GEOGRAPHIE GENERALE DE LA FRANCE

Nous avons étudié les différentes races qui ont contribué à former la nationalité française; nous avons vu se dérouler devant nous la série des faits qui concernent les origines mômes de la France, et nous sommes maintenant fixés sur la date précise à laquelle commence véritablement notre histoire.

Mais qu'est-ce que la France? Quel est ce sol sur lequel vont s'accomplir les grands événements qui remplissent nos annales, et vivre les générations qui nous ont précédé? C'est bien surtout pour ce qui nous concerne que la géographie doit précéder Thistoire ; car de Tétude consciencieuse et intelligente de la terre jaillira pour ainsi dire la lumière qui nous fera mieux comprendre les causes et les conséquences des faits ; et nous verrons mieux aussi pourquoi ootre pays a dû jouer de tout temps un rôle prépondérant Gn Europe et dans le monde entier.

Quelques notions préliminaires de géographie générale sont ici nécessaires.

Le globe terrestre, nous le savons, se divise en deux hémisphères, rhémisphère nord ou boréal, l'hémisphère sud Ou austral, que sépare l'un de l'autre la ligne équatoriale. L'hémisphère boréal se dit aussi hémisphère continental, car il renferme les trois-quarts des terres émergées : l'Europe et l'Asie entières, les trois-cinquièmes de l'Afrique, l'Amérique du nord, l'Amérique centrale et les Antilles. C'est donc au sein de cet hémisphère que s'est surtout développée /'humanité, et avec elle la civilisation; c'est là surtout que

l'on vit, que Ton pense et que Ton agit; que se traitent les grands intérêts industriels et commerciaux, que se multiplient les voies de communication terrestres et maritimes. Si le percement de l'isthme de Panama ou de Téhuantepec vient, dans un avenir rapproché, unir les eaux de l'Atlantique à celles du Pacifique, et compléter la grande révolution économique, qu'a commencée le percement de l'isthme de Suez, le tour du monde pourra se faire en quelques mois, pour ne pas dire en quelques semaines, et suivant une courbe qui, presque tout entière, appartiendra à l'hémisphère boréal.

Mais parmi les différentes parties du monde que cet hémisphère renferme, l'Europe tient sans contredit la première place, bien quelle soit la plus restreinte : 10 millions de kilomètres carrés à peine, sur les 135 millions dont se compose l'ensemble des terres. Profondément découpée par les eaux de rOcéanetde la mer Méditerranée, elle voit tous les peuples qui l'habitent entrer facilement en communication les uns avec les autres, ou s'étendre au loin, du côté de l'Asie qui la limite à l'est; du côté de l'Afrique, qui lui est opposée au midi ; du côté du Nouveau-Monde, dont la sépare l'Atlantique. Elle occupe le centre véritable de l'hémisphère continental, conviant les nations des trois continents voisins à se réunir autour du bassin de la mer Méditerranée, ou leur faisant porter par ses missionnaires, ses savants, ses marins et ses commerçants les éléments divers de la civilisation moderne. — Ajoutons que sa situation astronomique se détermine par les 37° et 70° de latitude nord, c'est-à-dire qu'elle se trouve à égale distance de l'équateur, brûlé par le soleil, et du pôle toujours occupé par les glaces; qu'elle jouit d'un climat tempéré et doux, le seul qui puisse favoriser Tépanouissement régulier et normal des forces physiques et des facultés intellectuelles : car tout s'y trouve également pondéré, l'imagination et les fortes passions du midi, la froide raison et les sentiments calmes du nord.

L'Europe est donc la plus favorisée et la mieux située des masses continentales. Mais, dans l'Europe même, la région la plus favorisée et la mieux située, elle aussi, est la France qui résume dans son sol la géographie du continent tout

entier, et qui en est pour ainsi dire la pierre angulaire. Faites disparaître la France, l'Europe s'écroule et disparaît; les différentes parties qui la composent se désagrègent et se dispersent : car la France, placée au centre et à l'occident de l'Europe, ne rattache-t-elle pas entre elles la plupart des grandes régions civilisées : n'est-elle pas le centre commun où tout vient aboutir, d'où tout part, comme l'Europe elle-même est le centre du monde boréal ou continental?

Située sur les deux grandes mers qui baignent et alimentent notre continent, la Méditerranée au midi et l'Atlantique à l'ouest, la France est seule à bénéficier des avantages que donne une position si exceptionnellement favorable. Sans doute la Péninsule Hispanique, elle aussi, touche à ces deux masses d'eaux, sur lesquelles s'ouvrent des ports nombreux et sûrs; mais rejetée au sud-ouest du continent européen, dans une position excentrique, et sans communication facile ni directe avec les états intérieurs, elle restera toujours comme une région isolée, dont l'action sera secondaire dans la politique de l'Europe ; car ses véritables intérêts la porteront du côté de l'Afrique et du Nouveau-Monda.

La France, au contraire, par ses côtes méridionales, est en relations suivies avec l'Afrique et l'Orient, et relie entre elles lïspagne et l'Italie, alors que, par ses côtes occidentales et du uord-ouest, elle se rattacheétroitementàrAngleterre,en même temps qu'elle trafique avec la Hollande, les États Scandinaves ou la Russie, et qu'un trajet de quelques jours permet à ses navires d'aborder au États-Unis et aux Antilles. Le percement de l'Isthme de Suez a môme, dans ces derniers temps, doublé son importance économique; car non-seulement elle peut aussi communiquer plus rapidement avec les [ndes, l'Indo-Chine et l'extrême Orient, mais elle possède la voie la plus courte par laquelle l'Empire britannique peut se rendre dans l'Hindoustan, où ses deux cent trente Billions d'habitants constituent la colonie la plus florisjante et la plus riche, qui jamais ait été fondée.

En outre, située à l'Occident et au centre de l'Europe, la France rattache les uns aux autres, et soude pour ainsi dire

6â HISTOIRE DE l'uNITÉ POLITIQUE

ensemble les plus grands états européens et les plus pros* pères : l'Espagne, Tltalie, la Belgique, la Suisse, l'Empire d'Allemagne, la Hollande et l'Empire Austro-Hongrois. Paris ] est la tête de ligne des chemins de fer qui de là rayonnent sur toutes les capitales du continent, et qui, dans un avenir rapproché, aboutiront en Orient, d'une part sur Bassorah et Calcutta, de l'autre, sur Tachkend et môme Pékin.

Sa position astronomique se détermine par les 42'' et 51* de latitude nord; ce qui met sa latitude moyenne, soit 46^' 50' à égale distance du Pôle et de l'Equateur : aussi est-elle au cœur même de la région tempérée la plus favorable, au libre développement et à l'expansion naturelle des forces physiques et intellectuelles de l'homme : son climat est le plus égal qui existe dans les différentes contrées du globe; car l'écart qui existe entre la température du nord et celle du midi est à peine de 2'' degrés C'est que le courant du Gulf Stream, dont la salutaire influence vient se faire sentir dans la Manche et le Pas-de-Calais, tempère la chaleur excessive de l'été et adoucit les rigueurs de l'hiver, dans presque toute l'étendue des bassins de la Seine et de la Somme, alors que les grandes masses du centre, du sud et du sud-est, corrigent, par le voisinage de leurs sommets et de leurs neiges perpétuelles, ce que peut avoir de trop pénible et de trop débilitant la température méditerranéenne.— Ainsi chez nous tout se combine, tout s'harmonise pour former une région compacte, parfaitement unie, et dont les parties communiquent aisément entre elles, bien loin de constituer, comme dans le plus grand nombre des états de l'Europe, autant de régions distinctes, et pour ainsi dire étrangères les unes aux autres. Rappelons ce que nous disions plus haut à ce sujet, alors que nous exposions sommairement la disposition des plaines et des vallées, des masses montagneuses et des plateaux dont se compose notre sol. Eh bien 1 voilà la véritable force de la France, la cause véritable de la supériorité qu'elle a toujours eue et qu'elle aura toujours sur les principales régions du globe. — Qu'on ne nous taxe pas d'exagération : car rien n'est plus exact, rien n'est plus scientifiquement démontré, aujour-

d'hui surtout que nous comprenons mieux la constitution du sol, et la configuration générale de notre continent. Il nous faut insister sur ce point.

Si nous développons devant nos yeux la carte de l'Eu-

, mais la carte vraie, ou pour mieux dire peut-être, la carte idéale, par rapport à celles de nos atlas et aux spécimeas malheureusement si nombreux que le commerce répand dans -le public, nous nous trouvons en présence de deux parties bien distinctes l'une de l'autre; la partie montagneuse au midi, la partie plane au centre et à l'est; et

sur les confins de cette dernière, au nord-ouest, au nord, au nord-est et au sud-est, — comme pour enfermer l'Europe dans des limites bien précises, — des masses extrêmes qui forment un grand arc de cercle, allant du Pays de Galles et de la couronne échancrée de l'Irlande au monts ScaDdinaves^ des monts Scandinaves à l'Oural, et de l'Oural au Caucase.

La partie montagneuse du midi comprend la masse alpestre et ses nombreuses ramifications du centre; le plateau Hispanique au sud-ouest, et le plateau Hellénique au sud-est. — Ces deux plateaux forment comme les deux grandes et fortes assises sur lesquelles repose le continent tout entier, dont la cheville ouvrière se trouve au cœur môme des Alpes, au mont Saint-Golhard, un des nœuds orographiques les plus importants du globe. — La partie plane, et généralement sablonneuse, va du sud au nord, des monts de la haute Allemagne et des Carpathes à la mer du Nord et à la mer Baltique; — de Test à l'ouest, des rives de l'Escaut à celle du Volga. — Partons de Dunkerque, de Bruges et de Gand, rendons* nous par la voie ferrée jusqu'à Nidjni-Novgorod, en passaa* par Bruxelles, Dusseldorf, Minden, Magdebourg, Berlin, Francfort - sur - l'Oder , Kœnigsberg , Saint-Pétersbourg e* Moscou; nous traversons une plaine continue, à peine on-^ dulée dans le voisinage du Rhin et du Wéser, et qui, sans pente ou rampe sensible, nous conduit à l'extrémité orien^ taie de l'Europe. — Telle est à grands traits l'orographio générale de ce continent.

Mais si nous pénétrons au sein des dîCFérenls états qui Incomposent, nous verrons quelle variété préside à la disposi-^ tion des hauteurs ou des dépressions du sol, et quelles dif-' Acuités, sinon insurmontables, du moins multipliées, ontdii s'opposer, pendant de longs siècles, à la formation de leur unité territoriale. Dans la presqu'île Scandinave, l'énorme barrière des monts Dofrines s'opposera pendant longtemps encore à la fusion complète de la Norvège et de la Suède; — en Allemagne nous avons deux nations distinctes, parlant il est vrai la même langue et obéissant aujourd'hui au môme gouvernement central, mais opposées de religion, de

mœurs, et, dinslincts, — comme nous avons deux régions, nous dirions môme trois, la basse Allemagne au nord, la haute Allemagne au midi, la vallée rhénane à Touest. Entre la haute et la basse Allemagne, les communications se font difficilement, car difficiles sont les régions à traverser, sans aucune de ces routes naturelles que creusent ou tracent les cours d'eaux. — Partons en effet du massif des Tauern : nous descendons bien par les affluents du Danube au cœur de la Bavière; mais il nous faut remonter le Rhaûe Alp et les monts de Franconie, redescendre sur la vallée du Mein, remonter les hauteurs des monts de Thuringe, du Vogelsgebirge, du Rhôngebirge, etc., pour déboucher sur les cours de TEms, du Weser et de FElbe. — En Autriche, la Bohême forme une citadelle à part, sans accès naturel avec les états voisins; la Transylvanie tend plutôt du côté de la Roumanie que de la Hongrie; que dirons-nous de la Gallicie et des anciennes provinces autrichiennes, qui sont si différentes des plaines de la Hongrie ? Dans la Turquie d'Europe, no peut-on pas craindre que la Russie, déjà victorieuse, n'impose au sultan un démembrement à peu près complet, qu'expliquent la vallée du Danube, la direction des Balkans, le cours de la Boyana et de la Selembria? En Italie, n'avons-nous pas deux et trois pays différents dans la vallée du Pô, dans la vallée de l'Arno et du Tibre, dans les montagnes des Abruzzes et de la Calabre? — C'est-à-dire que nulle part nous ne voyons un tout parfaitement homogène, dont les parties communiquent facilement entre elles, viennent pour ainsi dire se fondre ensemble et former une région unie, un état parfaitement autonome.

Un exemple fera mieux saisir notre pensée et nous ramènera à la France elle-même.

Prenons une carte de l'Europe, mais cette fois une carte d'un de nos atlas courants, c'est-à-dire si défectueux : étudions et comparons entre elles l'Espagne ou la Péninsule Hispanique et la France; nous serons frappé de la similitude que nous présenteront ces deux pays dans leurs traits généraux. — En France et en Espagne, un grand bassin méditerranéen, celui du Rhône et celui deTÈbre; quelques

bassins secondaires : ceux de TOrb, de l'Hérault el de TAude; ceux du Jucar, du Guadalaviar et de la Segura; quatre grands bassins océaniques : chez nous, les bassins de la Garonne, de la Loire, de la Seine, de l'Escaut ou de la Meuse; chez nos voisins, ceux du Guadalquivir, delà Guadiana, du Tage el du Douro. — En France et en Espagne une grande ligne de partage des eaux, qui sépare le bassin méditerranéen des bassins océaniques, et divise le pays en deux parties inégales; puis, entre chacun des bassins océaniques, une longue arête qui, se détachant de la grande chaîne médiane, aboutit sur les côtes de l'océan Atlantique, à égale distance de l'embouchure des deux fleuves voisins. D'une part donc, tout s'écoule facilement, tout arrive naturellement à la Méditerranée; de l'autre tout se dirige en pentes uniformes du côté de TAtlantique. Doit-on s'étonner que quelques grands esprits, mais fort peu géographes, il faut le croire, aient rêvé l'unité ibérique, et se demandent pourquoi le Portugal et l'Espagne, en apparence si étroitement unis, forment deux états rivaux, ayant chacun leur langue propre et leurs traditions nationales.

Bien n'est moins vrai cependant ; rien n'est moins exact que cette description sommaire, que ce parallèle établi entre la France et l'Espagne ; et ce serait le cas de répéter la phrase si connue de Pascal : « Vérité en deçà des Pyrénées ; erreur au delà ! » Car ce qui est vrai pour nous ne l'est pas pour nos voisins; et nous ne craindrons pas d'ajouter que sur le continent européen, voire même dans la plupart des régions du globe, nous trouverions difficilement deux pays qui diCfèrent autant l'un de l'autre par la constitution de leur sol.

En quoi consiste véritablement la Péninsule hispanique? D'abord en un vaste plateau qui du nord s'étend au midi, entre les Pyrénées des Asturies et la Sierra Morena; qui des monts ibériques, à l'est, se prolonge, à l'ouest, jusqu'aux frontières du Portugal, qu'il domine de ses hauteurs escarpées et difficiles à franchir. Coupé en deux par la grande masse de la Sierra Guadarrama, dont les sommets s'élèvent

itroismille mètres, ce plateau forme comme un monde à pirt, divisé en deux parties : la partie septentrionale ou Tieille-Castille, la partie méridionale ou Nouvelle-Castille, qui réunies ont constitué au moyen âge le royaume de Castille et vécu leur vie propre. C'est sur ces hautes terres de

sept cent à sept cent cinquante mètres d'altitude que s'est développée cette population originale, énergique et Hère, arrogante et chevaleresque, qui se distingue si nohiement de celles de l'Aragon, de l'Andalousie ou des pays hasques. En contre-bas de ce Plateau Hispanique ou de Castille, nous avons, à l'est, l'étroit couloir de l'Éhre supérieur, qui

va s'élargissant au fur el à mesure qu'il arrive à la mer Méditerranée. Arrêté dans son développement par les masses pyrénéennes au nord par les monts Ibériques à l'ouest et au sud-ouest, et par les monts de Navarre au nord-ouest, le peuple Aragonais qui de la rivière d'Aragon descendit dans la vallée de rÈbre, se fit un peuple maritime et commerçant, de montagnard et agriculteur qu'il avait été tout d'abord; et Barcelone le mit en communication directe avec les côtes de la Provence et de ritalie. Au sud-ouest, s'ouvre et s'élargit, dans la direction de l'Atlantique, la vallée si justement célèbre dans l'antiquité, sous le nom de Bétique, à laquelle l'invasion des Vandales a donné son nom actuel d'Andalousie. Resserré entre la Sierra Morena, au nord, et la Sierra Nevada, au sud, le peuple Andalou, mélangé surtout de populations mauresques et musulmanes, qui lui arrivaient directement d'Afrique, ne se fondit jamais avec la race castillane. Quant au Portugal, les frontières naturelles qui se séparent de l'Espagne sont encore plus fortes et plus infranchissables souvent, que celles qui séparent la Castille de l'Aragon et de l'Andalousie : ce petit pays en effet s'étend sur les pentes occidentales du Plateau Hispanique qui l'accidentent de leurs nombreuses ramifications et aboutissent souvent à la mer. Quelques routes à peine tracées le long des précipices béants, qu'ont creusés les eaux torrentueuses des affluents du Douro, du Tage et de la Guadiana, conduisent dans la Nouvelle ou la Vieille-Castille; et nous n'avons qu'à lire les mémoires de Junot, duc d'Abrantès, auquel Napoléon avait confié le soin d'envahir le Portugal en 1807, pour nous rendre compte des difficultés, parfois insurmontables, que rencontra l'armée française pour pénétrer dans la vallée du Tage inférieur.

Voilà l'Espagne ou plutôt la Péninsule hispanique; et nous comprenons maintenant comment le sol, ainsi envisagé et connu, nous explique toutes les grandes phases de son histoire, au moyen-âge, dans les temps modernes et de nos jours. Cette histoire tient une place à part dans l'histoire même de l'Europe : mais c'est à l'aide de la géographie que nous pouvons en saisir les caractères saillants. Eh bien,

y a-t-il sur le vieux continent une région qui diffère plus de la France ?

En étudiant la configuration générale des systèmes montagneux sur lesquels s'appuie la France au sud, au sud-est et à Test, la direction de leur ligne de faîte, l'importance de leurs masses et les pentes de leurs nombreuses vallées, que creusent les rivières et les torrents, nous comprenons parfaitement que ce soient là des frontières naturelles, on pourrait dire immuables, qui aient été fixées à notre pays. Du reste l'histoire est toujours là pour nous dire, preuves en main, que toutes les fois que nos pères ont voulu les dépasser, pour tenter au-delà des Pyrénées, des Alpes et du Jura, des conquêtes chimériques, ils ont bien pu remporter quelques brillants succès, mais que finalement ils ont dû revenir en arrière, entraînant après eux sur leur sol l'invasion qu'ils avaient voulu porter au loin. Il en est de même du nord-est, pour ce qui concerne le Rhin. Ce fleuve, qui était la limite naturelle de l'ancienne Gaule, doit, physiquement ou géographiquement, être celle de la France moderne; il coule entre deux masses parallèles de montagnes, la Forêt Noire et le Spessart à Test, les Vosges et le Hardt à l'ouest, et ni l'une ni l'autre de ces masses ne peut ni ne doit être considérée comme une frontière véritable. Il est des cas, en effet, où la ligne de faîte d'une montagne ne peut constituer une véritable limite politique, ni même naturelle : c'est quand une de ses pentes s'abaisse sensiblement sur une vallée assez large que traverse un grand fleuve. Les vallées et les cols, qui sont autant de portes ouvertes dans le cœur même du massif montagneux, deviennent un péril continu pour la sécurité de l'intérieur, quand ils se trouvent placés entre les mains d'un puissant ennemi.

Telles sont les limites entre lesquelles doit se borner notre action, notre vie. Mais pénétrons au cœur môme du pays, voyons comment doit se manifester cette vie, et comprenons aussi pourquoi s'exerce si facilement notre liberté d'action.

Le bassin du Rhône, qui débouche comble celui de l'Èbre,

sur la mer Méditerranée, communique librement d'une part avec la grande plaine de l'Alsace, de l'autre avec la riche plaine de l'Aquitaine, qu'arrose la Garonne. Rien n'arrôle ou n'entrave les communications qui se font par les cols de Valdieu et de Naurouse avec le nord et 1 ouest, sans compter les routes nombreuses et faciles qui traversent les hauteurs peu importantes du plateau de Langres et de la Côte-d'Or. Embrassons ensuite l'ensemble des trois bassins océaniques de la Gironde, de la Loire et de la Seine, pour ne parler ni de la Somme ni de l'Escaut. Appuyés sut les contreforts du plateau central et du plateau de Lorraine, ils se développent à l'aise dans la direction de l'Atlantique, constitués par les plaines étendues que fertilisent d'innombrables cours d'eaux ; et ils aboutissent naturellement à la mer, faisant affluer aux ports nombreux, que nous comptons sur la Manche et sur le golfe de Gascogne, les produits variés, les richesses agricoles et industrielles qu'apportent les rivières navigables, les routes, les canaux et les chemins de fer. Chacun de ces différents bassins communique en outre avec le bassin voisin, au nord et au midi, par des plaines largement ondulées, que franchissent en grand nombre, et sans difficulté matérielle à surmonter, les voies de communication. Cette multiplicité d'échanges et de relations que nous signalons entre le littoral et les régions intérieures, entre le versant de l'Atlantique et le versant de la mer Méditerranée, existe également du nord au midi, entre les plaines de l'Escaut et les pentes des Pyrénées; et si nous nous placions un instant au sommet du plateau central, ou massif d'Auvergne, si nos regards pouvaient embrasser l'ensemble des régions françaises, qui de ce « pâle répulsif ^y du territoire national rayonnent en tous sens du côté des Alpes, des Pyrénées et du Rhin, nous assisterions au plus beau et au plus touchant spectacle qui pût réjouir les yeux d'un peuple.

Nous verrions en effet quelle unité préside aux mouvements de ce grand corps, dont tous les membres obéissent à la même impulsion, venue du cœur même, c'est-à-dire de Paris, placé au centre de ce bassin sequanien, « le pôle at-

tmdif» de la France. Cette f\gure est d'un grand géologue moderne; mais elle est si naturelle e[ si vraie qu'elle vient d'elle-même et immédiatement à l'esprit du géographe ou de l'historien qui cherche à se rendre compte de notre vie nationale. Tout donc chez nous favorise cette intimité parfaite qui unit les fils d'une môme famille; tout augmente les jouissances d'un commerce facile; tout développe cet esprit de solidarité commune qui fait une grande et forte nation, car il repose sur l'égalité des droits, la similitude des intérêts et l'identité des traditions nationales.

Mais la France est aussi, nous l'avons vu, une puissance maritime; le développement de ses côtes est considérable, )oit deux mille cinq cent quatre-vingt kilomètres sur

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Atlantique et la Manche, et six cent vingt sur la mer Médijrranée; en tout trois mille deux cents kilomètres ou huit ents lieues, c'est-à-dire plus de trois fois la largeur du teriloire, depuis le cap Gerbera au midi, jusqu'à Ziiydcoote au ord. Un coup d'œil rapide. Jeté sur la nature ou le caractère e son littoral, complétera les notions sommaires que nous enons à donner ici sur la géographie générale de la France. Tournons-nous tout d'abord du côté de l'Atlantique, qui Drme de la Bidassoa aux frontières de la Belgique, trois lers secondaires : le golfe de Gascogne au sud, la Hanche u nord-ouest, et plus au nord la mer du Nord, unie à la ■récédente parle détroil ou Pas-de-Calais. Pour embrasser 'ensemble les régions intérieures de notre pays, et en salir la configuration, nous nous sommes placés sur les somnets du massif d'Auvergne. Plaçons-nous maintenant à la

pointe extrême de la presqu'île de Bretagne, et de là, portant successivement nos regards au nord-est et au sud-est, nous verrons quelle loi physique préside en quelque sorte à la configuration de nos côtes, et quelle harmonie règne dans la direction des grandes lignes qui les tracent.

La Bretagne, placée à égale distance de la Bidassoa et de Temboucbure de la Meuse, forme la partie la plus élevée et la plus accidentée de notre littoral. C'est une masse granitique jetée à l'occident de la France, au sein même de rOcéan, et qui semble être sa forteresse naturelle contre l'ennemi venu do l'Atlantique. Elle est assez profondément découpée par les golfes, les rades ou les ports nombreux, qui, à partir de la baie de Saint-Michel, se multiplient en formant un arc de cercle, de Saint-Malo à Morlaix, de Horlaix à Quimper, et de Quimper à Saint-Nazaire. C'est de cent cinquante à deux cents mètres souvent que les rochers des Côtes-du-Nord ou du Finistère dominent les eaux de la Manche ou de l'Atlantique; nulle part aussi sur le littoral français nous ne trouvons un nombre relativement aussi considérable d'îles, d'ilôts ou d'archipels : îles Chaussey, de Bréhat, de Batz, d'Ouessant, de Sein, de Glénan, de Croix, de Belle-lsle, de Houat et de Hœdic, pour ne prendre que les groupes principaux. Ce sont là les restes d'une terre, aujourd'hui disparue, et qui réunissait, à une époque éloignée, la Bretagne à la Cornouaille et au pays de Galles.

Si, partant de la Bretagne, nous descendons soit au nord, soit au midi, dans la direction des Pays-Bas ou de l'Espagne, nous constatons à peu près les mêmes changements qui s'opèrent dans la nature des côtes, à mesure que nous nous éloignons de cette grande masse centrale. Tout d'abord nous trouvons un littoral formé par des terrains de transition, qui ont constitué le. Colentin et la plus grande partie du Poitou : de distance en distance le sol s'abaisse, couvert de sables et coupé de marais salans ou d'étangs, mais le plus souvent il a une hauteur à peu près uniforme de trente à cinquante mètres, projetant de temps en temps quelques masses rocheuses qui semblent complètement isolées. C'est ce que nous voyons, à partir de l'embouchure

de la Villaine jusqu'aux environs de Marennes, d'une part; de l'autre, à partir de l'embouchure de la Selune jusqu'à celle de la Seine. C'est aussi dans le voisinage de ces côtes que se développent, mais à intervalles beaucoup moins rapprochés que sur le littoral de la Bretagne, quelques îles ou groupes d'îles assez importants, mais les dernières que nous trouvions, soit dans la direction du nord, soit dans ladirecliondumidi : Jersey, Guernesey, Serq, Aurigny, Marcouf et les rochers du Calvados ; Noirmoutiers, Yeu, Ré, Oléron, Tour de Cordouan. Les plages normandes présentent un aspect bien plus riant et plus varié que les plages de l'Aunis et de la Saintonge : et c'est là que les bains de mer sont le plus fréquentés.

A partir de l'embouchure de la Seine et de la Gironde, le littoral change de caractère, et va s'abaissanl encore davantage pour descendre jusqu'aux dunes de la Belgique et aux landes de la Gascogne. Au nord de la Seine, ce changement ne se produit pas aussi vile que dans les environs de Bordeaux; car nous avons les falaises calcaires du pays de Caux, qui dominent la mer de quelques mètres de hauteur; mais non loin de la Somme, la décroissance est rapide, et, n'était le rocher de Boulogne, nous ne ferions que descendre jusqu'aux frontières flamandes , pour descendre plus encore au-delà, et arriver aux Pays-Bas de la Néerlande, qui ont tant de peine à se défendre contre les flots de l'Océan. Quant au midi, de la pointe de Grave à l'embouchure de l'Adour, l'aspect est le même : là aussi nous trouvons une c<^te basse, marécageuse et formée de sables humides : l'Océan lui fait une guerre aussi redoutable qu'à la côte de la Hollande; et l'état dut, il y a vingt ans, arrêter par des plantations de pins maritimes l'invasion des dunes, qui D^enaçaient d'engloutir les villages voisins.

De cette configuration générale tirons les conséquences suivantes : c'est entre le Havre, et Bordeaux que se trouvent ^os ports les plus nombreux, les plus profonds et les plus sûrs; que se fait le cabotage le plus actif; et sur un espace restreint, c'est entre la pointe de Harfleur et la presqu'île ^e Quiberon qu'ont été créés nos grands ports militaires