EXPOSITION DU SUJET

II est dans Thistoire de notre'pays un fait qui, plus que tous les autres, doit attirer notre attention et vivement exciter l'intérêt : c'est la formation de Y Unité politique et territoriale de la Fra/nce, Lui seul, en effet, pourra nous apprendre, à nous qui bénificions aujourd'hui des efforts et des travaux de nos pères, qui receuillons le fruit de leurs incessants combats, tout ce qu'il leur a fallu d'énergie et d'intelligence pratique pour arriver à nous léguer une France si compacte, si unie, et, nous pouvons ajouter, si éminemment française dans toutes ses parties.

Jetons les yeux sur les différentes contrées qui nous entourent, et embrassons l'Europe entière; que voyons-nous? Partout, et nous n'en exceptons aucune nation grande ou petite, partout nous assistons encore à cet enfantement li^ ' borieux qui prépare chez chacune d'elles la formation dc^Bon j !

2 HiSTOmE DE l'unité POLITIQUE

unité territoriale et politique. Qu'est-ce que rAUemagne, avec son empire fédératif, ses royaumes, ses grands duchés, ses duchés et ses principautés ? — Qu'est-ce que TAutriche- Hongrie, avec ses nationalités multiples qui gênent l'action d'un gouvernement fort ? — Qu'est-ce que la Russie, où Polonais, Ruthënes, Tartares, Asiatiques et Finnois se rencontrent sans se reconnaître encore ? — Qu'est-ce que l'Italie, qui subit, encore aujourd'hui, les conséquences de ce morcellement politique auquel l'avait condamnée sa constitution du moyen-âge et des temps modernesjusqu'à une date très rapprochée de nous ? — Qu'est-ce que l'empire Britannique lui-même, avec TAngleterre, l'Ecosse, et surtout l'Irlande, si longtemps opprimée et si rudement froissée dans ses sentiments les plus intimes? Qu'est-ce que l'Espagne? la Suisse? etc.

En France, au contraire, qu'on envisage ce beau pays au Nord, au Midi, à l'Est ou à l'Ouest, on voit une seule et même nation, parfaitement pondérée dans toutes ses parties, et chez laquelle l'Unité politique et territoriale est complète; — VUnité politique^ c'est-à-dire la fusion, dans une seule nationalité française, de toutes ces difTérentes nationalités qui pendant si longtemps avaient vécu côte à côte sans se mêler ni se confondre ; — VUnité territoriale^ c'est-à-dire la réunion de toutes les provinces de la majeue partie de l'ancienne Gaule, qui, longtemps distiielMll ^èï ' étrangères les unes aux autres, sont venues se groopc^ aiilMr du domaine royal, et d'un centre commun, Paiîip *le ooBMfe de la France». N'exagérons rien cependant, et ne nùjMk pas trop fiers : pour que cette unité territoriale fût féellement complète, il faudrait que la France eût ces limites naturelles que possédait l'ancienne Gaule, ou la grande république de 1798. Nous ne rappellerons pas les douloureux événements, qui depuis un demi-siècle ont entamé cette superbe situation que nous avait léguée la Révolution. Mais forts de notre glorieux p^sé, ne désespérons pas ; et confiants dans l'avenir et dans Dieu, dont toujours nous avons été les soldats [gesta Dei per Fraiicos), sachons nous recueillir et attendre.

C'est cette histoire de ia formation de l'unité politique et territoriale de la France que nous nous proposons de traiter ici, la prenant à son origine même pour la suivre dans ses développements continus, jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle.

Mais avant d'entrer au cœur même du sujet, nous croyons utile d'en embrasser tout d'abord l'ensemble, d'en fixer les points principaux ; de poser, pour ainsi dire, les jalons de la roule que nous avons à parcourir ; par là nous pourrons nous rendre un compte plus exact et plus clair de l'importance de cette question. Établissons de suite les trois points suivants :

1" A quelle époque précise commence cette formation de l'unité politique et territoriale de la France 1

2° Quelles causes l'ont préparée? Quels alliés se sont unis pour la fonder et en assurer le succès ?

3° Quels obstacles se sont longtemps opposés à la réalisalioD de cette grande œuvre? Quels ennemis se sont élevés en face d'elle, pour l'entraver dans sa marche et la détruire ?

A quelle époque précise commence la formation de l'unité politique et territoriale de la France? Elle ne date, nous comprenons facilemeni pourquoi, que du moment où il y a une France véritable. C'est à l'époque où ce mot, jusqu'alors inconnu ou relégué au second plan, commence à prendre place dans l'histoire el la ^'éographie de notre pays.

Il n'y H une France que depuis le milieu, nous dirons même, quo depuis la fin du neuvième siècle, quand, au traité de Verdun (8^3), et à la diète de Tribur (887), l'Empire carolingien se morcelle et se démembre, d'abord en trois, puis en neuf états différents. Avant ces dates, que voyonsnous? Un empire militaire fondé par les Francs Mérovingiens, agrandi par les Francs Carolingiens. Un empire militaire, comprenons bien ce mot,c'est-à-dire une domination barbare établie sur la Gaule par des peuples germaniques, qui, venus des rives du Weser et de l'Elbe, s'étaient établis au K$n du pays conquis'pour le piller et le ravager, sans se mélér aux vaincus; sans permettre aux Gaulois ni aux Romains

d'arriver jusqu'à eux et de partager leur vie. Cet étal de choses dura plusieurs siècles. Il faudra qu'un grand prince apparaisse, conquérant et guerrier lui aussi, mais surtout législateur et lettré, pour tenter dans les Gaules une première fusion de toutes les nationalités distinctes, qui pendant longtemps ont vécu côte à côte, toujours rivales et toujours ennemies : ce prince sera Charlemagne.

Le grand empereur d'Occident créera une administration vigilante et sage, qui, dans toutes les parties de son héritage, assurera pendant un demi-siècle la paix et la sécurité des personnes et des choses, alors qu'à l'extérieur il tentera d'associer à la vie commune des Francs quelques peuples jusque là grossiers et barbares : Bavarois, Thuringiens, Saxons, Avares ou Wenèdes. De ses mains puissantes sortira quelque jour, toute pétrie et façonnée déjà à la civilisation chrétienne, l'Europe occidentale et méridionale.

Mais cet Empire d'Occident ne pouvait durer. Louis le Débonnaire n'avait aucune des grandes et solides qualités que demandaient les circonstances. Par ses fautes il prépara la décadence de sa maison, et trois ans à peine après sa mort, le traité de Verdun (843) séparait la Gaule occidentale de l'Italie, l'Italie de l'Allemagne. Reconstituée un instant avec Charles le Gros, l'unité carolingienne ne put subsister longtemps; et en 887, la diète deTribur opéra un nouveau démembrement, mais celui-ci défînitif; et désormais la France, Francia Romana^ comme on l'appelait pour l'opposer à l'Allemagne ou Germanie, Francia Teutonicay va vivre d'une vie propre, chercher à fonder pour toujours son indépendance, en rejetant de son sein la famille déchue de Charlemagne, et prendre une dynastie nationale. Il lui faudra un siècle pour réussir dans cette tentative. Mais en 987, la révolution sera complète; et la maison capétienne inaugurera dans l'histoire de l'ancienne Gaule une période nouvelle : c'est l'histoire de France^ qui commence avec les Capétiens directs; et ceux-ci se continueront jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle.

L'histoire de notre unité nationale se trouve donc intimement liée à l'histoire même de cette dynastie nationale^ la

plus vieille et la plus glorieuse de toutes celles qui ont régné en Europe.

Désormais il y. a une France^ bien restreinte il est vrai, amoindrie dans son territoire * et diminuée dans son influence, mais ayant sa vie propre, son organisation, son gouvernement, son roi. Dès ce moment, s'ouvre pour elle une longue et pénible carrière à parcourir, pour arriver, d'une part, à faire disparaître dans son sein ces divisions multiples et ce morcellement du sol qui créent partout le désordre et le chaos; de l'autre, à revendiquer une à une ces provinces orientales de l'ancienne Gaule qui lui appartenaient, mais que la potitique et les traités avaient violemment détachées de son domaine.

La reconstitution de son unité territoriale ne lui demandera pas moins d'efforts ni d'énergie que la reconstitution de son unité politique.

Mais qui donc travaille à fonder cette double unité ? Et quels sont les alliés qui se sont unis pour assurer dans l'avenir la sécurité et la grandeur de notre patrie? Tout d'abord nous trouvons la royauté capétienne^ dont les intérêts se confondent avec les intérêts mêmes du royaume, et dont l'histoire, nous le répétons, est l'histoire même de notre unité nationale.

Cette royauté est bien faible à la fin du dixième siècle. Dans tout le cours du onzième siècle, elle sera encore dépréciée, nous dirons même méprisée de ses ennemis: ses représentants, qu'ils s'appellent Hugues Capet ou Robert, Henri !•' ou Philippe I", doivent rester dans l'ombre, au risque de se voir amoindrir dans leur autorité et leur dignité de suzerain. Du reste quel était leur domaine ? Quelle place tenait ce domaine en face de ces puissants duchés et comtés que possédaient les chefs de l'aristocratie territoriale? Pour trouver un roi digne de ce nom, et capable de remplir convenablement ce que Louis XIV appellera plus tard « son métier », il faut aller jusqu'à Louis VI le Gros, qu'il conviendrait mieux de nommer le Batailleur ou VÉveillé ; car, sa vie durant, il ne cessa de guerroyer contre les vassaux rebelles qui n'étaient que des voleurs de grands chemins.

Ne nous y trompons point cependant. Si de 987 à 1108, pendant plus de cent vingt ans, la royauté capétienne n*a rien fait, ne se mêlant à aucun des événements mémorables qui remplissent la seconde moitié du onzième siècle, elle a vécu néanmoins, ou plutôt elle a réussi à vivre, et c'était déjà beaucoup à cette époque. Elle habituait peu à peu les grands propriétaires du royaume à la voir à leur tête, à la respecter, à tenir compte de son existence^ sinon de ses ordres; et, dans cette longue période préparatoire qui précède les règnes si glorieux et si bien remplis de Philippe- Auguste, de Louis IX et de Philippe le Bel, elle s'enracinait dans le pays, prenait des forces, et déjà commençait à pousser ces rameaux, dont Tombrage titulaire abritera bientôt les faibles ou les opprimés, c'est-à-dire la nation entière ; car, aujourd'hui encore, le souvenir, de saint Louis se confond pour nous avec celui du chêne de Vincennes, sous lequel le pieux roi rendait lui-môme la justice.

La royauté commença donc par vivre ; mais elle trouva une alliée puissante qui Taida à vivre et à se faire accepter des grands: cette alliée fut VÉglise, Nous devons à l'Église cet hommage et cette reconnaissance, que méritent toujours les grands services rendus au pays, dans les circonstances les plus difficiles peut-être qu'il ait traversées au moyenàge.

Nous sommes au onzième siècle, à une époque de foi profonde et d'enthousiasme religieux qu'explique suffisamment la funeste influence de l'an 1000 ; à un moment où tout le monde, heureux de vivre et de respirer encore, quand on croyait lafin-de l'univers arrivée, se dépouillait àl'envi pour enrichir les temples, les abbayes, les monastères; et, comme l'a si bien dit le poète :

Où le palais du prince et la maison du prêtre. Portant la même croix sur leurs fronts radieux, Sortaient de la montagne en regardant les cieux.

L'Église, seule puissance morale alors, pouvait seule arrêter les excès de cette féodalité turbulente et agitée, qui troublait

l'iDtérieur, protéger les serfs et les villains qui défrichaient péniblement le sol, et sauvegarder Tavenir de la royauté.

Les rois comprennent leur impuissance en face des ennemis qui les attaquent ou les menacent. Ils font appel à l'Église, se mettent sous sa tutelle, grandissent pour ainsi dire à Tombre de son influence ; et nous voyons l'Église intervenir à propos pour défendre les intérêts de ses augustes clients, sacrer du vivant du roi Théritier présomptif de la couronne, et lier par la foi du serment le vassal indocile et toujours turbulent. Cet usage se continuera jusqu'à Philippe-Auguste. Mais avec ce prince le pouvoir royal se sentira assez fort par lui-même pour se dispenser de cette garantie; et désormais le fils aîné succédera paisiblement à son père, de par la volonté du souverain.

Au moment même où la royauté, déjà puissante et suffisamment armée, peut envisager sûrement l'avenir, une alliée nouvelle lui arrive, et son concours lui sera précieux. C'est avec elle qu'elle continuera son œuvre si péniblement commencée et assurera son succès. Cette alliée, c'est la Nation elle-même, émancipée par les communes du nord et les municipalités du midi, et qui vient prendre, elle aussi, sa place au soleil.

Jusque-là, quel rôle a-t-elle joué ? Aucun. A-t-elle même existé? Personne ne la soupçonnait, ou personne ne la voyait. Elle grandissait cependant, non pas dans les campagnes ou les hameaux, sur lesquels pesait si lourdement, en les couvrant de son ombre, la masse du château fort et du donjon; mais dans les villes populeuses, où s'organisaient les métiers, où s'associaient les membres de même profession, où se développaient les privilèges et les forces des corporations ouvrières, où les anciennes libertés municipales, que Rome laissait aux cités conquises, avaient survécu aux invasions barbares. Au sein de ces populations laborieuses qui se sentaient fortes, parcequ'elles étaient unies et solidaires les unes des autres, n'avait pas tardé à grandir et à se développer un profond amour pour la liberté, qui seule pouvait assurer leur bien-être et garantir leur avenir. Secrètement elles s'étaient promis un mutuel appui ; bientôt elles avaient

élevé la voix et juré de défendre leurs intérêts communs; et le monde féodal fut un jour tout étonné d'entendre retentir à son oreille « ce mot nouveau et exécrable, Commune^ Commune », qui lui arrivait gros de tempêtes et de menaces.

La classe moyenne apparaissait, qui devenait la bour* geoisie ; et les rois capétiens trouvaient parmi les bourgeois leurs plus habiles conseillers, leurs serviteurs les plus dévoués. Les légistes allaient remplacer les barons au parlement, fonder cette noblesse de robe qui, par ses traditions et ses services, figurera dignement plus tard à côté de la noblesse de sang. Les États généraux convoqués au commencement du quatorzième siècle par la royauté, pour prendre part aux affaires de l'état, compteront un tiersétat intelligent, éclairé et pratique, qui désormais saura revendiquer les droits légitimes de la nation.

Royauté^ Église ei Bourgeoisie^ voilà les alliées qui ont travaillé de concert à fonder l'unité politique et territoriale de la France : voilà les forces qui se sont unies entre elles pour la fair« triompher.

Mais est-ce là tout? N'en est-il pas une autre, dont nous devons tenir compte et qui a contribué pour une grande part au succès de l'œuvre commune? 11 y a le sol lui-même, il y a le territoire national, qui par sa constitution se prêtait merveilleusement à cette unité; et c'est sur lui que nous aurons à nous appuyer pour suivre le développement et les progrès de notre histoire nationale, lui demandant Texplication de chacun des événements qui ont préparé sa grandeur ou sa prospérité.

Voyez-là, cette France fièrement campée sur les Alpes et les Pyrénées, qui lui forment comme deux assises inébranlables, découpant ses côtes sur les deux mers qui baignent et alimentent l'Europe ; la main appuyée sur le Jura et le regard tourné vers la région du nord et du nord-est, où l'Escaut, la Meuse et la Moselle emportent, mêlés à leurs eaux, tant de glorieux souvenirs qui se rattachent à son passé. Qu'est-elle parmi les nations de l'Europe? Quel rôle lui assigne la nature? Elle est le trait d'union qui rapproche

les nations les plus civilisées du globe, rattachant TAngleterre à TAUemagne, la Suisse aux Pays-Bas, Titalie à l'Espagne ; rattachant aussi le Nouveau Monde à TAncien, et se mêlant à l'histoire de l'humanité entière. Retranchez-là, tout se divise, tout s'écroule. La civilisation moderne ellemême menace de disparaître: car elle n'a plus ce foyer commun, ce centre où, de toutes parts, affluent les idées pour s'y épurer et s'agrandir , les peuples pour se connaître et s'estimer comme frères.

Et dans sa conGguration intérieure, qu'il nous importe surtout de connaître, quelle est-elle ?

Du sud au nord, une plaine largement ondulée se continue sans interruption des Pyrénées aux frontières de la Belgique. L'air y est doux, la température égale, la nature toujours riante et prodigue de ses dons. A l'occident et à l'orient, deux grandes masses la protègent, veillant, l'une sur l'Océan, c'est la Bretagne, l'autre sur le débouché du Rhin, qu'elle suit dans tout son cours de Bâle à Cologne, c'est le plateau de Lorraine; pendant qu'au centre s'arrondit le dôme naturel du plateau d'Auvergne, fait de lave et de granit, refuge assuré contre l'invasion étrangère, la patrie du Vercingétorix Arvene, le dernier des Gaulois.

Et quelle admirable vallée que celle du Rhône et delà Saône, qui communique avec les larges plaines d'Aquitaine et de Neustrie par des passages naturels ou toujours faciles. Par elle se portent sur la Méditerranée les produits et les idées descendus du nord et du centre; par elle arrive, avec la brise de cette mer, comme un souffle d'art et de poésie venu d'Italie ou de la Grèce.

Chez nous aucune de ces barrières naturelles, aucun de ces obstacles nombreux que l'on retrouve partout ailleurs, et qui, au sein du même pays, créent des nationalités multiples, engendrent les désordres et perpétuent les divisions; mais c'est l'union la plus intime entre les différentes parties du territoire, et par elle la fusion la plus complète des races et des idées, la communauté de la vie, l'unité morale et politique assurées pour toujours. Ne dirait-on pas qu'une divinité bienfaisante a dessiné elle-même ce pays pour un

10 HISTOIRE DE l'oMTÉ POLITIQUE

peuple choisi, que Thistoire, nous le disions, appela si sou- « vent le soldat de Dieu. »

Écoutons le plus grand géographe de l'antiquité, Slrabon, écrivant il y a dix-huit siècles déjà : « A étudier dans, son ensemble cette belle région, si libre dans ses mouvements, on serait tenté de croire à une action directe de la Providence ; car partout nous voyons les lieux disposés, non pas au hasard, mais d'après un plan raisonné. »

C'est par la géographie, ne l'oublions pas, et nous ne saurions trop le répéter, que nous apprendrons l'histoire. C'est par la géographie de la France, c'est par l'étude approfondie, mais intelligente de son sol, que nous comprendrons tous les grands événements qui remplissent ses annales, en nous dégageant de tout esprit de parti, qui parfois obscurcit la raison et nous trompe sur le caractère des hommes et la nature des faits. N'est-ce pas ainsi que l'étude de la géographie devient une étude véritablement 'patriotique et noble, qui nous permet de mieux connaître notre pays, pour nous mettre à même aussi de mieux le défendre un jour; qui nous enseigne à ne jamais désespérer du peuple qui l'habite, car ce peuple puise dans ce sol, comme autrefois Antée, une vertu particulière et une force « qui ne tient pas à l'homme qui passe, mais à la nature qui demeure » !

Nous venons d'exposer sommairement les cauze^ qui ont dû favoriser en France la formation de son unité politique et territoriale ; nous devons aborder maintenant les obstacles qui se sont opposés pendant plusieurs siècles à cette unité. Après les alliés qui se sont unis pour assurer la grandeur et la force de notre pays, cherchons quels ennemis se sont coalisés pour nous entraver dans notre marche, ruiner nos travaux, amoindrir notre influence et paralyser nos forces.

Tout d'abord nous rencontrons Vennemi de Vintérieur^ c'est-à-dire le régime féodal, qui pendant plusieurs siècles a pesé sur la France, pour la dominer et la façonner suivant ses caprices. Puis, quand ce régime féodal tombe, vaincu et ruiné, grâce à l'alliance intime qui unit les Capétiens à la nation, nous voyons surgir, mais à Vextérieur cette fois, un

■■r '^> ET TERRITORIALE DE LA FRANCE. 11

second ennemi, qui nous harcèle sur nos frontières, qui démembre notre territoire, et pied à pied nous dispute, de la Meuse et du Rhône aux Alpes et au Rhin, ces provinces essentiellement françaises que nous revendiquions si justement

Et par droit de conquête et par droit de naissance.

Cet ennemi de l'extérieur sera plus redoutable que le premier. Comme leProtée de la fable, il changera chaque siècle et de forme et de nom : tantôt ce sera TAngleterre, tantôt ce sera l'Autriche ou TEspagne, et plus tard enfin la Prusse.

Quant au régime féodal, quel était-il? Quel intérêt surtout était le sien, de combattre et de ruiner la royauté capétienne?

Qui dit féodalité, dit cette organisation politique et sociale en vertu de laquelle la souveraineté appartenait aux grands propriétaires du sol. La féodalité, en effet, n'était que la fusion de la souveraineté avec la propriété ; elle s'appuyait sur deux principes, \a richesse et la /brce; la richesse que représentait la terre, « nulle terre sans seigneur et nul seigneur sans terre »; la force, que représentait l'épée; et si répée donne la victoire, la victoire à son tour donne la propriété du sol. L'homme à ce moment n'est rien que par la lerre ; c'est la terre qui personnifie la puissance.

Or, quand en 987, la féodalité rompant pour toujours avec la dynastie carolingienne, choisit pour roi un de ses membres, qu'elle investissait du titre purement honorifique de suzerain j sept grands vassaux se divisaient le territoire, comptant dans leurs vastes domaines une foule de vassaux inférieurs et de vavassaux. Que pouvait le roi, nouvellement élu, possesseur d'une faible partie de l'Ile de France et de l'Orléanais en face des comtes de Flandre et de Champagne, des ducs de Normandie, de Bretagne et de Bourgogne? Les grands vassaux, du reste, auraient-ils souffert que le roi tentât rien qui pût dominer leur influence et neutraliser leurs forces ? Pendant près de deux siècles la royauté ne joue aucun rôle : elle se contente de vivre, trop heureuse qu'on

voulût bien lui reconnaître ce droit; et les rares chroniques du onzième siècle ne cachent pas leur dédain pour « les pauvres petits roitelets des Français ». La féodalité, en outre, n'a-t-elle pas pour chef naturel un seigneur plus puissant que le roi de France, plus puissant même que tous les grands propriétaires du royaume? C'est le roi d'Angleterre, duc de Normandie, comte du Maine, de l'Anjou, de la Tourraine et du Poitou, bientôt duc d'Aquitaine.

Mais quand apparaissent des princes capétiens qui veulent remplir efficacement « leur métier de rois » ; quand ces princes ne s'appellent plus Robert le Pieux, Henri I", Philippe le Débauché ou Louis YII le Jeune ; mais Louis le Batailleur, Philippe-Auguste, Louis Cœur-de-Lion et Saint Louis, la lutte s'engage, vigoureuse et acharnée, entre la féodalité et la royauté : des deux côtés on met un soin égal à défendre ou à revendiquer ses droits. Nous savons pour lequel de ces champions devait se décider la victoire; et la dynastie des capétiens directs ne s'était pas éteinte, que déjà on ne voyait pour ainsi dire plus nulle part trace de cette puissance territoriale, qui menaçait de se perpétuer.

Une autre féodalité, il est vrai, s'était substituée à l'ancienne : c'était la féodalité apanagée, sortie du sein même de la royauté capétienne, comme celle-ci était sortie du sein de la féodalité territoriale. Elle aussi deviendra rapidement forte et menaçante ; guidée par son chef naturel, le puissant duc de Bourgogne, elle ruinera un instant le pouvoir royal et sera bien près de consommer la ruine de la France. Les Valois, du reste, n'ont-ils pas favorisé la prétention des oponagéSy en s'appuyant sur eux, en favorisant leurs visées ambitieuses, au mépris des droits de la nation? Qu'est devenue celte habile et sage politique des capétiens directs qui, sur le champ de bataille deBouvines, signaient avec les communes et les bourgeoisies un traité d'alliance offensive et défensive? Heureusement pour la royauté et le royaume, Charles V, Charles Vil et Louis XI reprendront les saines traditions de Philippe-Auguste, de Louis IX et de Philippe le Bel. Ils comprendront vers quels alliés les porte l'intérêt

de la royauté ; la nation ne se* sera-t-elle pas sauvée elle seule, grâce à la mission miraculeuse de Jeanne d'Arc? Quand s'ouvrira Tère des temps modernes, au lendemain de la guerre de Cent ans et de la dernière des grandes invasions barbares qui ont bouleversé l'Europe du moyen âge, la féodalité apanagée aura pour toujours disparu ; et sur ses ruines s'affirmera l'unité politique de la France.

Mais si V Ennemi de V intérieur est vaincu, reste V Ennemi de Vextérieur. La glorieuse et pénible tâche entreprise par la royauté et la nation est bien loin d'être achevée : et si ces deux alliées, en unissant leurs forces, ont su débarrasser le sol national de ces nombreux petits tyranneaux qui Topprimaient, il leur reste à étendre le sol national au nord, à Test et au midi jusqu'aux frontières, que la nature lui a fixées; à faire en un mot la France aussi grande qu'était la Gaule,

Si nous embrassons, d'un seul coup d'œil, l'histoire extérieure de notre pays, depuis le moment où des relations étroites s'établissent entre lui et les états voisins, nous voyons que les ennemis, avec lesquels nous avons eu & lutter, soit pour défendre notre indépendance, soit pour revendiquer nos frontières, se réduisent à trois : V Angle-terre, V Autriche et la Prusse. Ce sont ces trois puissances en effet qui avaient l'intérêt le plus direct à nous entraver dans notre extension territoriale et à grandir à nos dépens.

La guerre de Cent ans (1337-1453) ouvre cette longue période de luttes et de rivalités souvent sanglantes qui nous amènent en plein dix-neuvième siècle. A ce moment le roi d'Angleterre n'est plus, comme dans les siècles précédents, le simple chef de la féodalité française et le vassal des rois capétiens; c'est le rival des Valois, leur compétiteur à la couronne de France ; et la guerre est une guerre véritablement nationale. — Quelle fut son issue? nous le savons; et Tère des temps modernes commence avec le triomphe complet de Charles VII, qui lègue à son fils Louis XI une royauté forte et un royaume déjà compact.

L'Angleterre est à peine tombée qu'une autre ennemie surgit, mais bien plus redoutable : c'est la maison d'Au-

triche, formée des trois maisons de Hapsbourg, de Bourgogne et d'Espagne, et qui couvre de ses possessions les deux tiers de l'Europe chrétienne. « Toujours plus oullre », sera la devise de l'empereur Charles-Quint : et, menacée sur toutes ses frontières, la France devra lutter deux siècles pour sauver son unité et maintenir son autonomie. Il faudra la ténacité ou le génie de nos grands rois et de nos grands ministres pour nous assurer la victoire. Aux traités de Westphalie, se courbera l'une des têtes de l'aigle autrichienne; au traité des Pyrénées, se courbera la seconde; et le règne si bien rempli, trop bien rempli peut-être, du grand roi Louis XIV, aura du moins pour conséquence d'absorber dans la maison de France la maison cadette d'Autriche, et de faire asseoir sur le trône de Madrid un Bourbon de Versailles.

Au dix-huitième siècle, l'Autriche tombe elle aussi, et, glorieuse revanche de nos craintes passées, c'est vers nous qu'elle se tourne pour trouver une alliée généreuse, capable de l'aider contre un voisin turbulent. Mais à ce moment même apparaît la Prusse, « à peine sortie des langes », qui a grandi sous notre tutelle, et qui nous doit ses premiers succès. Henri IV et Richelieu n'ont pas su, malheureusement, deviner ce que devait être plus tard le margrave de Brandebourg, En 1701, le 14 janvier, ce margrave prenait à Kœnigsberg le titre de « Roi en Prusse », et le 14 janvier 1871, cent soixante-dix ans, jour pour jour, après cette date mémorable, le « roi en Prusse » devenu « roi de Prusse », reconstituant à son profit l'empire d'Allemagne, recevait à Versailles la couronne d'Othon le Grand et de Rodolphe de Hapsbourg.

La Prusse sera la troisième et implacable ennemie que la France, depuis 1756, trouvera toujours sur ses pas, et qui nous combattra sans trêve ni merci, soit seule, soit avec de nombreux alliés. On dirait que par la rapidité de ses coups, Tacharnement aveugle et la haine implacable qu'elle met à nous poursuivre, elle cherche à se venger, elle aussi, de l'appui efficace que nous lui avons prêté, et de la part que nous avons prise à ses premiers développements. Qui

ne connaît le rôle joué par Blùcher en 1814 et en 1815, et le projet de démembrement qu'il soumit aux alliés? Les négociateurs du traité de Francfort (1871) n'avaient-ils pas à cœur de reprendre ce testament politique laissé par Frédéric-Guillaume III, et ne mettaient-ils pas leur honneur à en assurer Texécution?

Quel sera le résultat de la troisième grande lutte, au milieu de laquelle la France se trouve aujourd'hui jetée? 11 n'appartient à personne de préjuger les événements qui pourront surgir; mais si l'histoire du passé peut nous donner confiance dans l'avenir, attendons et espérons. — Tout est avec nous; tout, pourrions-nous dire, combat avec nous : la tradition, l'histoire et le sol lui-même; ce sol qui fait notre force, qui explique notre unité, et que la Providence nous a largement départi, entre ces limites précises que nous tracent la mer, les Pyrénées, les Alpes, le Jura et le Rhin.

Il est un mot charmant d'une des femmes les plus spirituelles du dix-huitième siècle, qui pourra servir de conclusion à cette première étude. La marquise de Créqui avait vu Louis XIY, et vivait encore à l'époque où Bonaparte, premier consul, « commençait à découper l'Europe » et à exagérer nos limites. Cette extension exagérée de notre territoire lui paraissait pleine de périls pour l'avenir : « Vouloir rétendre au-delà du Rhin et des Alpes, écrivait-elle, ce serait faire un état gigantesque, et qui serait en dehors des belles proportions. Il y a les mêmes conditions pour faire un beau royaume que pour faire un bel homme. Pour être un homme parfaitement bien fait, il ne faut pas avoir plus de cinq pieds sept pouces. » Avec Napoléon I" nous voulûmes avoir six pieds, et même beaucoup plus : aujourd'hui quelle taille avons -nous? Nous n'oserions le dire : mais espérons qu'avec le temps, avec de la sagesse surtout, nous atteindrons ces proportions qui, de l'avis de la spirituelle marquise, font le bel homme et le beau pays.

16 HISTOIRE DE l'unitk politique