HISTOIRE DE L^JNITÉ POLITIQUE

rîel,' ramélioration intellectuelle et morale, en un mot J ^ Civilisation même qui s'est mise, elle aussi, à faire le tot»-^ du monde, et qui, soyons-en sûrs, le recommencera, ju^^' qu'à ce qu'elle ait définitivement converti à ses idées et ^ ses lois les peuples les plus réfractaires ou les plus hostile^^- Et c'est à notre siècle surtout qu'était réservé l'honneur d — ^ prendre une si glorieuse et si féconde revanche des désastre ^==^s subis au moyen âge.

Nous venons de voir ce qu'étaient les grandes invasions, s barbares, à quel moment précis elles commencent, quel^=- s peuples y ont pris part, et ce qu'elles ont fait de l'empin romain d'abord, puis de l'Europe elle-même. Bornons-noui maintenant à une question plus restreinte, mais qui nous touche aussi de plus près; et, nous plaçant en Gaule, à la fii du quatrième siècle, rendons-nous compte des changements qu'apportèrent dans son organisation politique et sa constitution territoriale les populations germaniques du V* siècle.

Ce grand pays, nous l'avons vu, devait être un des premiers foulés par les Barbares. Sans doute l'Italie les attirait, elle aussi, et le nom de Rome avait depuis trop longtemps retenti à leurs oreilles et frappé leur imagination, pour ne pas exciter chez eux l'ambition bien légitime de la voir, de la prendre et de la dominer. Rome était restée la personnification vivante de l'empire, même à l'époque où Milan, Vérone et Ravenne l'avaient remplacée comme capitale du monde occidental. Wisigoths, Vandales, Suèves, Alains, Hérules, Ostrogoths et autres se précipitent au delà des Alpes pour déborder sur les rives du Pô, et de là pénétrer dans le bassin du Tibre.— Mais les Alpes formaient une barrière solide et facile à défendre; derrière les Alpes se trouvaient une seconde et une troisième lignes de défense: le Pô et les Apennins; en outre Théodose avait laissé pour sauvegarder l'autorité de son fils Honorius un chef de guerre habile, le vandale Stilicon, qui à lui seul put, de 395 à 408, triompher de toutes les invasions. Refoulés en Germanie, ou avertis de l'inutilité des efforts tentés par leurs frères, les Barbares cherchèrent à s'ouvrir une route plus facile. Le Rhin et ses nombreux affluents qui lui arrivaient du Jura

et du plateau actuel de la Lorraine, leur traçaient des chemins naturels au cœur môme de la Gaule, et ils s'y précipitèrent en masse : ce fut ce qui amena, aux premiers jours de Tannée 406, le débordement des Suèves, des Vandales, des Âlains et des BUrgondes. Pendant plusieurs années, la fertile vallée de la Saône fut foulée et ravagée par ces hordes nombreuses ; mais peu à peu le plus grand nombre d'entre elles s'écoula du côté des Pyrénées et de TEspagne, sans laisser de traces sensibles de son passage ; et seuls les Burgondes s'établirent dans le pays, entre le plateau de Langres et les Cévennes d'une part, de l'autre le Jura et les contreforts de la masse alpestre. La Burgondie, fondée en 413, fut florissante pendant plus d'un siècle; et les villes de Dijon, de Mâcon, de Lyon, de Vienne, etc., purent jouir encore d'une prospérité assez grande.

Au moment où les Burgondes commençaient à s'habituer à la vie sédentaire, que leur rendaient facile la fertilité du sol et la variété ds ses produits, les Wisigoths d'Ataulph, ralliés^ à la défense de l'empire romain, pénétraient dans la vallée du Bhône. Ils trouvèrent la Province et la Lugdunaise occupées : mais, s'engageant dans le col de Naurouze, ils entrèrent dans l'Aquitaine, longèrent les rives de la Garonne et de la Dordogne, remontèrent leurs nombreux affluents qui les conduisirent au sommet du plateau Arverne, de là descendirent sur la Loire, et fondèrent un puissant royaume dont Bordeaux devait être la capitale. Arrêtés dans leurs développements au nord de la Loire par les Bomains, qui possédaient encore les bassins dé la Seine et de la Somme, et auxquels les unissaient du reste des traités d'alliance, les Wisigoths portèrent leurs regards sur l'Espagne qu'ils envahirent par la Bidassoa et le col de Puymaurens. En moins d'un demi -siècle, leur domination s'étendit sur la péninsule entière, dont le midi de la Gaule n'était pour ainsi dire plus qu'une annexe.

Ainsi, au milieu du cinquième siècle de l'ère chrétienne, deux peuples nouveaux sont venus se superposer en quelque sorte aux Gallo-Romains : les Burgondes à l'est et au sud-est, les Wisigoths au centre et au sud-ouest; en quel nombre? on

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rigDore ; mais on peat fixer à soiiante-dix ou qualre-Wngt mille hommes le chiffre des deux armées conquérantes, et ce chiffre est bien faible en face des quinze à seize millions d'habitants que comprenait la Gaule. Notons cependant que la douceur relative de leurs mœurs, la facilité de leur commerce, leur goût pour l'agriculture ou les arts, leurs habitudes de vie facile et voluptueuse contribuèrent à les rapprocher des vaincus : des unions nombreuses durent se contracter, et quand tombèrent, à quelques années de di&tance, les Wisigoths et les Burgondes, les uns et les autres s'étaient déjà assez étroitement mêlés à la population galloromaine.

Ni les Burgondes, ni les Wisigoths n'étaient destinés à fonder un état durable dans les Gaules. Mais une petite tribu, à peu près inconnue jusque-là, et qui avait mis deux siècles à s'avancer des rives de la Meuse à celles de l'Escaut, allait essayer la conquête d'une des plus riches provinces du monde romain; et l'avenir lui réservait les plus glorieuses destinées : c'était la tribu des Francs Saliens, maîtresse de Toumay et de son territoire.

En arrivant aux Francs, nous avons tout d'abord à signaler une différence essentielle qui les distingue des autres Barbares, et que nous devons faire ressortir. Chacune de ces populations étrangères — germaniques ou orientales — qui se précipitaient sur l'occident de l'Europe, formait une agglomération compacte, vivant de la même vie d'aventures, obéissant aux mêmes traditions, et dirigée pair le même chef de guerre, C'était ce qui les rendait si redoutables aux Romains, qui se voyaient à chaque instant menacés ou envahis par des centaines de mille hommes. Seuls, les Francs, comme "autrefois les Gaulois, étaient divisés en tribus, indépendantes les unes des autres, et qui avaient pour ainsi dire leur histoire propre : notons parmi les principales celles des Francs Saliens, des Francs Sicambres, des Francs Rlpuaires, des Francs Bructères, etc. Chacune, suivant ses goûts ou le caprice de son chef, s'établissait pour quelques années sur un territoire fertile, ou allait chercher plus au sud, au sein même des populations ro-

fiaines, un sol plus favorablement disposé. A la fin du leuxième siècle nous voyons des tribus franques s'éclieonner le long du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut, s'éta- )lir même aux environs du Mans et de Laval, mais sans lu'aucune espèce de lien politique ou militaire les rattachât între elles. Ceci nous explique la lenteur que met ce petit peuple à se développer et à conquérir la Gaule. Il semble tout d'abord se désintéresser de la grande œuvre de destruction, à laquelle tous les Barbares travaillent avec tant d'ardeur et d'efficacité : il se contente de vivre, jusqu'à ce qu'un ce qu'un chef de guerre ambitieux et habile, doué d'un génie aussi puissant que le génie d'Alaric, de Genseric, voire môme d'Attila, apparaisse et tente à son tour ce qui avait si bien réussi aux autres conquérants.

Ce chef de guerre, c'est CloviSj élevé en 481 sur le pavois par les Francs Saliens, et qui, trente ans plus tard, s'éteignait, jeune encore, mais après avoir fondé un des plus puissants états de l'Europe barbare, et légué à Thisloire le nom de Francs^ le seul qui devait survivre à cette période agitée, et se perpétuer jusqu'à nos jours.

Et cependant les Francs Saliens étaient bien peu nombreux. C'est à peine si la petite armée qui remporta en 486 la victoire de Soissons s'élevait à cinq ou six mille guerriers, ce qui nous donne pour la tribu tout entière une population de vingt mille âmes au plus. Qu'était-ce que ces vingt mille habitants qui venaient se perdre ou s'absorber dans les quinze ou seize millions de Gallo-Romains, auxquels s'étaient mêlés depuis un siècle deux ou trois cents mille Barbares ? L'explication de ce rôle joué par les Francs Saliens, du cinquième au sixième siècles, constitue sans contredit un des problèmes les plus intéressants à étudier et à résoudre de notre histoire nationale: insistons-y quelques instants, et cherchons à nous rendre compte de l'œuvre véritable que Clovis a fondée, et des causes qui ont pu ou dû favoriser et consolider la domination de ce prince.

Tout d'abord les Francs Saliens^ population jeune encore ^t ardente à la lutte, arrivaient sur la scène au moment

précis, les Allemands diraient au moment psychologique, où tout devait leur être facile. Depuis un siècle déjà étaient commencées les grandes invasions; les peuples barbares s'étaient succédé sans aucune interruption ; mais leur décadence, souvent môme leur ruine, avait été aussi rapide que l'élévation de leur puissance. Pour ne prendre que la Gaule, les Wisigoths et les Burgondes avaient perdu depuis longtemps les vertus belliqueuses, qui seules assurent la durée d'une domination militaire. En se civilisant au contact des Gallo-Romains, en désapprenant les choses de la guerre, pour se livrer à la culture du sol, à la pratique des lettres etdes arts, ils s'étaient considérablement affaiblis. Que tout à coup surgisse un prince étranger, comme Attila, Gensericou Alaric, ce chef de guerre avec une poignée d'hommes viendra facilement à bout des résistances qui lui seront opposées. - Les Romains, qui restaient campés entre la Loire et la Somme, avec leur général Syagrius, valaient-ils mieux queles Wisigoths et les Burgondes? Non, ils n'avaient pu triompher d'Attila et des Huns, sous iEgidius, qu'avec l'appui de toutes ces tribus germaniques qui se partageaient avec eux la possession des Gaules. — Or les Francs Saliens étaient peu nombreux, il est vrai, en 481; mais bientôt allaient se joindre à leurs troupes les Francs Sicambres du Nord, les Francs Ripuaires de l'Est, avides eux aussi de participer à la curée, et de grandir avec leurs frères.

Clovis lui-même, jaloux de son autorité et de sa puissance, contribuera par ses crimes à rattacher à son empire les différentes tribus franques qui se trouvaient disséminées en Belgique : il emploiera la délation, le poison ou le meurtre, pour se débarrasser de leurs chefs; et nous avons tous présent à la mémoire le dramatique récit de Grégoire de Tours, où nous voyons l'époux, encore barbare, de Clothilde feindre la douleur et les larmes pour arriver à découvrir une nouvelle victime qu'il pourra immoler à son ambition. Quoi qu'il en soit, les Francs, à la mort de Clovis, formeront au nord de la Gaule une puissante agglomération s'élevanl à 150000 ou 200000 âmes, capable d'arrêter, du côté du Rhin, les nouveaux envahisseurs qui se présenteront, et

d'achever la conquête de ces populations abâtardies du midi, pour lesquelles la lutte est désormais impossible.

Mais, dira-t-on, Clovis était un chef comme Alaric, Radagaric, Genseric et les autres ; son génie n'était pas supérieur au leur; et au moment même où il parvenait à étendre sa domination de la Somme à la Loire, et de la Loire aux Pyrénées, un roi barbare, Théodoric, accomplissait en Italie de plus grandes choses encore, fondait un royaume le plus puissant et le plus redouté du monde à cette époque, et jouait véritablement le rôle d'un arbitre souverain. Pourquoi donc Clovis a-t-il pu faire en Gaule ce que ni Alaric, ni Genseric, ni Théodoric, pour ne prendre que les principaux d'entre les chefs barbares, n'opt pu faire en Italie, en Afrique ou dans la vallée du Pô? Ocelles traces ont laissées ces empires éphémères qui de 395 à 560 s'élèvent et s'écoulent avec une foudroyante rapidité? Et cependant l'empire franc a survécu à toutes les guerres extérieures qui l'attaquaient du côté de l'Allemagne; à toutes les guerres intestines qui, pendant plusieurs siècles, ont travaillé sa domination intérieure; et, seule aujourd'hui parmi tous les états de l'Europe moderne, la France peut se vanter de remonter par ses traditions et son histoire à ce premier âge de la société chrétienne, qui vit un monde nouveau se substituer à l'ancien. Le territoire français a été le plus anciennement constitué du continent tout entier, et nous pouvons, sans exagération, revendiquer pour notre pays la gloire d'avoir reçu de l'antiquité romaine la mission de continuer son œuvre de progrès et de civilisation.

L'explication de ce fait nous est donnée par l'influence que l'Église orthodoxe sut exercer sur l'esprit des Francs, et par le rôle que Clothilde, princesse catholique, joua auprès de son mari ou de ses fils. — Si les Ostrogoths en Italie, si les Burgondes et les Wisigoths en Gaule n'ont pu fonder rien de durable, c'est qu'ils étaient ^Wews, c'est-à-dire hérétiques; et à cette époque, qui disait hérétique disait le pire ennemi de la société religieuse que dirigeait l'Église.

Représentons-nous la situation intérieure du monde romain à l'époque des grandes invasions. Au milieu de l'écrou-

lement général du vieux monde qui s'en allait par morceaux, quand nulle part Tar mée ou l'administration romaine n'était capable de sauvegarder les droits des populations paisibles qui remplissaient les villes, vers qui se tournaient les regards et les vœux de tous? Auprès de qui courait-on demander asile ou protection contre les maux qu'amenait l'invasion? La seule force, la seule puissance qui pût s'opposer aux barbares, maîtriser leur élan et défendre les intérêts des vaincus, était celle de l'Église, que personnifiaient les évoques. Revêtus d'un caractère sacré, ceux-ci presque toujours pan^enaient à imposer leur autorité morale aux envahisseurs eux-mêmes; et dans cette lutte incessante de tieux siècles , qu'ils avaient courageusement entreprise contre les conquérants, ils étaient devenus les véritables représentants du pouvoir, les administrateurs des villes qu'il s'étaient donné pour mission de défendre, en un mot, les véritables maîtres du monde. C'était donc la religion chrétienne et orthodoxe qui seule avait réussi à sauver du naufrage ce qu'il y avait intérêt à sauver; et tous ceux qui l'attaquaient dans la pureté de ses dogmes étaient regardés comme les plus grands ennemis de la société.

Or la plupart des peuples barbares, qui pénétrèrent dans l'empire romain, avaient été convertis déjà au christianisme par les disciples d'Arius : Ostrogoths, Wisigolhs et Burgondes, établis en Italie, en Gaule ou en Espagne, persécutaient la religion orthodoxe et, par contre, se trouvaient violemment attaqués par les évêques, cordialement détestés des vaincus. — Quand la main de fer qui avait fondé la domination militaire disparaissait, une réaction énergique s'opérait : peuple et clergé travaillaient de concert à ruiner le pouvoir des conquérants ariens, appelaient au besoin d'autres barbares, païens encore, qu'on pouvait espérer de convertir à l'orthodoxie, ou orthodoxes, comme l'étaient les Francs de Clovis.

Clovis avait embrassé la religion chrétienne orthodoxe, et son exemple avait été suivi par un grand nombre de ses guerriers; la reine Clothilde, sa femme, était en rapports suivis avec quelques-uns des évêques les plus célèbres de la Gaule.

C'était donc vers eux que se tournaient les regards des populations du midi que persécutaient les Ariens ; et les victoires remportées à Soissons, à Dijon et à Voullié profitaient à l'Église elle-même. Aussi Avitus, évêque devienne, écrivaitil au roi des Francs :« Yolre foi fait notre victoire; et partout où vous triomphez, nous triomphons ; » et le pape Anastase pouvait lui décerner, dès cette époque, le surnom de défenseur de l'Église. Voilà la cause véritable qui nous explique la durée de l'empire fondé par les Francs, et le rôle pour ainsi providentiel qu'il était appelé à jouer désormais au sein de la société chrétienne du moyen âge. Cette alliance intime de la royauté franque et de TÉglise, que nous signalons à ce moment, se renouvellera bien souvent depuis; nous la retrouverons aux origines mômes de la dynastie carolingienne et de la dynastie capétienne; il en résultera les plus grands avantages pour la France d'abord, et plus tard pour l'Europe.