Il restait encore un moyen, c'était d’aller à la mission catholique imploorer le secours du misgionnaire dont l'influence sur l'esprit des Métis était plus puissante que tout le reste, mais il répugnait au go

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68 L'OFEST CANADIEN :

verneur d'employer L moyen; néanmoins, “il fat bien obligé d'y recourir. :

Il envoya donc prier M. Belcourt de se rendre au fort pour essayer de régler le malheureux incident de Simpson- Laroque. M. Belcourt, par sesbonnes paroles, eut bientôt calmé les esprits. Les Métis L’exigèrent pas qu’on leur livra le coupablé, ils se ‘contentèrent d’une somme

d'argent suffisante pour dédommager la famille de La--.,

roque.

Belcourt pour donner tout le mérite Christie.

Au printemps suivant, en 1835, les Métis se réunirent

encore aux portes du fort pour faire des réclamations

d’un autre genre et exposer d’autres griefs.

La nation commençait à grandir et se trouvait à l’étroit dans les langes dont la compagnie s’obstinait à l’envelopper. Le succès de lautomne précédent enbardissait ce peuple et lui donnait confiance dans ses forces; 1l voulut tenter une seconde fois d’en imposer à la compagnie, pour réclamer une liberté à laquelle il croyait avoir des droits bien légitimes.

Depuis un certain temps quelques chasseurs avaient essayé d'établir des relations commerciales avec les Américains. Les profits qu’ils avaient tirés de leurs échanges avec eux étaient beaucoup plus avantageux que ceux qu'ils retiraient de la compagnie de la Baie d'Hudson.

En portant leurs fourrures sur les bords du Mississipi, ils les vendaient-le double plus cher et avaient à meilleur compte les marchandises qu’ils achetaient; mais la compagnie n’était pas disposée à permettre cette réciprocité qui coupait les ailes à son commerce. Pour amener des

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chasseurs à l’ancien régime elle fit imposer, ou plutôt elle imposa elle-même de très fortes douanes gur toutes les marchandises qui venaient des Etats-Unis. Les pauvres Métis, écorchés par ce système, se déterminèrent à élever la voix contre un monopole aussi ruineux pour eux.

Au printemps de 1835, tous les chasseurs et les traiteurs de fourrures se rassemblèrent aux portés du Fort Garry, pour demander l’abolition de tout impô£ sur les marchan- ‘dises venant des Etats-Unis, et une augmentation du prix du blé et de la viande. |

M. Christie, gouverneur du fort, se spuvenait de la scène de l'automne précédent et il n’eut phs voulu la voir se renouveler. La compagnie avait absolument besoin des Métis pour son commerce de traite, et une grève de leur part pouvait lui causer un dommage grave; mais céder aux exigences des Métis eut été pouf la compagnie passer du premier rôle au second, faiblesse qu'aucun bourgeois

n'eut jamais à se reprocher. | 3

Le gouverneur Simpson ne se moytra pas d’abord hostile aux prétentions des Métis; en rusé diplomate, il promit de prendre la chose en hañty considération, tout comme font les hommes d'Etat d'aujourd'hui quand ils ne veulent rien accorder. Pour lé moment il fit des concessions que personne ne demandait.

Jusqu’alors les terres concédées aux Métis et aux colons avaient été vendues douze schellings l’acre, la compa- ‘gnie en abaisga le prix à sept. C'était un moyen de dé tourner Tattention de la question principale. En abaissant le prix des terres la compagnie perdait moins qu’en

enlevant les douanes sur les marchandises américaines, .

ou qu’en accordant la liberté de la traite aux chasseurs; néanmoins les colons croyant voir le gouverneur disposé en leur faveur n’exigèrent rien de plus pour le moment. L’examen' de la question que demandait le gouverneur dura dix ans. En 1849 les Métis reviendront à la charge et la décideront eux-mêmes.

Ce fut en 1835 que s’élabora la constitution du gouvernement d’Assiniboia, gouvernement paternel qui dura jusqu’à 1870 où il expira entre les bras de Riel.

Les membres qui formaient le, conseil -d’Agsiniboiïa étaient nommés à vie. Ils étaient choisis parmi ce qu’il y avait, dans le pays, de plus honorable et de plus distingué par l’éducation et la position sociale.

Le peuple était censé élire les conSeillers, mais, en réalité, c'était la compaghie qui les. chojsissait et qui faisait confirmer son choix par le peuple. Ïl y avaït en ceci une très habile diplomatie.

Le président du conseil était le gouverneur r génétal de la compagnie, gouverneur nommé par le comité de cette compagnie à Londres et revêtu de hauts pouvoirs pour administrer tout le pays du Nord-Ouest. Les autres membres étaient l’évêque catholique, l’évêque protestant, le bourgeois du fort Garry, quelques anciens bourgeois retirés du commerce mais résidant À la Rivière-Rouge, le médecin de ja compagnie et cinq ou six autres notables anglais jouissant d’une certaine influence auprès des “Métis. Ces hommes, dont personne ne pouvait contester l’honorabilité, étaient cependant tous des amis dévoués de la compagnie quand ils n’en étaient pas membres, ayant par conséquent intérêt à se ménager $ses faveurs. De plus, ils étaient admirateurs de l’ancien régime, qui était pour eux: l’âge d’er. Le corps le mieux protégé par ce système était certaiéement la compagnie, car tout en exerçant une influence prépondérante dans le conseil, elle évitait devant le public toute responsabilité quand il y avait des plaintes à porter contre le gouvernement.

Nous ne voulons pas dire que les choses en allaient Pè, mal pour cela. Ce système allait au pays qui se trouvait à un moment de transition.

Voici les noms des membres du premier conseil d’Asginipoia, inauguré le 12 février 1835:

Sir George Simpson. . gouv. de la Cie, Président Mgr J. N. Provencher. . . évêque de St-Boniface.

Le Rév. T. Jones. . . . . . .. évêque protestant. William Cochan. , ...... ministre protestant. : James Bird. . .. ... ‘. . . ancien off.de la Cie. James Sutherland. . . . . .. 6 “ “ , William Cook. ............... écuyer.

John Pritchard. ............... “ Robert Logan... .............. « Alex Ross. . ...... ‘. . . shérif d’Assiniboia, John McMullen. . .............. écuyer.

John Bunn. ...............,.. médecin.

Andrew McDermot. ........... marchand Cuthbert Grant. . ...... gardien-des prairies +++

A cette première réunion du conseil, on passa plusieurs résolutions qui devinrent loi et qui donnèrent satisfaction ‘durant un assez long temps:

1° 11 fat décidé qu’on organiserait un corps de volontaires composé de soixante militaires, soldats et officiers, et que ces volontaires seraient exercés tous les mois pour les ténir prêts à marcher à l’appel en cas de besoin. 2° La colonie fut divisée en quatre districts, à la tête de chacun desquels devait présider un magistrat autorisé à siéger pour entendre les causes citées à son tribunal tous les trois mois. | | 3° On décida aussi qu’il serait bâti immédiatement une prison et une cour de justice.

Le système des jurés pour les causes criminelles devint dès ce moment une nécessité et fut inauguré le 28 avril 1836, dans le procès de Louis St-Denis accusé de vol.

11 se passa, à cette occasion, une scène assez comique?" Saint-Denis fut condamné pour son méfait à être fouetté publiquement devant le fort Garry. Ce genre de châtiment était peu goûté par la population qui trouvait que le fouet ne convenait qu'aux bœufs. Un condamné, quelque coupable qu’il soit, attire vite la pitié de la foule quand elle lui voit subir un châtiment qui semble répugner à la dignité humaine. °

Pour exécuter la sentence, on choisit un grand allemand employé comme serviteur dans la compagnie au fort Garry. La chose lui parut si simple, qu’il ne prit pas la peine de se déguiser: Armé de son fouet il se rendit auprès du coupable qui, la tête passée dans les roues d’une vieille charrette, et dépouillé de sa chemise, semblait dans cette posture humiliante implorer la: compassion des spectateurs. La foule s'était attroupée pour être témoin du spectacle; on est curieux de voir fouetter comme de voir pendre Les hommes sont les mêmes partout.

Le premier coup de fouet était à peine appliqué sur les épaules de Saint-Denis, que déjà les sympathies lui étaient acquises; aux yeux des Métis il n’était plus que la victime du bourreau.

‘L'allêmand n'avait pas encore fini son œuvre que déjà de bouche en bouche volait,'à son adresse, lépithète de bourreau. Les uns prirent de la boue, les autres des pierres pour lui lancer ces projectiles, Il crnt que c'en était fait de lui et que sa dernière heure était sonnée. Fou de frayeur, il prit sa course dans la direction du fort sans regarder à ses pieds, et alla s’abattre dans nne mare d'eau sale que la peur lui avait empêché de voir. Ce fut son salut. En le voyant se releyer dans un piteux état,

. Ja foule éclata de rire et cessa de le poursuivre, Un

homme de police vint le tirer de ce mauvais pas et le

ächer dans le fort.

L’année suivante, une semblable exécution eut lieu, mais cette fois l’affaire fut réglée à huis-clos. Les années 1836 et 37 furent des années de misères pour

toute la colonie. Les moissons furent en grande partie.

détruites par les gelées tardives. Durant la nuit du 7 au 8 juin 1836, le froid fut tel que 16h seulement les plantes mais même les feuilles des arbres furent rüties et tombèrent comme à l’automne. Cependant, maigré cela, les fermiers n’étaient pas complètement gécouragés quand, le 19 du même mois, une seconde gelée détruisait ce que la nuit précédente du 8 juin avait épargné. —

Il restait encore l’espoir sur les ressources de la chasse, ét les Métis-se consolaient de ne l’avoir pas abandonnée. Malheureusement celle-ci manqua comme tout le reste et quand les chasseurs revinrent de la prairie, ils n’avaient que des demi-charges, de façon que la colonie entière se trouva dans une . grande disette. Ceux qui avaient eu soin de se pourvoif d'animaux domestiques furent les seuls qui n’eurent pas trop à souffrir.

La compagnie-de la Baie d'Hudson et les marchands traiteurs ne reçurent point cette année-là de marchandises de Londres pour leg Échanges avec les indiens, et ils en souffrirent de très gr ves dommages.

L’année 1837 fut presqu’aussi éprouvée que celle de 1836, mais par bonheur la chasse et surtout la pêche furent plus abondantes. |

Monseigneur Provencher, absent de la Rivière-Rouge depuis 1835, revint à sa mission vers la fin de juin 1837, accompagné d’un prêtre, M. Demers, qu'il destinait aux missions projetées de Ja Colombie-Anglaise. Son retour au milieu des siens fut pour tout le monde, protestants

. comme catholiques, un véritable soulagement. Sa pré-

sente fit renaître les courages abattus.

74 L'OUEST CANADIEN ce

Malgré la grande pauvreté dans laquelle se trouvait le pays, Mgr Provencher ne renonça à aucun de ses projets pour l’évangélisation du Nord-Ouest. |

Dès l’année 1838, il voulait envoyer un prêtre ouvrir une mission permanente au Fort des Prairies, aujourd’hui Edmonton. Il prévoyait dès lors la grande importance que cos aurait un jour quand ce pays serait habité. Le'Fortdes Prairies était le centre vers lequel convergeaïent tous les autres postes du Nord; il était pour ainsi dire la capitale de cet*immense territoire sauvage. Mgr Provencher était persuadé qu’il serait plus tard le siège d’un évêché et le centre d’où rayonneraient les missionnaireS envoyés auprès. des tribus indiennes. Ce coup d’œil sûr était chez lui comme une inspiration divine, et le . rerdait prêt à s'imposer n'importe quel sacrifice pour réaliser ses projets. | «

Jusqu’ alors compagnie de la Baie d’Hudson avait eu la prétention de borner la prédication de l'Evangile aux limites de la Rivière-Rouge. Elle craignait de voir s’introduire, dans le nord, des gens qui, tout en servant de guides aux missionnaires, seraient tentés de faire la traite des fourrures avec les indiens. On ne se faït pas une idée de ce que l'ambition de faire fortune peut aveugler l’esprit des hommes.

Quand Mgr Provencher, en 1838, proposa au gouverneur - Simpson son projet d'envoyer des prêtres au Fort des .Prairies, il lui répondit qu’il ne pouvait pas permettre cela avant d’avoir consulté Je comité de la compagnie À Londres.

Ê Excellence, lui dit l’évêque, je tiens ma mission d’une autorité plus haute que celle de votre comité. Ma mission, je la tiens de Dieu; je suis évêque pour envoyer des missionnaires partout dans ce pays noe lEvangile aux infidèles. J’enverrai mes prêtres quand même jusqu’à la porte de vos forts et, si vous leur refusez l’hospitalité, ils camperont dehors, mais ce ne sera pas h an pour la compagnie.”

L’antienne était intimée et le gouverneur comprit que toute opposition serait inutile, aussi quand, en 1845, Mgr Provencher envoya le Père Taché et M. Lafièche, à l'Ile à la Crosse, ils furent reçus dans le fort et traités avec tous . les égards possibles par le bourgeoïs, M. McKenzie.

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