GEOGRAPHIE PARTICULIERE DE LA FRANCE APPLIQUEE

A l'Étude de la féodalité

Le hasard ni la volonté ou le caprice de Thomme n'ont pu seuls imposer ce morcellement territorial que, dès les temps les plus anciens, nous voyons se faire d'abord entre les peuples, puis au sein d'un même état, entre les différentes tribus qui se rattachaient à la même origine et formaient comme une seule famille. Une loi générale, immuable et vraie, préside le plus souvent à la répartition sur un continent des différents états, à la délimitation des provinces d'un même royaume ou d'un même empire ; et cette loi découle elle-même de la configuration du sol, des accidents mub tiples du terrain, de l'altitude des lieux, des pentes des vallées, de l'étendue des plaines : ce sont donc là autant de faits dont nous devons tenir compte pour nous expliquer la vie intime ou intérieure, la vie extérieure ou politique du peuple que nous avons à étudier.

La féodalité, qui naît, au moyen-âge, du morcellement du territoire national, opéré de longue date au profit des seigneurs, devenus les grands propriétaires du sol, sera mieux comprise si nous connaissons tout d'abord la nature physique et les limites naturelles des principaux fiefs que comprenait la France féodale à la fin du dixième siècle.

Nous savons que la France, à l'avènement de Hugues Capet, n'avait pas la même étendue que du temps de Henri IV et de Louis XIV. Rejetée en deçà de l'Escaut, de la Meuse, de la Saône et des Cévennes, elle n'embrassait et ne désignait

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qu'une partie de l'ancienne Gaule ou de l'Empire militaire des Francs-Mérovingiens. Le traité de Verdun, que plus laixi avait pour ainsi dire copié la diète de Tribur, avait tenu compte, pour le partage de l'Empire carolingien en trois élats, de certaines frontières naturelles assez précises, qui s'imposèrent à l'attention des conquérants barbares. La délimitation nouvelle de la Neustrie ou France romaine, émancipée pour toujours de la domination austrasienne, se justifiait donc parfaitement. Quant au territoire que limitaient à l'est le Rhin et les Alpes, à l'ouest la Meuse, la Saône et les Cévennes, il pouvait former un état autonome, mais que revendiquait la France teutonique ou Austrasie, en attendant que la Neustrie reconstituée reprît les anciennes traditions de la Gaule, et cherchât à recouvrir ses limites orientales.

De là deux régions distinctes à reconnaître dans la France féodale : la région occidentale ou proprement française, qui fut du reste le berceau de la royauté capétienne et le point de départ de notre histoire nationale; la région orientale, rhénane et alpestre, que tant de souvenirs et de traditions rattachaient aux plaines de la Loire et de la Seine, mais qui ne vint que plus tard s'ajouter aux domaines de nos rois.

Sur le versant de l'Océan Atlantique, la première province, ou le premier fief qui doit tout d'abord attirer notre attention est la Bretagne. Déjà nous la connaissons dans ses traits généraux, dans sa configuration, dans la constitution de son sol essentiellement granitique. Avec ses crêtes de montagnes qui courent de l'est à l'ouest, avec la pente de ses eaux qui toutes ou presque toutes se dirigent également du côté de l'Océan, cette masse considérable de rochers et de terres infertiles, est pour ainsi dire étrangère au reste du continent, dont la sépare une dépression assez large que marquent le Coenon, la Selune et la basse plaine de la Loire inférieure. Heureusement pour elle, ou plutôt pour nous, ses deux capitales, qui tour à tour ont été le siège du pouvoir politique et militaire, se trouvaient dans une situation favorable, et beaucoup plus rapprochée de la France que de la Bretagne propre : Rennes et Nantes furent comme les

traits d'union nécessaires qui pouvaient faciliter l'entente entre deux peuples longtemps ennemis et rivaux. A nulle époque de notre histoire au moyen-âge, nous ne voyons la Bretagne consentir à se courber sous le joug des rois mérovingiens, carolingiens ou capétiens. Charlemagne lui-môme ne put jamais se vanter de faire reconnaître son autorité aux Bretons; et, jusqu'en 1491, la royauté française compta toujours parmi ses ennemis les plus remuants et les plus redoutables les puissants ducs de Bretagne, qui souvent revendiquèrent pour eux le titre de rois. Aujourd'hui encore cette terre excentrique, c'est-à-dire éloignée du centre même d'où part la vie nationale, pour circuler dans toutes les parties du territoire, ne conserve-t-elle pas un certain cachet d'originalité propre qui la distingue du reste du pays?

Au nord-est et au sud-est de la Bretagne, en la limitant au delà du Coenon et du lac de Grandlieu, s'étendent laiVormandie et le Poitou, deux fiefs importants qui par la constitution de leur sol se séparent, eux aussi, des provinces voisines. La Normandie est bornée au nord et à l'ouest par la ïanche, au midi par la vallée de la Selune, la crête des nonts de Normandie ; à l'est et au nord-est par les vallées le l'Eure, de TEpte et de la Bresle ; elle renferme, avec la iresqu'île du Cotenlin, tout ce haut pays qu'ont formé les oches de transition et que dominent au sud des points cullinants de quatre cent treize mètres (les Écouves) et de uatre cent dix-sept mètres (signal des Avaioirs). La Touque, i Rille, rOrne et la Vire creusent dans la direction du nord ette masse rocheuse, qui va s'abaissant par pentes incliées et très-douces sur le littoral de la Manche. Sur la rive auche delà Seine, et faisant pour ainsi dire la contrepartie u nœud de Normandie, se développe le plateau de Caux,. aut de cent quatre-vingt à deux cent quarante mètres, et ui surplombe au nord-est la large et profonde vallée de la omme, située presque au niveau de la mer. Là aussi, tous îs cours d'eaux tendent du côté de la Manche : la Bresle, L Bethune, la Soanne, la Durdent, etc. ; pendant qu'entre 3s deux régions de Caux et de Normandie propre s'ouvre î large estuaire de la Seine, semblable à un golfe profond.

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qui paraît ouvrir à TOcéan une large entrée dans rintérieur de la province et de la France elle-même.

Par là s'explique le rôle exceptionnel que la Normandie a joué pendant plusieurs siècles, d'abord dans la lutte des Capétiens directs contre la féodalité territoriale, dont les chefs naturels se trouvaient être les ducs de Normandie, rois d'Angleterre ; puis dans la guerre de Cent ans, alors que ces mêmes rois d'Angleterre, dégagés du lien féodal, revendiquaient pour leur maison la possession du trône de France. Le voisinage de la Normandie et de la Bretagne, la proximité de l'Angleterre, qui n'avait que la Manche à traverser pour se trouver en relation avec ses deux puissantes alliées, tout nous explique les dangers qui pendant de si longues années menacèrent la royauté française. Quant à celle-ci, pour réagir contre ces attaques venues de la Normandie, elle n'avait que les couloirs de la Seine et de TEpte^ qui seuls pouvaient la conduire aux portes de la province: Mantes, Gisors, Saint-Clair-sur-Epte et Gaillon sont restés célèbres dans les annales militaires du pays.

Le Poitou est composé en grande partie d'une masse granitique, longue de cent kilomètres, haute de deux cents à deux cent cinquante mètres, avec des sommets qui atteignent trois cents mètres, et que limitent à l'ouest une plage sabloneuse, au sud la dépression de la Sèvre Niortaise, et à l'est le cours de la Vienne. Diversement accidentée, cette province qui comprend, à l'ouest, la plaine, au sudouest, le marais, à l'est, le Bocage, n'en a pas moins une physionomie propre, et le peuple vendéen, longtemps isolé du reste du territoire, soutint avec les Chouans de la Basse- Bretagne les dernières luttes contre la Révolution française. Les inégalités de son sol le rendaient d'un accès fort difficile pour les armées ennemies ; et nous savons qu'en 1832, pour mettre fin au mouvement insurrectionnel que la duchesse de Berry organisa dans cette province, Thiers dut créer des routes stratégiques et militaires destinées à faciliter les opérations.

Au nord de la Normandie, et [se dirigeant vers les Pays- Bas, se trouvent la Picardie,!' Artois et la Ftenrfre, trois pro-

vinces peu étendues en comparaison de la Bretagne, de la Normandie et môme du Poitou, mais qui tirent pour ainsi dire leur existence même de la configuration de leur sol. La Picardie est comprise tout entière dans la large et profonde dépression que forme la vallée de la Somme, de Péronne à Saint-Val éry-sur-Somme, et qui se continue le long de la Manche jusqu'au delà de Calais. Elle est dominée à Test par les hauteurs de TArtois et le plateau de Saint-Quenlin , au sud par le plateau de Caux. C'est donc une région assez étroite, intermédiaire entre les deux systèmes montagneux, peu élevés du reste, qui l'encaissent dans toute sa longueur; mais c'est aussi une importante ligne de défense dont les rois capétiens ont compris de bonne heure l'utilité; et du treizième au quinzième siècles les villes de la Somme furent tour à tour disputées par les rois de France, les comtes de Flandre et les ducs de Bourgogne.

U Artois est un plateau calcaire de cent quatre-vingt à deux cents mètres de haut, qui surplombe à l'ouest le Boulonnais, au sud la Picardie propre, et dont les pentes vont en s'inclinant sur le bassin de l'Escaut et de la Lys. Il donne naissance à quelques cours d'eaux historiques, qui tous se jettent dans la mer du Nord; c'est donc dans cette direction que ce fief se trouvait porté, et ses traditions comme les souvenirs qui s'y rattachent, se mêlent aux traditions des Flandres et des Pays-Bas. Pendant près de deux siècles l'Espagne, maîtresse de la Belgique, sut maintenir sa domination sur cette citadelle avancée qui surveillait la route de Paris. A l'est, en effet, s'étagent les hauteurs du Vermandois et du Lyonnais, qui commandent la grande voie de communication tracée par l'Oise et la Sambre. Par là est passé Clovis, pour aller triompher des Romains à la bataille de Soissons.

La Flandre ou plutôt les Flandres se développent au loin, dans la direction du nord et de l'est, pour aboutir à l'embouchure et au cours moyen de l'Escaut. Plus encore que l'Artois, cette province obéit à la loi qui veut que peuples et idées suivent le cours des fleuves et des rivières, et se portent là où se précipitent les eaux. Aussi de tout temps les

Flandres ont-elles constitué un état pour ainsi dire indépendant, dont le duc, aussi puissant que les ducs de Bourgogne, de Normandie et de Bretagne, était en hostilité continuelle avec le roi capétien. L'Empire d'Allemagne, maître de la vallée rhénane, pouvait avec quelque raison revendiquer la suzeraineté sur cette riche région ; et Bouvines, qui décida du sort de la royauté nationale sous Philippe-Auguste, se trouve en pleine Flandre vallonné.

Redescendons au midi, et nous trouvons entre la Normandie, la Bretagne et le Poitou les trois fiefs du Afaine, de Y Anjou et de la Touraine.

Le plus étendu des trois, le Mairie^ se développe sur les pentes méridionales du nœud de Normandie, d'où s'écoulent toutes les rivières qui l'arrosent : la Sarthe, la Mayetine et le Loir. Il forme comme la contre-partie de la Normandie propre qui, du côté du nord, s'abaisse sur la Manche entre la Vire et la Touque. Au point où la pente se termine pour se confondre avec la grande plaine de la Loire, commencent, au sud-est, la Touraine^ et, au sud, V Anjou.

La Touraine, légèrement ondulée avec ses hauteurs verdoyantes qui s'abaissent sur la Loire, a mérité le surnom de Jardin de la France, C'est une région intermédiaire entre la plaine monotone, mais pourtant, si fertile de la Beauce, et la région basse, beaucoup trop arrosée souvent, de VAnjou, Située des deux côtés du fleuve, cette dernière province forme un contraste frappant avec les pays qui l'avoisinent, mon tueux et parfois sauvages; mais ses marécages vaseux nuisent au progrès de l'agriculture.

Si du Poitou nous nous dirigeons du côté du midi, pour arriver aux Pyrénées, nous trouvons successivement sur notre route VAunis et la Saintonge, VAngoumoiSy la Guyenne et la Gascogne, et enfin la Navarre,

VAunis et la Saintonge s'allongent non pas dans la direction de la Charente, dont le cours tend de l'est à l'ouest, mais le long de l'Océan, du nord au sud, pour confiner aux limites septentrionales de la Guyenne. C'est que les masses cristalines ou jurassiques qui se sont juxtaposées aux contreforts du plateau central, prolongent leurs pentes jus-

qu'à trente kilomètres environ de la cAte. A l'exception de quelques rochers épars, qui semblent émerger du sein des sables ou des terrains humides, nous ne voyons \h que des marais, marais salants pour la plupart, que l'industrie de l'homme a su convertir en sources de richesse pour l'agri* culture et le commerce.

L'Angoumois comme le Limousin, le fief voisin, se trouve au contraire tout entier au cœur de ces masses montagneuses, qui continuent au nord-ouest les sommets de l'Au-

vergne. Le mont Odouze, le mont Jargeau et le puy de Sauvagnac sont les principaux sommets de cette région accidentée, qui rappelle de loin l'Auvergne, et dont le sol ingrat, rebelle souvent aux efTorts de l'habitant des campagnes, force ce dernier à émigrer pour un long temps dans les riches bassins de la Seine et de la Loire.

La Gvyenne et la Gascogne ont toujours été unies dans l'histoire, comme le sol de l'une est rattaché au sol de l'autre par ces pentes multipliées qui descendent, d'une part du massif de l'Auvergne et de ses contre-forts, de l'autre du

système pyrénéen. Entre elles deux coule le puissant fleuve de la Garonne, qui, de Toulouse se dirigeant sur Bordeaux, leur trace comme une voie commune pour arriver à l'Océan. Bordeaux peut être à juste titre considérée comme la capitale des deux provinces, et le grand entrepôt où doivent venir s'accumuler leurs richesses. La Gascogne en effet se voit fermer le chemin du golfe par les dunes du littoral, et plus encore par les landes marécageuses de la Leyre.

C'est là, dans le sud de la France, une riche et grande région, parfaitement délimitée par les masses qui l'enserrenl au nord, au nord-est, à Test et au sud , et qui joue dans notre histoire un rôle intéressant et curieux à caractériser; car par le cours moyen de la Garonne et la grande cité Toulouse, elle communique avec les plaines du Bas-Languedoc, mettant en communication directe le centre même de la France avec la mer Méditerranée.

Quant à la Navarre^ elle est située tout entière dans le bassin de l'Adour qui, descendant des Pyrénées-Orientales, creuse en lits profonds et en vallées étroites, par lui-même ou par ses nombreux affluents, la masse élevée qui s'étend au nord-ouest du Pic du Midi d'Ossau. Pau et Orthez, Mauléon, Oléron et Navarreins sont les étapes de ces voies naturelles qui montent sur la crête même des Pyrénées, pour de là pénétrer dans la Navarre espagnole sur Jacca, Tafala et Pampelune. Les lignes de faîte n'ont pas toujours servi à délimiter deux pays distincts. 11 est des États qui trouvent, au delà et en deçà d'une crête montagneuse, une même configuration physique qui nous explique les mêmes traditions, la même langue, la même patrie commune pour tous les habitants dç ces masses montagneuses. La Navarre est. du nombre ; et pendant plusieurs siècles nous la voyons, établie pour ainsi dire à cheval sur les Pyrénées, vivre entre la Garonne et rÈbre, également indépendante de la France et des royaumes espagnols.

Nous connaissons le littoral français sur l'océan Atlantique, et nous savons comment s'expliquent par la constitution du sol Torigine et l'existence de ces provinces étendues, fiefs puissants au moyen âge, qui tendent au littoral et dont

chacun a joué un rôle. Pénétrons maintenant au cœur même des bassins de la Seine, de la Loire et du Rhône ; et

' sur ces pentes rapides ou doucement inclinées, que projettent lesCévcnnes etie plateau d'Auvei^ne, le plateau de Langres

Sk HISTOIRE DE l'uNITÉ POLITlOnE

et les Ardennes, voyons quelles autres régions se sont peu à peu formées pour vivre, pendant quelques siècles, une vie propre, avant de se fondre dans la grande unité française.

Commençons par le nord, où nous trouvons d'abord 17^ de-France et la Champagne.

L'Ile-de-France se développa entre la Somme, le plateau de l'Artois et de Saint-Quentin, d'une part, de l'autre les hauteurs boisées du plateau d'Orléans et les deraiers contre-forts des collines du Nivernais et du Morvan. C'est comme un bas-foud, dans lequel s'écoulent tous les cours d'eau venus du sud-est, de l'est, du nord-est et du nord, et qui trouvent dans la Seine le grand collecteur commun par loquel ils se rendent à la Manche. Ce bas-fond s'arrête au pied des collines de Normandie et du plateau de Caux, qui délimitaient, d'une façoa si précise, nous le savons, le dudié de Normandie. Mais un étroit passage est creusé entre ces ôoux systèmes, qui marque la route naturelle conduisant des plaines du centre à l'Atlantique : c'est la vallée de la Seine, par laquelle la royauté capétienne a pu facilement pénétrer pour englober plusieurs fois dans ses domaines ce puissant apanage des rois d'Angleterre. Paris occupe & peu près le centre de cette dépression; il n'est guère qu'à 16 ou 18 mètres au-dessus du niveau de la mer; il attire h lui les idées, les productions, les habitants descendus des hauteurs voisines: son territoire est en même temps le berceau où prit naissance la royauté nationale, qui de ce pôle attractif, que nous connaissons, sut attirer progressivement à elle toutes les provinces et tous les peuples divers du territoire.

Bien distincte de l'Ile-de-France est la Champagne, qui marque comme une région intermédiaire entre le bassin de Paris et la Lorraine. Adossé au Laïus occidental du plateau lorrain, que forment l'Argonne et les Ardennes, le sol champenois va s'abaissant lentement du côté de la Seine. Il dessine, pai' ses principaux bourrelets, comme trois arcs de cercle concentriques, qui limitent chacun une région agricole propre, parmi lesquelles la Champagne pouilleuse et la Champagne crayeuse. Creusée du sud au nord et au nordest par des cours d'eau importants, cette région tend,

malgré les bourrelets montueux que nous signalons, à se rapprocher de TIle-de-France, du côté de laquelle la portent l'Aire et l'Aisne, l'Aube et la Seine, en même temps que le plateau de Saint-Quentin la sépare au nord de la Picardie, et le Morvan de la Bourgogne. La Champagne donc a dû être une des premières provinces entamées par la royauté capétienne, qui la considérait comme sa sauvegarde et sa sécurité contre l'empire d'Allemagne. Mais elle ne l'a été qu'assez tard, bien après la Normandie, le Maine et l'Anjou ; car là où se dirigent les eaux, avons-nous dit, là se dirigent les peuples, là tendent leurs aspirations, là se font leurs premiers progrès; et nos rois capétiens se portaient naturellement sur les domaines des rois normands d'Angleterre. C'est au commencement du treizième siècle que nous signa-^i>>^ïj, Ions la réunion de ces derniers fiefs à la couronne ; c'est à ht-î^^?*™;; fin de ce môme siècle que nous constatons celle de la Chaflw ■'^':^'. pagne. Sa capitale, Troyes, se trouvait située comme iîowe% : v ^-'j: capitale de la Normandie, sur le fleuve de la Seine, à peu "■ ' "' près à égale distance de Paris; et ces deux villes devaient être pour ainsi dire les succursales de la grande cité capétienne.

Au sud de Tlle-de- France, nous trouvons V Orléanais, qui s'étend sur les deux rives de la Loire, parfaitement délimitée par les hauteurs du Berryet la basse plaine de la Seine, pendant qu'à l'est elle s'appuie aux contre-forts du Nivernais, et à l'est aux dernières pentes des collines du Perche. Si par la pensée nous supprimons les 100 mètres d'altitude qui séparent le petit plateau d'Orléans du bassin de Paris, nous aurons, se développant entre la Seine et la Loire, une seule et même région, dont toutes les parties communiqueront aisément entre elles, et qui différera par la configuration de son sol des régions plus ou moins accidentées dont elle est environnée. Mais que sont ces 100 mètres d'élévation? Réellement donc, l'Orléanais est intimement uni à l'Ile-de- France, dont il a toujours partagé les vicissitudes et la destinée. Dès 987, nous voyons le domaine de la maison capétienne embrasser ces deux provinces, reposer ainsi sur les deux fleuves éminemment français de notre sol, la Seine et

la Loire, et, par eux, tendre également à Test du côlé de la vallée du Rhône, et à Touest du côté de la Manche ou de l'océan Atlantique; grâce à la Loire elle arrivait à Tours et à Angers; grâce à la Seine, à Rouen et à Honfleur.

De YOrléanais, en continuant notre route au midi, nous entrons dans le Berry. Le Berry^ comme la Champagne, est une région intermédiaire entre une région basse au nord et une région montueuse au sud ; cette dernière se soude au massif du plateau central. A Test, le Berry confine au Nivernais, dont le sépare la Loire; àTouest, au Poitou et à la Touraine, si nettement distincts par leur sol. Les cours d'eau du Berry appartiennent bien franchement à TOrléanais; c'est donc vers l'Orléanais qu'il tend, dispose pour ainsi dire à confondre ses destinées avec celles de cette province. Le Berry a été un des premiers fiefs réunis à la couronne; et, dès le règne de Philippe I*', nous le voyons en effet entamé par l'annexion de la vicomte de Bourges; Bourges appartenant au domaine royal , c'était bientôt la province entière que la capitale entraînait par son exemple.

Si la Champagne s'adosse à un plateau dé premier ordre, qui forme comme une région distincte entre la Seine elle Rhin, le plateau de Lorraine, le Berry lui aussi s'adosse à un massif étendu, qui a sa vie propre, son histoire et ses traditions, et qui constitue au centre du territoire français une région spéciale : c'est le massif de TAuvergne. Ce massif se termine à l'est par les Cévennes, au sud par les collines duRousrgue, à l'ouest par celles du Limousin, et au nord par les pentes qui marquent le commencement de la plaine de la Loire. Il occupe presque la cinquième partie du territoire français, qu'il domine d'une hauteur moyenne de 700 mètres, avec des sommets variant de 1500 à 1800 mètres. C'est le pôle répulsif de la France; nous pouvons rappeler cette expression, que nous avons déjà employée.

Mais le massif central a quatre terrasses secondaires, qui s'abaissent dans la direction de la Garonne, de la Charente et de la Loire : les terrasses du Rouergue, du Limousin, de la Marche et du Bourbonnais. Deux d'entre elles sont pour ainsi dire séparées de la masse par des crêtes élevées, se-

mées de puys, qui appartiennent aux monts d'Auvergne ou de la Margeridë; en outre leurs eaux s'écoulent sur le versant du golfe de Gascogne : aussi le Rouergue et le Limousin ont-ils deux histoires propres, distinctes de celle du plateau central. Le Bourbonnais et la Marche, au contraire, ne sont que la continuation insensible des gradins supérieurs, qui tendent à s'abaisser dans la direction du nord; leurs eaux s'écoulent vers un centre commun : la Loire; ces deux provinces appartiennent donc proprement au massif, par leur sol, par leur histoire, et par leurs souvenirs. C'est là que s'est perpétuée, pendant trois siècles, la dernière dies maisons apanagées que la royauté des Valois eut à combattre et à ruiner : la maison de Bourbon, maîtresse du Bourbonnais, de la Marche, du Forez et de l'Auvergne; et à l'époque où le sol français était déjà, en grande partie, réuni au doniaine royal, où Louis XI et Anne de Beaujeu ne voyaient plus aucun vassal rebelle intercepter Texercice de leur pouvoir, depuis l'Artois jusqu'aux Pyrénées, et depuis l'Atlantique jusqu'à la Saône et aux Alpes, seule, isolée dans ses montagnes granitiques, s'élevait celte famille princière que personnifiait, au seizième siècle, le plus orgueilleux et le plus fier des seigneurs français, le connétable de Bourbon. Si François !•' fut le premier roi véritablement absolu que nous ayons à signaler, s'il put mettre la royauté hors de page, et constituer la cour^ ce symbole de la monarchie despotique, c'est qu'il réunit à la couronne les domaines de cette maison, faisant ainsi disparaître le seul obstacle qui pouvait entraver les communications entre le bassin de Paris et la mer Méditerranée.

Mais au contraire de la Bretagne, l'Auvergne avait toujours été essentiellement française; car tous ses intérêts la portaient du côté des plaines qui lui servaient de débouchés, et qui semblaient l'attirer à elles.

Plus au sud enfin, confinant au golfe du Lion, nous avons la plaine du Languedoc^ autrefois comté de Toulouse, qui trouvait dans cette ville, placée au delà du col de Naurouse, sa tête ou sa capitale naturelle, poste avancé chargé de confîbattre l'invasion venue de la Gascogne et de U

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Guyenne. Les hauteurs de TArmagnac et du Rouergue limitaient du reste parfaitement ce fief au sud-ouest et au nord-est, enfermant, dans un vaste bassin, la plaine delà Guyenne. Que le comté de Toulouse ait eu sa vie propre, personne ne s'en étonnera; personne ne s'étonnera non plus qu'il ait voulu, pendant si longtemps, constituer une nationalité distincte, qui pût englober la plupart des côtes du bassin occidental de la mer Méditerranée. Son acquisition par le domaine royal, à la suite de la guerre des Albigeois, devait être des plus précieuses pour le domaine royal ; car du même coup celui-ci tournait le massif central et pénétrait dans la vallée du Rhône, qui le conduisait à la mer, aux Alpes et au Jura. Mais son éloignement de rUe-de-France, au centre de laquelle résidait le souverain, rendait l'exercice du pouvoir royal souvent difficile; et jusqu'au dix-septième siècle nous voyons les gouverneurs de cette province être, aux yeux des habitants, plus rois que le roi lui-même. Le duc de Montmorency, sous le ministère du cardinal de Richelieu, jouissait d*une autorité absolue; et dans beaucoup de localités le nom de Louis XIII était complètement ignoré.

Nous abordons enfin, à l'est de la France, les dernières provinces qui forment comme une région propre entre les bassins de la Seine et de la Loire d'une part, le Rhin, le Jura et les Alpes de l'autre: ce sont la Lorraine et Y Alsace^ la Bourgogne et la Franche-Comté , le Lyonnais et la Savoie , le Dauphiné et la Provence,

La Lorraine est de toutes les provinces montagneuses du territoire celle qui présente l'aspect ou le caractère le plus nettement accusé. Elle est limitée à l'ouest par l'Argonne et les Ardennes, au sud par les monts Faucilles et les Vosges, à l'est par les Vosges, et au nord par quelques plateaux secondaires, appelés plateaux du Hardt et du Hundsruck. Elle est creusée, du sud au nord, par des cours d'eau, à peu près parallèles, qui tendent tous au Bhin. D'une altitude moyenne de 300 à 350 mètres au centre, et de 500 à 600 au sud-est, elle domine, comme une forteresse étendue ou un vaste camp retranché, les régions basses qui Tavoi-

sineDt : l'Alsace, la Bourgogne et la Champagne. Là donc a dû. s'établir de bonne heure une puissance autonome, indépendante aussi bien de la France proprement dite que de l'Ailemagne ; et les ducs de Lorraine furent, j usqu'au milieu du dixhuitième siècle, de véritables souverains. Aussi leur duché fiit-ilun des derniers fiefs qui aient été réunis à la couronne: l'Alsace, plus éloignée de l'Ile-de-France et de Paris, était déj& annexée depuis cent trente ans, quand l'habile politique de Choiseul réussit enfin & nous donner cet important domaine. V Alsace occupe cette large et longue vallée que limite à l'est le cours du Rhin, de Bâle à Lauterbourg. Distincte de la Lorraine, dont elle est séparée par les sommets arrondis des Yosges, qui s'élèvent à 1000 ou 1100 mètres, elle ne Test pas moins du duché de Bade ou du Hanau, par le Rhin, qui trace, entre le plateau de Lorraine et de la forêt Noire, la seule limite naturelle qui puisse séparer deux peuples voisins et deux civilisations rivales. Hais la nature prévoyante a su frayer une voie qui pût la mettre en communication avec la plaine de la Saône, et, par elle, avec la France elle-même : c'est le col de Valdieu ou la trouée de Belfort, qui n'a guère que 350 mètres d'altitude, et qui rompt toute communication entre les Vosges et le Jura. Les circonstances pouvaient faire de Belfort une défense de premier ordre pour garantir le territoire national; nous ne le savons malheureusement que trop aujourd'hui.

Aux sources de la Saône, du Doubs et de la Seine, nous trouvons la Bourgogne, qui, s'appuyant au nord et à l'est sur les monts Faucilles et le Jura, pénètre & l'ouest dans le bassin de la Seine, et pousse des pointes jusqu'aux environs de Troyes, de Gien et de Chaumont. Ce n'est pas l'unique exemple que nous ayons d'une province qui s'établisse sur les versants opposés d'une même masse, et groupe pour ainsi dire deux peuples, que séparent leurs origines ou leurs traditions. La Savoie et la Navarre présentent absolument la même analogie. Pourquoi ce développement, exagéré en apparence , de la Bourgogne , qui primitivement , aux premiers siècles du moyen âge, se limitait au Jura, & la Côte d'Or et au plateau de Langres? Nous devons sans doute

Tattribuer aux nombreux petits fiefs qui se perdaient, au dixième siècle, dans le cœur du Morvan et sur le revers de la Côte d'Or occidentale. Indépendants du domaine royal, ces fiefs préféraient se rai tacher au duché de Bourgogne, qui leur garantissait Tautonomie et la liberté de la vie féodale; et pendant que la Champagne et l'Ile-de-France restaient dans les limites propres que leur avait tracées la nature, la Bourgogne, franchissant peu à peu les cols relativement faciles qui percent les hauteurs du Morvan et du plateau de Langres, prenait possession des sources de TArmançon, de la Seine et de l'Aulae, si rapprochées, du reste, des sources de la Dheune, de TOuche et de la Tille. Mais quant à la vallée de la Saône, une seule et même plaine s'étendait du Jura à la Côte d'Or vinicole, «t par les vallées étroites que creusaient le Doubs, la Loue et la Seille, elle pénétrait au cœur du massif jurassique. Ce fut là l'ancien royaume de Bourgogne qui, plus tard, devint le duché de ce nom. Ce n'est qu'à la fin du quinzième siècle qu'une distinction géographique s'établit entre le Duché et la Comté, alors que le traité de Senlis céda à l'Autriche la moitié des États héréditaires de la succession de Bourgogne. La Franche-Comté, située à l'est, comprenait loute la partie montagneuse et accidentée de la région bourguignonne, la partie de plaines et de coteaux restant au duché proprement dit. Cette distinction, qui s'établit un peu tard entre les deux moitiés delà Bourgogne, devait nous être funeste : car si le duché fut réuni d'assez bonne heure, sous Louis XI, en 1477, il nous fallut attendre deux siècles plus lard pour voir la Comté se réunir définitivement à la couronne, à l'époque du traité de Nimègue(1678j.

Le Lyonnais ne comprenait à proprement parler que le territoire de Lyon. C'était un pays montagneux, d'accès difficile, occupé tout entier par les contre-forts que projettent à l'estles monts du Beaujolais et les Cévennes. Lyon, par son importance historique et sa situation, par le rang qu'avaient toujours occupé ses archevêques, méritait bien de former à elle seule une province distincte du Languedoc, et du comté de Mâcon, qui dépendait du duché bourguignon. Semblable

LU Nivernais, qui se trouve tout entier compris dans la nasse granitique du Morvan, et qui, à lui seul, forme m petit monde à part, le Lyonnais constituait, pour l'arîhevêque primat de la Lugdunaise, une principauté spé- ;iale, qui subista jusqu'en 1308. Son acquisition par Phiippe le Bel, déjà maître de la Champagne, complétait Dour la royauté capétienne la domination entière de la irallée du Rhône.

Le Dauphiné et la Savoie appartiennent toutes deux au massif alpestre, qui s'étend jusqu'au Rhône; mais la Savoie a bien, par la direction de ses vallées et les formes confuses de sa masse, un caractère particulier qui la distingue de la région voisine. De profondes et étroites échancrures rompent seules la monotonie de ces sommets neigeux qui s'élèvent sur des crêtes bizarrement contournées; et les villes se trouvent disséminées un peu partout, au hasard des cours d'eau, des torrents ou des lacs. Le berceau de cette famille de Savoie, la plus vieille aujourd'hui des maisons régnantes de l'Europe, a été la vallée de la Maurienne, qui remonte la cime des Alpes pour arriver aux cols du montCenis et du Préjus. C'était le chemin naturel pour pénétrer en Italie, et 'a comté de Suse d'abord, puis le comté de Turin ou de Piémont ne tardèrent pas à former un seul et même État ^vec la Savoie proprement dite.

Le Dauphiné esty lui aussi, un pays montagneux, mais beaucoup plus réguHer pourrait-on dire. L'Isère, leDrac, la Romanche, la Durance, le Buech et le Verdon partent d'un niême centre, coulent dans la même direction, arrosent des vallées semblables entre elles. Que des sommets imposants, couverts de neiges perpétuelles et de glaciers, les séparent les unes des autres, peu importe; car leurs masses se trouvent généralement rapprochées de la crête des Alpes; et le nœud du Thabor, qui se continue par celui des trois Ellions et le mont Galibier, commande l'ensemble du système. Une seule partie tranche, par sa configuration générale, sur le reste de la région dauphinoise: c'est le Viennois, qui du Rhône s'étend jusqu'au Guicrs et à l'Isère. Le ;omlé du Viennois a été longtemps distinct du Dauphiné

'^'^ V^^iPirOlRE DB l'unité POLITIQUE

propre, quoiqu'il fût le trait d'union nécessaire qui devait mettre la masse alpestre en communication avec la vallée du Rhône et le Lyonnais.

Quant à la Provence^ son rôle historique s*explique par la nature de ses côtes, la direction de ses masses et l'isolement de ses principaux systèmes, que limitent au nord le cours de la Durance et celui du Yerdon. L'Arc, l'Argens et le Yar, ses principaux cours d'eau, se dirigent sur la côte méditerranéenne, en sens opposé & ceux de la Durance et de la Drôme. De là une vie spéciale pour le peuple maritime, qui de bonne heure s'est développé le long du littoral, laissant la terre pour la mer intérieure. La Provence était destinée, par sa situation, à suivre les destinées des grandes contrées méridionales; et nous la voyons appartenir tour i | tour aux Ostrogoths et aux Arabes, aux Francs et aux Sar- i rasins, aux comtes de Toulouse et aux rois d'Aragon. Quand | la maison d'Anjou monta sur le trône de Naples, elle fut plus ] que jamais entraînée dans le grand courant qui la portait du côté du midi ; et elle ne devint française qu'après l'expulsion déQnitive de la maison d'Anjou du royaume de Naples, et à la mort du bon roi René.

Du comtat Yenaissin, étroitement resserré entre la Durance et le mont Yentoux, nous ne dirons rien, pas plus que de la Corse; leur position explique suffisamment leur histoire.

Telle est la géographie particulière de la France, appliquée à l'étude de la féodalité. Elle devait précéder l'étude de ce système politique et social, qui pendant plus de trois siècles allait dominer sur notre territoire.

ET TERRITORIilLE DE LA FRANtit 98