Partie I. Ses Conseillers

Avec Louis XIV, notre unité politique^ si parfaitement assise et déjà complète, a failli s'écrouler; — noire unité tei^- Htoriale ne devait pas avoir un meilleur sort. Nous l'avons vue, sous Richelieu et Mazarin, en voie de formation et de développement régulier. Elle s'arrête tout d'un coup, dans les premières années du règne suivant, se trouve entravée dans sa marche; et la politique du grand roi, dont les conséquences funestes se continueront longtemps encore après lui, dans tout le cours du dix-huitième siècle, lui portera un coup mortel. Il ne faudra plus espérer voir son achèvement définitif, tant que subsistera l'ancienne monarchie.

On a dit trop souvent que c'était à Louis XIV que revenait le mérite ou l'honneur d'avoir fait la France telle que nous la voyions encore, avant les pertes récentes qui nous ont enlevé notre frontière du Rhin. Cette France, déjà compacte et solidement appuyée aux Alpes et aux Pyrénées, qui n'avait plus qu'à descendre le cours de la Moselle, de la Meuse et de l'Escaut pour arriver à ses limites naturelles, lui avait été léguée par Thabile et saine politique des deux grands ministres que nous connaissons. Que lui a-t-il annexé dans la durée de son gouvernement personnel, après cinquante années de guerres continues et de laborieux efforts?

Une seule province, la Franche-Comté, que sa position devait faire tomber tôt ou tard entre nos mains. Quanta la Flandre et à la région de la Sambre, Mazarin lui avait donné quelques-unes des positions les plus fortes qui lui en assuraient la domination effective; de ce côté, il n'a fait que revenir en arrière pour coordonner, grâce au génie de Vauban, ladéfense du royaume sur le cours supérieur de la Lys, de l'Escaut et de la Sambre. Sur le Rhin, il a réuni Strasbourg, mais au prix de quelle guerre sanglante ! et il perdit les formidables positions de Philipsbourg et de Vieux-Brisach , qui nous garantissaient contre l'Empire. Il a même dû laisser échapper une des plus belles acquisitions de Mazarin, le duché de Lorraine, que nous occupions militairement, en vertu du traité des Pyrénées ; et, là encore, tout était à refaire, en 171 5, pour assurer la sécurité de notre territoire, que couvraient imparfaitement Landau et les Deux-Ponts. Sur le revers oriental des Alpes, nous conservions, en 1661, Pignerol et Casai, qui n'étaient pas seulement deux portes ouvertes à notre intervention dans la Péninsule italienne, mais deux positions importantes que nous pouvions échanger plus tard contre un territoire essentiellement français. Henri IV avait montré, au traité de Lyon, quel parti on devait tirer des avantages que nous avaient garantis nos succès dans la vallée du Pô. Fallait-il beaucoup d'habileté pour amener le duc de Savoie à nous donner, en compensation de ces deux conquêtes de Mazarin, la Savoie et le comté de Nice, ou même seulement la Savoie qui, par deux fois déjà, avait vécu sous les lois françaises ?

Voilà ce qu'a fait Louis XIV pour notre unité territoriale ; et nous devons reconnaître qu'il reste bien loin de la plupart de ses grands précédesseurs, de Mazarin et de Richelieu, de Henri IV et de Louis XI. Il n'a su profiter en rien des puissants moyens d'action qu'il avait entre les mains, et dont il devait se servir pour continuer les glorieuses et utiles traditions du passé. Ajoutons qu'il a ruiné complètement en Europe la magnifique situation que la France occupait en 1659; qu'il a compromis d'abord, puis totalement perdu, le protectorat sur l'Allemagne, que lui avait donné la ligue