FRANÇAISE

§ 2. — Les Barbares et les Francs

Les Gaulois et les Romains, et avec eux les différentes peuplades qui les ont précédés ou suivis dans la Gaule, Ibères, Grecs, Phocéens, Carthaginois et autres, ont formé le fond de cette population intelligente et active, qui s'est développée aux quatre premiers siècles de Tère chrétienne, se pressant dans les grandes cités de la Narbonnaise et de la Belgique, et cultivant le sol fécond de TAquitaine et de la Lugdunaise. Mais avec le moyen-âge commence, pour ne plus s'arrêter, pendant l'espace de dix siècles et demi, cette série d'invasions barbares qui, après avoir commencé par la destruction de l'empire d'occident, se terminent par la ruine de l'empire d'orient : car aux deux extrémités de cet âge si tourmenté apparaissent, comme pour jeter un dernier éclat, Rome et Constantinople, ces deux expressions si différentes d'une civilisation et d'un monde disparus pour toujours.

Or la Gaule, plus que toutes les autres provinces de l'empire romain, était destinée à être foulée par ces invasions venues du nord et de l'est. Limitée par le Rhin, et s'ouvrant sur la Germanie par les longues vallées de la Saône, de la Moselle et de la Meuse, elle semblait appeler dans son sein les populations barbares qu'attiraient la richesse des villes et les cultures variées des campagnes. Plus que toutes les

autres provinces aussi, la Gaule allait s'assimiler ces nou- | veaux éléments, qui vinrent s'ajouter aux anciens, en offrant aux Germains un sol favorablement disposé pour les recevoir et les attacher ; et alors que partout ailleurs, en Italie, en Espagne, en Afrique, voire même dans la Péninsule hellénique, les envahisseurs succéderont aux envahisseurs pour ne laisser, après eux, aucune trace durable de leur passage, de leurs coutumes ou de leur langue, la Gaule saura retenir les Burgondes, les Wisigoths, les Francs, et plus tard les Normands, sans parler des invasions secondaires qui se continuent jusqu'au onzième siècle. Hais si, dans la dernière période de Fantiquité, les Romains ont pu faire prévaloir la race latine, en absorbant la plupart de celles qui les avaient précédés, les Francs, dans la première période du moyen-âge, sauront d'abord triompher des Romains, des Wisigoths et des Burgondes, pour ensuite se les assimiler, et préparer ainsi la formation de cette puissante nationalité française, la plus compacte et la plus unie des nationalités européennes.

L'arrivée des Francs en Gaule se rattache à la période des grandes invasions, qui, pendant trois siècles, bouleversèrent l'occident. Avant donc d'aborber leur histoire et leur établissement sur les bords de l'Escaut, de la Somme et de la Seine, jetons un rapide coup d'œil sur l'ensemble de ces migrations barbares, qui ruinènent le monde ancien, pour former avec ses débris une société nouvelle que devait vivifier le christianisme.

Ce n'est pas à la fin du quatrième siècle de notre ère que commence ce mouvement. Déjà au deuxième et au premier siècles avant Jésus-Christ, nous assistons à une première marche en avant des populations germaniques, qui, sous le nom de Cimbres, de Teutons ou de Suèves, avaient menacé la Province romaine ou l'Italie. Quelle cause la poussait au midi ? Peut-être les inondations de la mer du nord et de la mer Baltique, qui chassaient du littoral dans l'intérieur du pays les populations affolées de terreur. — Nous connaissons d'une façon plus précise le point de départ de cette agitation continue qui, sous les règnes des premiers

i, compromit la sécurité (les rronlières rhénanes.— Du entre de l'Asie s'était précipitée, dans la direction de la Icylliie d'Europe, une horde nombreuse, celles des Swears, |ue dirigeait un grand homme de guerre, Odin. Arrivée

idement sur les bords~'de la Baltique, elle avait Tranchi

mer, pénétré au cœur mème^de la Scandinavie, oîi,

idanl plusieurs années, elle avait répandu la peur et mul-

" \ les massacres.

s peuples autochtones de la Scandinavie ou GoUis, pré-