ORIGINE DU ROYAUME DE FRANCE

L'empire militaire des Francs est fondé avec ClovisI*'; et quand ce prince meurt en 511, la plus grande partie de la Gaule reconnaît son autorité. Cependant il faut attendre cinquante années encore, pour voir ce nouvel État s'étendre jusqu'aux Pyrénées, à la mer Méditerranée et aux Alpes; et c'est Clotaire I" qui achève Tœuvre paternelle, de 558 à 561. Cet empire se fonde, remarquons-le, au moment où tombe la puissante domination des Ostrogoths en Italie et des Vandales en Afrique; où l'Espagne divisée perd ses côtes méditerranéennes; où Justinien reconstitue en partie l'empire de Théodose, et jette un dernier éclat sur le nom romain. Dès son origine môme, l'État franc est donc appelé à jouer un rôle prépondérant en Europe ; ce rôle va s'accentuant tous les jours davantage; et tous les peuples voisins, anciens ou nouveaux, s'habitueront à voir en lui le représentant le plus autorisé de l'alliance qui vient de se conclure entre la civilisation chrétienne et la civilisation ancienne. Notre influence et notre grandeur datent de loin, nous le voyons; et nous pouvons nous demander si véritablement nous n'avons pas le droit d'être fiers de notre passé et confiants en notre avenir.

Cependant à ce moment môme où Clovis et Clothilde, où la barbarie franque et le catholicisme s'unissaient pour jeter les fondements d'une puissance durable, des germes de dissensions et de discordes intérieures commençaient à se faire jour : une scission profonde s'opérait entre le nord et le midi de la Gaule, et bientôt après la guerre allait

mettre aux prises Test et l'ouest, TOstrasie et la Neustrie. Nous devons insister sur ces deux faits, qui peut-être passent trop inaperçus aux regards de Thistorien : car nous y voyons, d'une part, la cause de ces discordes ou de ces luttes sanglantes, qui pendant si longtemps ont existé entre la nationalité française proprement dite et la nationalité provençale ; de l'autre, l'origine des deux grandes révolutions politiques et sociales qui devaient amener la transformation de l'empire franc en royaume de France, et marquer le point de départ de notre unité politique et territoriale.

Nous savons qu'en 511 et en 561, à la mort deClovis et de Clotaire, Tempire franc fut partagé entre les quatre fils que laissait chacun de ces deux princes. Ce partage n'a rien qui nous étonne; car il était dans les mœurs germaniques: un royaume conquis se trouvait assimilé à un champ, et les enfants étaient appelés à se le diviser, à l'exclusion toutefois des filles qui, ne pouvant acquérir par l'épée, ne pouvaient hériter. C'est là l'origine de la loi salique.

Mais dans le partage que se firent les fils de Clovis d'abord, puis les fils de Clotaire, la Gaule septentrionale seule eut l'honneur de fournir les capitales des quatre nouveaux royaumes créés : Met^:, Soissons, Paris et Orléans. Quant aux provinces du midi, ce n'étaient, à proprement parler, que des annexes qui devaient régulièrement payer l'impôt. Ce mépris que les rois francs montraient pour l'Aquitaine, dont le concours avait été si précieux à Clovis pour chasser les Wisigoths, alla droit au cœur des puissantes et riches cités des plaines de la Garonne : celles-ci y répondirent par des soulèvements; ces soulèvements, d'abord partiels, devinrent généraux, et amenèrent de sanglantes représailles. Les Francs étaient restés barbares ; dans la répression des troubles ils se montrèrent implacables et cruels : de là une antipathie profonde que les hommes du Midi conçurent pour les hommes du Nord; cette antipathie se changea bientôt en haine, haine vivace et terrible qui devait se continuer dans toute la suite des temps.

Dès lors nous avons à signaler ces luttes incessantes qui, chaque siècle, mettent aux prises ces deux partieé de la

Gaule ou de la France : et pendant très longtemps l'Aquitaine travailla à se constituer en état indépendant. Sous les Mérovingiens, elle reprend en partie son autonomie, et force le grand Dagobert à sanctionner ses privilèges. Sous les Carolingiens, elle oppose à Charles Martel, à Pépin ou à Charlemagne un descendant des Mérovingiens ; et qui ne connaît la vie romanesque de Waïfre et du vieil Hunald? Sous les Capétiens, elle prend parti pour le dernier prince carolingien, que la féodalité du nord a chassé du trône, Charles de Lorraine; elle refuse longtemps de reconnaître les droits de la maison des ducs de France ; et du onzième au douzième siècles se développe et s'affermit, des Pyrénées aux Alpes, une nationalité puissante dont le véritable et Tunique chef est le comte de Toulouse. — Qu'est-ce que la guerre des Albigeois, improprement appelée croisade, et qui se termine par le triomphe de ces Français du nord que les troubadours dans leurs sirventes poursuivent si longtemps de leurs sarcasmes et de leur haine? Qu'est-ce plus tard que la lutte des Armagnacs et des Bourguignons, sinon la revanche des hommes du midi, qui pendant près de vingt ans mettent au pillage l'Orléanais, l'Ile-de-France et la Champagne? Qu'est-ce enfin que les guerres de religion qui pendant près de trente-cinq ans ravagèrent et ruinèrent le pays entier? Sous le règne même de Louis XIV nous retrouvons quelques traces de cette antipathie profonde qui divisa le nord et le midi de la France, avec l'insurrection des Camisards, que Villars seul put apaiser.

Plus tard nous reviendrons avec détail sur cette grave question, quand nous étudierons la formation progressive de notre unité politique. Mais dès aujourd'hui rendonsnous compte des conséquences que devait avoir, dans l'avenir, ce dédain montré par les Mérovingiens pour la province d'Aquitaine. Nous y voyons la cause d'une des plus graves difficultés que les rois capétiens eurent à surmonter pour accomplir leur œuvre et achever l'unité nationale. Tout se tient, tout se lie, tout s'enchaîne dans l'histoire; et nous ne pourrons bien comprendre les événements qui surgissent aux temps modernes, et dont nous sommes aujour-

d'huî les témoins, que si nous avons présents à l'esprit les premiers faits qui remplissent nos annales au commencement du moyen-âge.

Nous venons d'exposer sommairement l'origine de cette rivalité qui, pendant plusieurs siècles, devait exister entre les provinces méridionales et les provinces septentrionales du royaume de France. Que dirons-nous de cette rivalité non moins sanglante qui mit aux prises TAustrasie et la Neustrie, c'est-à-dire les provinces orientales et les provinces occidentales de l'empire des Francs? Nous ne nous arrêterons pas sur les faits importants et nombreux qui remplissent leur lutte; sur le rôle joué par ces deux femmes de génie, Brunehaut et Frédégonde, que recommandent leurs crimes non moins que leurs actions d'éclat; ni sur ces anecdotes instructives autant qu'intéressantes, que Grégoire de Tours raconte dans ses chroniques. Mais nous voudrions faire saisir immédiatement les conséquences qui devaient résulter de cette lutte, car nous y voyons l'origine première de la France capétienne, et le point de départ de notre histoire nationale.

Des quatre royaumes fondés en 511 et en 561, le royaume de Metz était appelé à jouer un rôle prépondérant en Gaule, et à exercer une souveraine influence sur son avenir. En contact perpétuel avec les barbares de la Germanie, qui continuaient les grandes invasions, et qu'il fallait à tout prix repousser et vaincre pour sauvegarder l'œuvre de Clovis et de Clothilde, les Francs orientaux étaient restés guerriers et conquérants. Ils n'avaient pas tardé à franchir le Rhin, à porter même jusqu'à l'Ems et au Weser les limites de leur empire; mais en conservant intactes les vertus guerrières qui distinguaient les Saliens et les Sicambres au cinquième siècle, ils avaient conservé aussi cette grossièreté et cette brutalité de mœurs, cette ignorance et ce mépris de la culture intellectuelle, qui en faisaient aux yeux des Francs occidentaux de véritables barbares.

Qu'étaient-ce au contraire que les Francs occidentaux ou de la Neustrie? Un peuple déjà assoupli et civilisé au contact de ces Gallo-Romains, qui peuplaient les riches cités

de la Loire ou de la Garonne. — Les rois qui régnaient à Soissons, à Paris et à Orléans se piquaient de littérature et de poésie; le grossier Chilpéric lui-même faisait des vers latins, et quels vers! Mais, éloignés des dangers de l'invasion, habitués depuis de longues années déjà à la vie facile et voluptueuse que favorisaient les productions variées du sol, un climat plus doux et la culture des lettres, les Francs neustriens s'étaient très vite ab&tardis : s'ils méprisaient leurs frères d'Austrasie, ceux-ci le leur rendaient bien : et désormais il n'y avait plus d'entente durable à espérer entre ces deux nations, issues d'une même origine, et devenues, après un siècle, complètement étrangères l'une à l'autre.

La mort de Galswinthe, le désir bien naturel de Brunebaut de venger la mort de sa malheureuse sœur ne fut que l'occasion de la lutte, qui, commencée en 567, se continua jusqu'en 687, date de la bataille de Testry.

Quel en fut le résultat? Est-ce seulement la victoire de l'Austrasie sur la Neustrie, ou le triomphe des Francs orientaux sur les Francs occidentaux? Il y a plus : c'est la ruine momentanée d'une nationalité distincte, qui avait grandi et prospéré dans les bassins de la Seine et de la Loire, sous les coups d'une nationalité barbare qui s'était formée d'éléments bien divers : Francs, Allamans, Suèves, Thuringiens, etc. ; c'est la chute d'une dynastie, d'une race ou d'une maison, qui avait fondé la puissance des Francs Saliens, et dont les chefs Clovis I", Clotaire I" et Dagobert 1«^ sont les plus illustres représentants; et sur les ruines de la dynastie mérovingienne c'est l'élévation rapide d'une dynastie nouvelle, dite carolingienne, sortie de la maison d'Héristall, et créée par la puissante aristocratie des Jeudes austrasiens.

Nous devons remarquer en effet que si la lutte de la Neustrie et de l'Austrasie se personnifie tout d'abord dans Frédégonde et Brunehaut, ou dans les rois de Soissons et de Metz, cette lutte ne tarde pas à prendre un caractère tout nouveau, au moment où les maires du palais remplacent les fils de Dagobert dans Tadministration des royaumes.

Les maires du palais de Neustrie restent les serviteurs fidèles et les défenseurs énergiques des rois mérovingiens ; les maires du palais d'Austrasie prennent en main les intérêts de Taristocratie des leudes, et se font les ennemis acharnés de la royauté déchue de ces mêmes Mérovingiens. Que le maire du palais de Neustrie triomphe, que le farouche Ébroïn gagne la grande bataille dé Lotofao : c'est non-seule* ment la victoire de la nationalité neustrienne sur la nationalité austrasienne assurée ; c'est aussi l'autorité royale affermie aux dépens de l'aristocratie formée par les grands propriétaires de la région rhénane ; — que le maire du palais d'Austrasie triomphe à son tour ; que Pépin d'Héristall gagne la grande victoire de Testry, c'est non-seulement la victoire de la nationalité austrasienne sur la nationalité neustrienne assurée ; c'est aussi l'indépendance des leudes affermie aux dépens de l'autorité royale; c'est l'émancipation complète de la puissante aristocratie territoriale, qui se donne un chef propre, proclamé duc des Francs, lequel s'appellera Pépin d'Héristall, Charles Martel, Pépin le Bref, et montera bientôt sur le trône en 752.

Cette date de 752, que nous dit-elle donc? Qu'un nouvel empire militaire est fondé, créé par l'aristocratie territoriale des leudes de la région rhénane, formé de tribus franques et germaniques, et gouverné par un chef de guerre que ses compagnons d'armes ont librement élu, comme cela se pratiquait à l'époque des premières invasions ; — que ce nouvel empire militaire s'est substitué au premier, fondé au cinquième siècle par les Francs Mérovingiens; — qu'il n'y a rien de commun entre ces deux dominations, comme il n'y a plus rien de commun entre les deux peuples qui se sont fait la guerre ; — que Pépin le Bref, Charlemagne et Louis le Débonnaire seront toujours regardés par les Neustriens conmie des princes étrangers et barbares, dont le joug est odieux, l'autorité illégitime, et dont il faudra tôt ou tard ren* verser du trône ou tout au moins chasser de la Neustrie les indignes successeurs. — Nous voyons là l'origine et la cause de ces deux grandes révolutions qui s'accomplissent à un siècle d'intervalle, en 887 et en 987, et qui ne sont à propre^

ment parler que la revanche prise par la Neustrie sur TAustrasie. La première revendique enfin son indépendance que, pendant trois siècles, avaient confisquée les ducs austrasiens; et pour personnifier cette indépendance se trouve une maison nouvelle, mais puissante déjà, la maison de France, que Taristocratie territoriale de Neustrie a mise à sa tête, comme en 687 l'aristocratie territoriale d'Austrasie s'était donnée à la maison d'Héristall.

En 687, la Neustrie tombe, domptée et soumise; en 887, elle se relève pour recommencer la lutte ; en 987, elle s'affranchit pour toujours et reprend les glorieuses traditions mérovingiennes, mais sous un nom nouveau qui lui restera désormais dans l'histoire, sous le nom de France.

Entrons dans quelques détails, et passons rapidement en revue les principaux événements qui nous font assister à cette grande transformation ; nous touchons au sujet même qui doit nous occuper dans cette étude, et nous comprendrons mieux ce qu'était le royaume de France sous les Capétiens directs.

Nous ne devons pas trop nous apitoyer sur le sort, que faisait à la Neustrie la victoire de Pépin d'Héristall : il était utile, nécessaire même au libre développement de la société chrétienne et à la sécurité de l'Église, que l'empire mérovingien fût remplacé par l'empire austrasien ou carolingien.

Quel spectacle, en effet, nous présentait le monde connu aux septième et huitième siècles ? Les invasions se continuaient comme par le passé, et la voie tracée au cœur de la Germanie par ces tribus nombreuses, que l'émigration des Goths avait jetées sur l'occident, était toujours suivie par les envahisseurs. Wenèdes, Saxons et Bavarois avaient succédé aux AUamans, aux Suèves et aux Thuringiens ; et bientôt après eux devaient venir Avares, Slaves et Hongrois. — Pour résister à ce flot sans cesse grossissant d'émigrations barbares, il fallait un peuple aguerri et surtout d'habiles hommes de guerre. Les Mérovingiens déchus étaient-ils de taille ou de force à lutter et à vaincre? Non. — Les Austrasiens ont donc sauvé la Gaule et l'Occident de nouvelles invasions et

de& conséquences funestes qu'elles entraînent avec elles ; ils ont maintenu intactes les limites du Rhin et de l'Ems; ils ont opposé une digue infranchissable à de nouveaux conquérants qui eussent compromis et ruiné peut-être Tœuvre de trois siècles, que les Mérovingiens avaient élevée de concert avec l'Église ; et vienne un grand génie administrateur et lettré, comme le sera Charlemagne, la civilisation chrétienne ne se contentera plus de se défendre, elle attaquera à son tour; elle convertira à ses idées et à ses lois de nouveaux adeptes, qui pourront augmenter ou étendre la famille européenne.

Mais le plus grand danger qui menaçait l'Europe ne venait pas de la Germanie. Les Germains, barbares et ignorants, grossiers et païens, eussent tôt ou tard, comme leurs prédécesseurs, subi l'influence salutaire et féconde de l'Église. Du côté du midi apparaissait un ennemi bien plus redoutable, et que la fortune semblait pour ainsi dire conduire par la main. En effet, le peuple Arabe avançait, représentant fanatique d'une religion rivale de la religion chrétienne, et d'une civilisation brillante, supérieure à la civilisation européenne. C'était en 632 qu'était mort M ahomet, après avoir fondé l'Islamisme; et en 711, ses disciples avaient déjà conquis l'Asie centrale, le nord de l'Afrique, et entamé l'Espagne. — La victoire de Xérès, assura leur domination jusqu'aux Pyrénées. En 719, ils franchissaient cette masse de montagnes, et, débordant dans les grandes plaines de la Garonne, ils se préparaient à conquérir la Gaule, pour de là tomber sur l'Italie, ruiner la papauté, et compléter la domination du monde par la prise de Constantinople et la destruction de l'Empire d'Orient.

Qui donc pouvait les arrêter ? Déjà les Grecs, les Wisigotbs et les Aquitains avaient été anéantis ; restaient les Neustriens, les Austrasiens et les Lombards. Les Neustriens, amollis et pacifiques, ne pouvaient plus rien ; les Lombards, divisés et peu nombreux, ne pouvaient pas davantage ; les populations germaniques, perdues dans leurs forêts impénétrables, étaient bien capables sans doute de faire une heureuse guerre défensive ; mais elles se seraient fort peu souciées

d'attaquer un ennemi qui du reste les eût laissées de côté. Seuls, les Austrasiens apparaissaient avec leur chef Charles- Martel, pour opposer aux Musulmans une force capable de les arrêter. En 732, cent ans après la mort de Mahomet, la bataille de Tours ou de Poitiers sauvait donc non-seulement la Gaule, mais aussi le monde chrétien; l'Église et la papauté allaient désormais tourner leurs regards vers ce peuple qui venait d'accomplir un si grand exploit, et vers son duc surtout, qui seul pouvait les défendre et sauvegarder leur autorité. L'élévation de Pépin le Bref au trône des Francs fut la juste récompence des services qu'avait rendus son père ; et, comme résultats immédiats de ce fait, nous avons à signaler la fondation du pouvoir temporel des Papes et la reconstitution de l'empire d'Occident, qui deviendra plus tard le Saint-Empire romain germanique.

Si nous avons à nous féliciter de la victoire de Testry, ce n'est certes pas en raison de l'antagonisme qu'elle a préparé entre ces deux grands pouvoirs temporel et spirituel, dont a souffert le moyen-âge ; mais elle eut d'autres conséquences : la victoire de Poitiers et le grand règne de Charlemagne, pour lequel l'histoire a épuisé tous ses éloges et auquel nous ne pouvons opposer ni comparer aucun prince, pas plus dans l'antiquité que dans les temps modernes ; et nous parlons ici moins du guerrier ou du conquérant que du législateur et du politique, du lettré et du savant. Il y eut peut-être de plus illustres hommes de guerre ; mais même au point de vue militaire, qui donc, à l'exception d'Annibal, sut mettre au service de son génie plus de droiture, de modération et de bons sens? Car si le puissant empereur combat et conquiert, c'est pour assurer le progrès de la civilisation chrétienne ; c'est pour initier à une vie nouvelle et meilleure tous ces peuples barbares, qui ne seront plus un danger pour l'Europe, du moment qu'ils se seront, comme le Saxon Witikind, courbés sous le joug de l'Église, et qu'ils auront prêté l'oreille à la voix des missionnaires.

C'est une œuvre admirable que celle que Charlemagne a voulu fonder : malheureusement elle ne devait ni ne pouvait après lui rester entière, car ce prince ne laissait per-

sonne pour continuer sa tâche. Il avait vu successivement mourir trois fils, intelligents et habiles, dans lesquels semblait revivre le génie du père. Un seul lui restait, Louis, surnommé le Débonnaire ou le Faible, avec lequel l'empire carolingien commence à tomber en décadence : car il passe une partie de son règne à commettre des fautes, et l'autre à compromettre dans des luttes stériles l'autorité impériale et l'intégrité de ses états. Charlemagne avait été le plus grand, mais aussi le dernier représentant de sa race. De 814 à 987, époque à laquelle il ne reste pour ainsi dire plus rien de ce qu'il avait créé, nous assistons à une longue et difficile agonie dans laquelle s'éteint la domination carolingienne : Austrasie et Neustrie se séparent de nouveau, la seconde pour reprendre sa liberté, la première pour se laisser entraîner dans la sphère d'action de la Germanie. La revanche, nous le voyons, est complété ; car non-seulement la Neustrie a définitivement secoué le joug de ses vainqueurs, mais aussi l'Austrasie ne tient plus aucune place parmi les grands états européens; et môme, dès cette époque, tous les efforts, toutes les tentatives de la Neustrie régénérée tendront à faire rentrer dans son obéissance cette portion de l'ancien empire mérovingien, qui pendant trois siècles avait joué un rôle si glorieux.

Le traité de Verdun (843), démembre une première fois l'eaipire carolingien ; et, pour la première fois aussi, nous voyons paraître ce mot nouveau qui allait s'imposer à l'histoire, et désigner le territoire situé entre Tocéan Atlantique d'une part, de Taulre TEbre, le Rhône, la Saône, la Meuse et l'Escaut. La France est donc l'ancienne Neustrie, distincte des états qui formaient la domination austrasienne : Austrasie, Bourgogne, Italie, Bavière et Allamanie. Mais elle reste encore sous le joug de la maison carolingienne, et môme nous voyons celle-ci reparaître, quand l'approche du danger et Tinvasion des Normands ont fait sentir la nécessité de reconstituer l'unité de l'empire. Mais Charles le Gros porta le dernier coup à la puissance carolingienne ; sa lâcheté le fit déposer, et la diète de Tribur reprit, pour la compléter, l'œuvre du traité de Verdun (887).

Ce ne sont plus seulement trois états, mais neuf qui se forment des débris de l'empire de Charlemagne ; ce n'est plus seulement sa vie propre que recouvre la Neustrie, devenue la France ; mais c'est aussi sa liberté d'action, son indépendance pleine et entière, avec une royauté nouvelle, que les grands propriéaîres du sol opposent aux princes dégénérés, descendants de Louis le Débonnaire et de Charles le Chauve.

Dans la lutte incessante que les Neustriens soutenaient depuis quatre-vingt ans contre lesNormands, s'était distingué un petit seigneur des environs de Chartres, Robert surnommé le Fort. Il obtint de Charles le Chauve, en récompense de sa bravoure et de ses succès, un territoire étendu aux environs de Paris, sous le nom d'Ile de France; et quand il mourut au combat de Brisserthe (867), son fils Eudes sut marcher sur ses traces. Ce fut lui qui, de concert avec l'évoque Gozlin, soutint contre les Scandinaves le siège mémorable de Paris; et ce fut lui aussi que désigna le choix des seigneurs, quand il s'agit bientôt après de trouver, pour la France reconstituée à Tribur, un successeur à Charles le Gros. Aussi vont s'expliquant les origines et les premiers progrès de la France proprement dite et de la royauté française.

Mais abattre et faire disparaître d'un seul coup la famille du puissant empereur d'Occident était trop difficile. Une partie de la France, du reste, s'insurgeait contre l'autre ; et le duché d'Aquitaine ne voulait pas laisser échapper une si belle occasion de recouvrer, lui aussi, son indépendance. Un grand nombre de seigneurs rappelèrent un fils posthume de Louis II le Bègue, frère de Louis III et de Carloman : c'était Charles le Simple qui partagea la couronne avec Eudes, de 996 à 998, pour régner seul à la mort du duc de France. Pendant un siècle encore, les Carolingiens parvinrent à posséder la couronne, jusqu'à ce qu'enfin la mort de Louis V le fainéant la leur enlevât pour toujours. Ce prince avait un oncle, Charles de Lorraine, auquel pouvait revenir le pouvoir royal; mais il avait fait sa soumission à l'empereur d'Allemagne Othon III. En haine de la Germanie, qui leur rappelait les invasions passées et la ruine de leur liberté,

les grands du royaume de France choisirent de nouveau le chef de la la maison de France, qui fut élu roi sous le nom de Hugues Capet. La révolution de 987 complétait celle de 887; avec elle commençait notre véritable histoire nationale.

Résumons en quelques mots l'ensemble des événements qui viennent de se dérouler devant nous, avant de pénétrer au cœur môme de la question qui doit nous occuper, avant d'aborder l'étude détaillée de notre unité politique et territoriale.

De 481 à 887, il y a dans la Gaule un empire militaire des

Francs, qui se substitue à la domination romaine : d'abord

nous voyons les Francs Neustriens, ou Francs proprement

dits, avec les Mérovingiens, de 481 à 687; puis les Francs

Austrasiens, ou Francs mélangés de nombreuses tribus

germaniques, avec les Carolingiens, de 687 à 887. Pendant

cette longue période de quatre siècles, nous ne faisons

qu'assister à l'œuvre si difficile de la conquête, qu'entravent

souvent les guerres intérieures et les troubles civils; et

^ous ne pouvons nous étonner de ces mêlées sanglantes et

^ôs désordres qu'elles amènent avec elles, quand nous nous

^^portons à cette époque si troublée du moyen âge, où, sur

^n monde vieilli qui s'écroule, doit s'élever et se consolider

^ïi monde nouveau, formé d'éléments si divers.

En 887 s'ouvre pour ainsi dire une seconde période dans '^'liistoire des Francs. Trois états principaux se sont formés, ^Ortls pour ainsi dire de la même souche, issus de la même ^ï^igine, façonnés par la même main, mais appelés, deux du *^oins, à mener une vie distincte : la France à l'ouest; la f^ermanie à l'est; la Lotharingie et la Bourgogne au centre. ï-'Italie, elle aussi, a été rattachée aux destinées carolingiennes; et durant toute la seconde période du moyen âge ï^ous ne pourrons pas plus comprendre l'Italie sans TAUelïiagne, que l'Allemagne sans l'Italie. Alors succède à l'œuvre de la conquête l'œuvre d'organisation intérieure.

Mais il s'agit d'abord de savoir à qui sera confié le pouvoir souverain, et qui l'emportera des grands propriétaires neustriens ou des derniers représentants des Carolingiens

d'Austrasic ; c'était pour la France une question de vie ou de mort. — Si les premiers l'emportent, s'ils peuvent mettre à la tête du royaume un des leurs, l'indépendance nationale est assurée, et l'ancienne Neustrie peut reprendre paisiblement les glorieuses traditions mérovingiennes. Si les seconds, au contraire, parviennent à se maintenir au pouvoir, c'en est fait, et pour toujours peut-être, de cette indépendance nationale ; car forcément la France sera entraînée comme la Bourgogne, la Lotharingie etTItalie, à partager les destinées de l'Allemagne qui n'existe que par Charlemagne, qui considère 4 juste titre ce prince comme son premier fondateur, et qui doit tendre à continuer son œuvre, à reprendre sa politique, à exercer sur le monde chrétien l'influence toute puissante qu'avait si longtemps personnifiée le grand empereur d'Occident.

Charlemagne est, & tout prendre, un prince germain, comme Clovis est un prince franc. Si nous Français, nous devons regarder ce dernier comme le véritable auteur delà France moderne, les Allemands peuvent, au môme titre, considérer le premier comme le véritable auteur de l'Allemagne ou de la Germanie moderne.

La question pendante entre les grands propriétaires neustriens et les princes carolingiens reste indécise durant un siècle. Mais en 987 , elle se décide enfin en faveur d'une royauté nationale, dont les traditions et le nom même se confondent avec les traditions et le nom de la France. Avec les Capétiens directs nous entrons de plein pied dans l'étude du sujet qui doit nous occuper.